In de lange en kleurrijke geschiedenis van Aston Martin neemt de DB4 een bijzondere plaats in. Het was de eerste Aston die in grote aantallen werd geproduceerd, en omdat het de eerste moderne Aston en auto was, was het de komende decennia van invloed op de richting van het bedrijf . De DB4 was succesvol op straat en op het circuit en hielp het bedrijf te overleven in een klimaat dat de voorkeur gaf aan goedkope en kleine auto’s, niet aan luxe GT-modellen. Dit model markeerde de beroemde samenwerking met Carrozzeria Touring, het beroemde Italiaanse designhuis, en werd gekenmerkt door talrijke verbeteringen en primeurs. Noem het de belangrijkste Aston aller tijden zou een argument kunnen veroorzaken, maar er zijn sterke argumenten voor deze erkenning. Hier is waarom.
Toen David Brown in 1947 Aston Martin kocht, verkeerde het bedrijf in slechte staat. Omdat er geen moderne auto’s in de pijplijn zaten en geen geld om ze te maken, concentreerde David Brown zich op het investeren en moderniseren van deze kleine fabrikant. De Aston Martin DB1 en DB2 waren de eerste modellen onder de nieuwe eigenaar, en de laatste bleek succesvol en verkocht in meer dan 550 exemplaren . Ook al klinkt het niet zo veel, we moeten niet vergeten dat de wereld in de jaren vijftig erg klein was en exclusieve fabrikanten zich concentreerden op beperkte West-Europese en Amerikaanse markten. De DB2, met zijn verschillende afgeleiden zoals DB2/4 of DB Mark III, slaagde erin bijna tien jaar op de markt te blijven en verschillende succesvolle racevarianten voort te brengen. Het werd geïntroduceerd in 1950 en de laatste exemplaren werden in 1959 afgeleverd.
Hoewel dit model Aston hielp overleven en bloeien, legden de concurrenten uit Italië, zoals Ferrari en Maserati, en Duitsland (Mercedes Benz 300 SL Gullwing en Roadster) de lat hoger op het gebied van ontwerp en constructie, vermogen en prestaties. Om relevant te blijven op de markt, had Aston een volledig nieuw model nodig, sneller en mooier dan alles wat eerder werd geproduceerd . Het betekende dat het ambitieuze plan van het bedrijf moest worden ondersteund met een uniek ontwerp en innovatieve technologie. In die tijd heersten Italianen over het auto-ontwerp, en de bazen van Aston vonden eenvoudigweg een partner, de beruchte Carrozzeria Touring in Milaan, die het ontwerp van het nieuwe model perfect verwoordde. Het voorstel werd onmiddellijk goedgekeurd omdat het buitengewoon elegant en herkenbaar was, met een onderscheidend grilledesign en toch sportief en dynamisch.
Onder de beroemde Superleggera (superlichte) carrosserie bevond zich een volledig nieuw platform, veel geavanceerder dan alles wat Aston eerder had gebruikt. De voorwielophanging was onafhankelijk, maar er was een starre as aan de achterkant, een veelgebruikte technische oplossing aan het eind van de jaren ’50. Interessant genoeg waren er rondom bekrachtigde schijfremmen, wat revolutionair was voor die periode. Natuurlijk verdiende zo’n vooruitstrevende lay-out een even innovatieve motor. De in Polen geboren ingenieur Tadek Marek slaagde erin een gloednieuwe, volledig gelegeerde zescilindermotor met dubbele bovenliggende nokkenassen te leveren. Met een cilinderinhoud van 3,7 liter leverde de nieuwe motor 240 pk, wat meer was dan vergelijkbare Ferrari of Mercedes 300 SL, wat hielp met opscheppen.
Het nieuwe en langverwachte model debuteerde in 1958 en veroorzaakte een sensatie bij het autopubliek. Het was de belichaming van een volbloed Engelse Gran Turismo-machine met moderne maar ingetogen lijnen, zowel sportief als elegant. De naam DB4 duidde op het vertrek uit de DB2- en DB Mark III-serie, evenals een stap uit de DB3 R-raceauto . Met een basisprijs van iets minder dan 4.000 pond was de nieuwe DB4 precies acht keer duurder dan de eerste Morris Mini, die een jaar later in 1959 werd geïntroduceerd. Welgestelde klanten toonden interesse en Aston werd geruild met bestellingen.
De nieuwe Aston Martin DB4 bleek een behoorlijk dynamische auto te zijn. Met 240 pk van de tap in de vroege modellen, was de tijd van 0 tot 60 mph haalbaar in iets meer dan 9 seconden, en de topsnelheid was bijna 240 mph – behoorlijk hoge cijfers volgens de normen van het einde van de jaren ’50. Interessant is dat Aston zijn klanten verschillende differentiële verhoudingen aanbood. De standaardverhouding was 3,54: 1, maar klanten konden een hogere verhouding krijgen voor een betere acceleratie of een lagere voor een hogere topsnelheid.
Hoewel de nieuwe DB4 op geen enkele manier traag was, bood het bedrijf anderhalf jaar na de officiële presentatie een verbeterde versie aan die samen met de standaardmodellen werd verkocht. Hij werd de DB4 GT genoemd en had verschillende ontwerpkenmerken, zoals gesloten koplampen voor een betere aerodynamica, een lichtere aluminium carrosserie die over een Superleggera-frame was gespannen en de optie om de achterbank te verwijderen, wat wat gewicht bespaarde . In totaal woog de DB4 GT zo’n 60 kilogram minder dan de standaard DB4. De belangrijkste verandering zat echter onder de motorkap. De 3,7-liter zescilinder kreeg gloednieuwe cilinderkoppen met twee bougies per cilinder, hogere compressie en een herziene klep, die de DB4 GT allemaal hielpen om 302 pk te produceren en de prestaties aanzienlijk te verbeteren. Met een topsnelheid van 240 km/u en een tijd van 0 tot 100 km/u van 6,2 seconden was de DB4 GT kortstondig de snelste productieauto van zijn tijd.
Hoewel de DB4 GT zeer invloedrijk was op straat en op het circuit, werd het beste hoofdstuk van zijn verhaal niet in Engeland geschreven. Toch produceerde in Italië en in 1960 het beroemde ontwerphuis Zagato, in samenwerking met Aston Martin, 20 exemplaren met een geheel nieuwe, kleinere, lichtere carrosserie en iets krachtigere motor bedoeld voor racen. De DB4 GT Zagato was prachtig ontworpen en wendbaarder dan het standaardmodel, maar hij was ook bijna twee keer zo duur, dus kopers waren moeilijk te vinden . De productie eindigde in 1963 en sindsdien zijn de twee extra series “vervolg” (replica van hoge kwaliteit) auto’s uitgebracht. De DB4 GT Zagato deed mee aan de 24 uur van Le Mans in 1961 en andere belangrijke race-evenementen van het begin van de jaren ’60.
Terug in de nieuw gebouwde fabriek van Aston in Newport Pagnell, ontwikkelde de DB4 zich en bood het bedrijf nieuwe versies aan. Afgezien van het converteerbare model, dat er cool uitzag maar niet erg populair was, werd DB4 aangeboden als het Vantage-model, dat een stapje hoger was dan de standaardspecificaties, maar niet zo snel als het volledige DB4 GT-model . De Vantage had met behulp van SU carburateurs en verschillende cilinderkoppen 266 pk en leverde een verbeterde acceleratie aan zijn klanten. Interessant is dat er aan het einde van de productie ook een zeldzaam subseriemodel beschikbaar was. Genaamd DB4 Vantage GT, het was een standaard Vantage-bodied auto maar met een GT-motor.
De DB4-productie duurde tot 1963 en de introductie van de beroemde Aston Martin DB5. Tijdens een productieperiode van zes jaar werden precies 1.204 auto’s geassembleerd, het verbazingwekkende aantal en best verkochte Aston tot nu toe. De standaard DB4 werd geproduceerd door middel van vijf series, die allemaal van elkaar verschilden in details, afwerking en afmetingen, maar met hetzelfde ontwerp en uiterlijk. Van het totale productieaantal werden slechts 56 auto’s geleverd als DB4 GT en werden er slechts 20 originele DB4 GT Zagato-coupés geproduceerd. De converteerbare modellen zijn ook zeldzaam, met 70 voertuigen gemaakt. De DB4 Vantage was populairder met 168 auto’s (coupés en cabrio’s), maar de DB4 Vantage GT is uiterst zeldzaam, met slechts 14 auto’s die in die specificatie zijn gemaakt. Die nummers zijn echter voor de originele Aston Martin DB4-productie van 1958 tot 1963. De afgelopen jaren zijn er verschillende vervolgmodellen uitgebracht van Zagato en Aston Martin.
De Aston Martin DB4 is een van die legendarische machines die de tand des tijds perfect heeft doorstaan vanwege zijn prestaties, zowel als de beste GT-cruisers van zijn tijd als een van de felste racemachines uit de gouden periode van de autosport. Met zijn elegante ontwerp, onmiskenbare lijnen en discrete charme van een met de hand gebouwde luxecoupé, was hij aantrekkelijk voor zoveel welgestelde playboys uit die tijd . Met zijn hoogtoerige zescilindermotor, samengesteld chassis en lichtgewicht carrosserie was het echter een uiterst capabele racemachine die Ferrari’s en Maserati’s op het circuit versloeg op dezelfde manier als in de verkoop.
