Życie Carrolla Shelby’ego, od małego hodowcy drobiu po zwycięzcę 24-godzinnego wyścigu Le Mans w 1959 roku, było pełne legendarnych wydarzeń i pełne sukcesów. Był człowiekiem, który pokonał Enzo Ferrari we własnej grze, wygrał Le Mans jako kierowca i jako lider zespołu i żył wystarczająco długo, aby zobaczyć, jak wiele pokoleń Shelby Mustangów dostarczano klientom. Jednak jego najbardziej znaczące i kultowe dzieło opierało się na brytyjskim roadsterze z zdrową dawką amerykańskiej mocy V8, sprzedawanym pod marką Shelby AC Cobra . Ten mały samochód ustanowił wyjątkową spuściznę w świecie motoryzacji jako jeden z najbardziej udanych samochodów wyścigowych, jakie kiedykolwiek zbudowano i którego atrakcyjność była tak duża, że trwała długo po tym, jak Shelby przestała przyjmować zamówienia. Oto jego historia.
W późnych latach 50. Carroll Shelby był na szczycie wyścigów. Za kierownicą samochodów Maserati stał się jednym z najbardziej utytułowanych amerykańskich kierowców wyścigowych, aw 1959 dostał występ z zespołem Aston Martin podczas 24-godzinnego wyścigu Le Mans. Wraz ze swoim kolegą z zespołu, Royem Salvadorim, Shelby zdołał wygrać prestiżowy wyścig i wymienić się jako jeden z niewielu amerykańskich kierowców, który to zrobił. Był znany jako jeden z najciężej pracujących ludzi w sporcie, odkąd brał udział w mistrzostwach Endurance i GT oraz długodystansowych wyścigach drogowych, takich jak Carrera Panamericana w Meksyku. Jednak nikt nie wiedział, że Shelby jechała z silnym bólem z powodu choroby serca i ciężkich leków . W latach sześćdziesiątych ból był nie do zniesienia i aby zachować zdrowie, został zmuszony do przejścia na emeryturę. Mimo że nie ścigał się już, udało mu się pozostać w branży motoryzacyjnej jako dealer i właściciel szkoły jazdy wyścigowej, którą otworzył w 1962 roku. Jednak jego największym marzeniem było zrobienie mimo wszystko samochodu sportowego pod własnym nazwiskiem.
W tym samym czasie po drugiej stronie oceanu mała brytyjska firma AC stanęła przed wyzwaniem. Firma Bristol zaprzestała produkcji sześciocylindrowych silników, co oznaczało, że roadster AC Ace zostanie wycofany z produkcji. Shelby usłyszała tę wiadomość i natychmiast skontaktowała się z AC Cars w Thames Ditton, oferując im ofertę. Jego pomysł polegał na sprowadzeniu bezsilnikowych nadwozi z Wielkiej Brytanii i zainstalowaniu amerykańskich silników V8, co dało lekkiemu roadsterowi potężną dawkę mocy.
Pomysł był prosty, ale genialny, i Shelby zaczął dzwonić do swoich znajomości w przemyśle samochodowym, starając się zapewnić dostawę silników oraz wsparcie finansowe. Niewiele osób wie, że jego pierwszym wyborem był Chevrolet V8 z małym blokiem, ale GM nie był zainteresowany. Następnie zwrócił się do Ford Motor Company, która dostarczyła mu kilka silników V8 i kilka części do prototypu. Szczerze mówiąc, w latach 1961/62 nikt nie wierzył, że Shelby może zrobić cokolwiek, ale dzięki swojej małej i utalentowanej grupie mechaników Shelby ukończył pierwszy prototyp w ciągu kilku dni.
Legenda głosi, że pomysł na nazwę wpadł na pomysł ze swojego snu, ale w 1962 roku Shelby bardzo szybko zaczęła promować Cobrę. Pierwsza Cobra, numer podwozia CSX2000, była napędzana silnikiem 260 V8 o mocy 260 KM, współpracującym z 4-biegową skrzynią biegów o bliskim przełożeniu. Przy masie własnej wynoszącej około 2000 funtów (920 kg), samochód był świetny do jazdy, z czasem od 0 do 60 mil na godzinę około 5 sekund i prędkością maksymalną bliską 150 mil na godzinę.
W 1962 roku te liczby były znacznie lepsze niż jakakolwiek Corvette, co oznaczało, że Cobra mogła wyprzedzić Ferrari w wyścigach ze światłami stop. Shelby i jego zespół byli zafascynowani wstępnymi testami i potencjałem samochodu. Był jednak inny problem.
Aby promować samochód i uzyskać dalszą pomoc od Forda, Shelby musiała uzyskać homologację SCCA do wyścigów. W regulaminie Sports Car Club of America stwierdzono, że aby wystartować w wyścigach, producent musi zbudować co najmniej 100 egzemplarzy. W tym momencie Shelby zbudował bardzo niewiele samochodów (niektóre źródła podają, że jest to 12 kompletnych pojazdów) i nie było szans, żeby mógł wyprodukować 100 samochodów . Postanowił więc zrobić małą sztuczkę. Załoga Shelby’ego wielokrotnie przemalowywała każdy samochód, wypożyczała je magazynom w różnych kolorach i publikowała różne zdjęcia samochodów w różnych wersjach. Wykorzystując to jako dowód, udało mu się zdobyć aprobatę SCCA, co oznaczało, że Cobra została dopuszczona do wyścigów.
To był początek wspaniałej kariery wyścigowej Shelby Cobry. Samochód natychmiast zdominował amerykańską scenę wyścigową dzięki fantastycznym osiągom, lekkości i niezawodności silnika Forda 260, a później 289 V8. Bardzo szybko Shelby Cobra przekroczyła ocean i spróbowała szczęścia w Europie, gdzie spotkała się z ostrzejszą konkurencją, ale prawie równym sukcesem.
Ferrari, Jaguar i Aston Martin byli zagrożeni przez ten mały, ale niezwykle sprawny samochód sportowy, który był na krawędzi wygranej w mistrzostwach samochodów sportowych w 1964 roku . Odwołanie ostatniego wyścigu sezonu wymagało całego wpływu Enzo Ferrari, co oznaczało, że Shelby zajął drugie miejsce. Jednak w 1965 roku Cobra przyszła z zemstą i zdobyła tytuł.
Mimo że Shelby Cobra 289 dominował na torze wyścigowym, jego wysoka cena i ekstremalne osiągi sprawiły, że był to dość trudny produkt dla osób, które szukały samochodu sportowego na co dzień. Był o 40% droższy od podobnej Corvette i zbliżony do ceny Ferrari. Samochód był szybszy niż wszyscy jego konkurenci, ale brak odpowiedniego dachu, malutkie wnętrze i przestrzeń bagażnika sprawiły, że kupiliby go tylko zapaleni entuzjaści. Jednak od końca 1961 do 1965 Carroll Shelby zdołał sprzedać 655 Cobr z 289 silnikami V8.
Shelby był człowiekiem, który nie bał się przesuwać granic, więc w 1965 roku nowy wariant Cobry był w przygotowaniu. Używając zmodyfikowanego podwozia i nadwozia, zadebiutował Shelby Cobra 427. 427 był dużym silnikiem Forda, szerszym i cięższym niż mniejsza jednostka 289 V8. Dostarczał jednak znacznie więcej mocy i momentu obrotowego. Z 410 KM w nadwoziu ważącym nieco ponad tonę, Cobra 427 była nisko latającą rakietą. Od 0 do 60 mil na godzinę było poniżej 5 sekund, a maksymalna prędkość dla tych, którzy byli wystarczająco odważni, aby spróbować, wynosiła około 170 mil na godzinę. Mimo że była to prawdziwa bestia samochodu, dla niektórych nabywców okazała się za dużo i do 1968 r. wyprodukowano tylko 343 egzemplarze.
Oryginalna produkcja Shelby Cobra została wstrzymana w 1968 roku. W tym czasie Carroll Shelby był mocno zaangażowany w zespół wyścigowy Ford GT40 i produkcję Shelby Mustang, więc nie miał czasu na dalsze rozwijanie modelu Cobra. Ale chociaż oficjalna Cobra została wycofana z produkcji, życie rynkowe tego modelu dopiero się rozpoczęło. Ze względu na fantastyczne osiągi, design i otaczającą legendę, firma AC zdecydowała się kontynuować produkcję nadwozi, ale zamiast wysyłać je do zakładów Shelby w Kalifornii, wykańczając samochody w Themes Ditton i sprzedawać je pod nazwą AC Cobra.
Produkcja ruszyła natychmiast po tym, jak Shelby wyciągnęła wtyczkę, a od 1968 do 1978 wyprodukowano ponad 480 sztuk AC Autokratft Cobra. Wszyscy używali silników Forda, 289 lub 427 V8. Następnie AC Cobra przeszła do następnej fazy, produkując wersję Lightweight Roadster, którą można było zamówić z nowocześniejszą 5-litrową jednostką V8 (302 cali sześciennych), ale najbardziej ekscytujący model został wprowadzony w 1997 roku. Nazywana AC Cobra Superblower, ta wersja arcydzieła Shelby była napędzana doładowanym 5-litrowym silnikiem V8 i dostarczała ponad 350 KM na tylne koła. W późniejszych latach AC Cobra była dostępna z 6,2-litrowym silnikiem GM z turbodoładowaniem lub bez, udowadniając, że pomysł Shelby’ego wciąż żyje i działa nawet 60 lat po tym, jak CSX2000 oszołomił kierowców testowych.
