Voor velen is de Porsche 356 een van de belangrijkste modellen in de rijke geschiedenis van deze fabrikant. Om te beginnen was dit de eerste in massa geproduceerde auto van het beroemde bedrijf uit Stuttgart. Het was ook het model dat populair werd onder enthousiaste chauffeurs aan beide kanten van de Vijver . Maar het belangrijkste was dat het Porsche transformeerde van een kleinschalige aannemer tot een van de grootste namen in de branche. Dat was een hele prestatie, want de eerste Porsche 356’s werden gemaakt in een oude molen in het kleine Oostenrijkse stadje Gmuend. Hoe zit het met dat voor een succesverhaal?
De geschiedenis achter de Porsche 356
Het verhaal van de Porsche 356 begint bij zijn spirituele voorganger, de legendarische Bettle. Deze alledaagse en nogal onsportieve auto is ontworpen door Ferdinand Porsche voor de nieuw opgerichte autofabrikant Volkswagen. Het belangrijkste idee was om een eenvoudig en betaalbaar voertuig voor de massa te creëren. Vandaar de naam Volkswagen, wat zich vertaalt als een auto voor het volk . De resulterende Volkswagen Type 1, later beter bekend als Bettle, is een van de meest invloedrijke voertuigen aller tijden geworden. Maar hoewel het ontwerp eind jaren ’30 klaar was, stelde de aanstaande Tweede Wereldoorlog de massaproductie aanzienlijk uit.
De Porsche 356 was het geesteskind van Fernand’s zoon, Ferry. Na het einde van de oorlog gebruikte hij de Bettle als basis voor een eigen ontwerp. Zoals eens gezegd, besloot hij de perfecte raceauto te bouwen omdat hij er geen kon vinden. Het basisidee was dat de Porsche 356 licht en niet complex zou zijn, wat hem anders zou maken dan andere sportwagens uit die tijd . En omdat materialen schaars waren in het naoorlogse Oostenrijk, waar Ferry zijn bedrijf had, zou het veel onderdelen delen met de Bettle. Toch bleek deze noodoplossing een van de belangrijkste redenen voor zijn toekomstige populariteit.
De iconische looks die begonnen met de Porsche 356
Sommige dingen in de auto-industrie zijn zo iconisch en tijdloos dat ze geen introductie behoeven, en de vorm van Porsche is daar een van. Decennialang hadden de meeste van hun voertuigen dezelfde ontwerptaal en hadden ze vergelijkbare stijlkenmerken . Dit is het duidelijkst bij de 911-reeks, waarvan de basisvorm door alle generaties hetzelfde is gebleven. En de Porsche 356 was de auto die deze trend begon.
Afgezien van de Bettle, was het ontwerp van de Porsche 356 geïnspireerd op racewagenconcepten waaraan Ferry en zijn vader Ferdinand eerder werkten. De Type 64 racer en Cisitalia Grand Prix eenzitter zijn de meest prominente voorbeelden van deze invloed . Ondanks de verschillen in doeleinden en aandrijflijnconfiguraties, is het gemakkelijk om de gelijkenis tussen deze auto’s en de 356 te zien. Deze auto’s delen een gestroomlijnd, druppelachtig ontwerp, wat voor indrukwekkende aerodynamica heeft gezorgd.
Er werden vier verschillende Porsche 356-varianten gemaakt tijdens verschillende productietijden. De vroege modellen, nu bekend als de prototypes, werden met de hand gebouwd in Oostenrijk en hadden aluminium carrosseriepanelen . De volgende in Duitsland gebouwde auto’s hadden een stalen carrosserie en werden 356 A, 356 B en 356 C genoemd. De verschillen tussen deze drie modellen zijn klein en meestal cosmetisch.
De mechanische onderbouwing van de Porsche 356
Gezien zijn race-aspiraties, had de Porsche 356 een kleine motor, althans om te zeggen. Afhankelijk van het model en het productiejaar varieerden ze van slechts 1,1 tot 2 liter cilinderinhoud . Deze auto had trouwens hetzelfde motorblok en wat andere onderdelen als de Kever. Toch werden de cilinderkoppen en de meeste verbrandingsgerelateerde componenten grondig opnieuw ontworpen. Met al deze aanpassingen varieerde het vermogen van 60 pk tot maximaal 95 pk voor het late 2L-model. Dat lijkt misschien niet veel, maar de motor moest slechts 1600 pond aan, dat was hoeveel deze Porsches bij vollast wogen.
Toch is de vorm van deze motor, niet het vermogen, het belangrijkste bij deze auto. Net als de Bettle was dit een flat-4 boxer, met twee cilinderbanken die plat tegen elkaar lagen . Een dergelijke configuratie maakt hem compact en past op kleine plaatsen. Bovendien zit een motor als deze laag, wat het zwaartepunt verlaagt en de wegligging verbetert. Een ander belangrijk kenmerk is dat deze motoren luchtgekoeld zijn, of Luftgekult, zoals de Duitsers zeggen. Dit elimineert de noodzaak voor radiatoren en koelvloeistofslangen, waardoor de indeling van de motorruimte wordt vereenvoudigd en het gewicht wordt verminderd.
Net als de motor werden andere belangrijke componenten, zoals ophanging en stuurinrichting, opnieuw ontworpen om in de nieuwe rol te passen. De rit was bijna een ideale balans tussen comfort en wegligging, waardoor de 356 zich thuis voelde op elke ondergrond . Ten slotte waren schijfremmen scherp en robuust genoeg om niet te vervagen onder belasting.
Redenen voor de populariteit van Porsche 356
Toen hij in 1948 werd onthuld, was de Porsche 356 het tegenovergestelde van bijna elke moderne sportwagen. Lichtheid en eenvoud, de meest opvallende kenmerken, stonden in schril contrast met wat andere fabrikanten destijds aanboden . Als zodanig trok dit wendbare autootje al snel de aandacht van bestuurders die op zoek waren naar iets anders. Bovendien, toen het begon te winnen bij verschillende race-evenementen, zoals de klasseoverwinning op Le Mans in 1951, werd het duidelijk dat Porsche 356 een game-changer was. En als we terugkijken op de hele situatie, is het gemakkelijk in te zien waarom.
Een ding dat de Porsche 356 bewees, is dat, zelfs als hij niet enorm krachtig is, een auto snel en leuk kan zijn om te rijden. Dit was in ieder geval nadat de bestuurder zijn kenmerkende rijgedrag, veroorzaakt door de motor achterin, onder de knie had . Zeker, met een beperkt vermogen aan de kraan, was noch de topsnelheid noch de acceleratie blaarvorming. Maar de Porsche was opwindend om op bochtige wegen te rijden vanwege zijn ruime vering. En die achteraan gemonteerde aandrijflijn die op de wielen eronder drukt, zorgde voor uitstekende tractie in gladde omstandigheden.
Het bleek ook een betrouwbare machine te zijn die tegen een stootje kon. En zelfs als het kapot zou gaan, was het repareren ervan meestal niet duur, omdat het veel van zijn componenten met de Bettle deelde. Omdat kopers deze waarden uiteindelijk herkenden, werden er aan het einde van de productie in 1965 meer dan 75.000 Porsche 356 verkocht. Een groot succes voor een auto waarvan het oorspronkelijke productiedoel ongeveer 500 eenheden per jaar was.
De erfenis van de Porsche 356
Er zijn twee belangrijke aspecten waarmee rekening moet worden gehouden bij het vaststellen hoe de Porsche 356 de autowereld heeft beïnvloed. Ten eerste is er het belang ervan voor de fabrikant zelf . Voordat deze sportieve auto in productie ging, was Porsche in wezen een ingenieursbureau dat voornamelijk voertuigen ontwierp voor externe klanten. Destijds waren hun productiefaciliteiten beperkt tot een geïmproviseerde werkplaats, waar de eerste 50 Porsche 356’s werden gemaakt. Met zijn populariteit onder coureurs en concurrentievermogen op het circuit, werd deze auto uiteindelijk een verkoophit. Naast het verbeteren van de aanwezigheid van het bedrijf en de financiële stabiliteit, bewees dit ook dat een lichtgewicht sportwagen met een motor achterin een levensvatbaar concept was. Het was niet meer dan logisch om hetzelfde basisrecept te gebruiken bij het ontwerpen van zijn opvolger, de eerste van vele 911-auto’s. En dit is een legende die geen introductie behoeft.
Maar Porsche 356 demonstreerde ook hoe een lichte, goed gebouwde auto nek-aan-nek kon gaan met veel krachtigere tegenhangers . De impact op de auto-industrie was aanzienlijk, omdat het bijgevolg de weg vrijmaakte voor verschillende vergelijkbare modellen. Zonder Porsche 356 hadden auto’s als Mini Cooper of Lotus misschien niet eens bestaan. Bovendien zorgde het succesvolle gebruik van de auto met de motor achterin voor racetoepassingen ervoor dat andere fabrikanten de lay-outs in hun high-performance modellen opnieuw beoordeelden. Dit heeft ongetwijfeld bijgedragen aan de overgang naar opstellingen met middenmotor in deze auto’s.
De conclusie over de Porsche 356
Zoals te zien is in dit artikel, zag Ferry Porsche de Porsche 356 als de perfecte raceauto. Het oorspronkelijke idee was dat het net genoeg zou verkopen om andere toekomstige voertuigontwerpen te financieren. Deze lichtgewicht en wendbare sportwagen werd echter al snel erg populair, waardoor het aanzien van de autowereld veranderde.
