Dall’allevatore di polli di una piccola città al vincitore della 24 Ore di Le Mans del 1959, la vita di Carroll Shelby è stata ricca di eventi leggendari e lastricata di successi. Era un uomo che ha battuto l’Enzo Ferrari nel suo stesso gioco, ha vinto Le Mans come pilota e come team leader e ha vissuto abbastanza a lungo da vedere generazioni e generazioni di Shelby Mustang consegnate ai clienti. Tuttavia, la sua creazione più significativa e iconica era basata su un roadster britannico iniettato con la buona dose di potenza del V8 americano, venduto sotto Shelby AC Cobra . Questa piccola auto ha stabilito un’eredità unica nel mondo dell’automobilismo come una delle auto da corsa di maggior successo mai costruite e il cui fascino era così grande che ha continuato a essere prodotto molto tempo dopo che Shelby ha smesso di prendere ordini. Ecco la sua storia.
Alla fine degli anni ’50, Carroll Shelby era in cima al gioco di corse. Al volante di vetture Maserati, divenne uno dei piloti americani di maggior successo e, nel 1959, ottenne un concerto con il team Aston Martin per la 24 Ore di Le Mans. Con il suo compagno di squadra Roy Salvadori, Shelby è riuscito a vincere la prestigiosa gara e ad elencarsi come uno dei pochissimi piloti americani ad averlo mai fatto. Era conosciuto come una delle persone che lavorano più duramente nello sport da quando ha partecipato a campionati Endurance e GT e gare su strada a lunga distanza come la Carrera Panamericana in Messico. Tuttavia, nessuno sapeva che Shelby guidava con forti dolori a causa delle sue condizioni cardiache e sotto pesanti farmaci . Negli anni ’60 il dolore era insopportabile e fu costretto al ritiro per preservare la sua salute. Anche se non correva più, riuscì a rimanere nel settore automobilistico come concessionario di automobili e titolare della scuola di guida da corsa che aprì nel 1962. Tuttavia, il suo sogno più grande era quello di realizzare un’auto sportiva con il proprio nome, nonostante tutto.
Allo stesso tempo, dall’altra parte dell’oceano, la piccola azienda britannica AC stava affrontando una sfida. La società di Bristol cessò la produzione di motori a sei cilindri in linea, il che significava che la roadster AC Ace sarebbe stata interrotta. Shelby ha appreso la notizia e ha immediatamente contattato gli AC Cars a Thames Ditton, offrendo loro un accordo. La sua idea era di importare le carrozzerie senza motore dal Regno Unito e installare i V8 americani, dando al roadster leggero un’enorme dose di potenza.
L’idea era semplice ma geniale e Shelby iniziò a chiamare i suoi contatti nell’industria automobilistica, cercando di assicurarsi la fornitura dei motori e il sostegno finanziario. Non molte persone sanno che la sua prima scelta era il V8 a blocco piccolo Chevrolet, ma GM non era interessato. Poi si è rivolto alla Ford Motor Company che gli ha fornito un paio di motori V8 e alcune parti per il prototipo. Ad essere onesti, nel 1961/62 nessuno credeva che Shelby potesse fare altro, ma con il suo piccolo e talentuoso gruppo di meccanici, Shelby completò il primo prototipo nel giro di pochi giorni.
La leggenda dice che ha avuto l’idea del nome nel suo sogno, ma nel 1962 Shelby ha iniziato a promuovere il Cobra molto presto. Il primo Cobra, numero di telaio CSX2000, era alimentato da un motore 260 V8 da 260 CV, abbinato a un cambio ravvicinato a 4 marce. Con un peso a vuoto di circa 2000 libbre (920 kg), l’auto è stata un vero spasso da guidare, con tempi da 0 a 60 mph di circa 5 secondi e una velocità massima di quasi 150 mph.
Nel 1962, quei numeri erano di gran lunga migliori di qualsiasi Corvette, il che significava che Cobra poteva superare le Ferrari nelle gare con semaforo. Shelby e il suo team sono rimasti affascinati dai test iniziali e dal potenziale dell’auto. Tuttavia, c’era un altro problema.
Per promuovere l’auto e ottenere ulteriore aiuto da Ford, Shelby doveva ottenere l’omologazione SCCA per le corse. Il regolamento dello Sports Car Club of America affermava che per correre, il produttore deve costruire almeno 100 esemplari. In quel momento, Shelby aveva davvero poche auto costruite (alcune fonti dicono 12 veicoli completi) e non c’era alcuna possibilità che potesse effettivamente produrre 100 auto . Così ha deciso di fare un piccolo trucco. L’equipaggio di Shelby ha ridipinto più volte ogni auto, le ha prestate a riviste in diversi colori e ha pubblicato varie fotografie di auto in diverse versioni. Usandolo come prova, è riuscito a ottenere l’approvazione della SCCA, il che significava che Cobra aveva il via libera per le corse.
Questo è stato l’inizio della carriera stellare di Shelby Cobra. L’auto ha immediatamente dominato la scena delle corse americane con le sue fantastiche prestazioni, leggerezza e affidabilità del motore Ford 260 e successivamente 289 V8. Ben presto, Shelby Cobra attraversò l’oceano e tentò la fortuna in Europa, dove incontrò una concorrenza più agguerrita ma un successo quasi uguale.
Ferrari, Jaguar e Aston Martin furono tutte minacciate da questa piccola ma incredibilmente capace vettura sportiva che stava per vincere il campionato di auto sportive del 1964 . C’è voluta tutta l’influenza di Enzo Ferrari per cancellare l’ultima gara della stagione, il che significava che Shelby sarebbe arrivata seconda. Tuttavia, nel 1965, Cobra si vendicò e rivendicò il titolo.
Anche se la Shelby Cobra 289 era dominante in pista, il suo prezzo elevato e le prestazioni estreme significavano che era un po’ una vendita difficile per le persone che cercavano un’auto sportiva di tutti i giorni. Era il 40% più costoso di una Corvette simile e vicino al prezzo di una Ferrari. L’auto era più veloce di tutti i suoi concorrenti, ma la mancanza di un tetto adeguato, interni minuscoli e spazio nel bagagliaio significava che solo gli appassionati più accaniti l’avrebbero comprata. Tuttavia, dalla fine del 1961 al 1965, Carroll Shelby riuscì a vendere 655 Cobra con 289 motori V8.
Shelby era l’uomo che non aveva paura di superare i limiti, quindi nel 1965 era in cantiere la nuova variante Cobra. Utilizzando un telaio e una carrozzeria modificati, Shelby Cobra 427 ha debuttato. Il 427 era il motore Ford big block, più largo e più pesante del più piccolo 289 V8. Tuttavia, ha fornito molta più potenza e coppia. Con 410 CV in un corpo che pesava poco più di una tonnellata, il Cobra 427 era un razzo a bassa quota. Da 0 a 60 mph era inferiore a 5 secondi e la velocità massima, per coloro che erano abbastanza coraggiosi da provare, era di circa 170 mph. Anche se questa era una vera e propria bestia dell’auto, si rivelò troppo per alcuni acquirenti e furono prodotti solo 343 esemplari fino al 1968.
La produzione originale di Shelby Cobra si fermò nel 1968. A quel tempo, Carroll Shelby era fortemente coinvolto nella scuderia Ford GT40 e nella produzione di Shelby Mustang, quindi non aveva tempo per sviluppare ulteriormente il modello Cobra. Ma, sebbene il Cobra ufficiale fosse interrotto, la vita di mercato di questo modello era appena iniziata. A causa delle fantastiche prestazioni, del design e della leggenda circostante, la società AC ha deciso di continuare a produrre le carrozzerie ma invece di inviarle alle strutture di Shelby in California, finendo le auto a Themes Ditton e vendendole sotto il nome di AC Cobra.
La produzione iniziò immediatamente dopo che Shelby staccò la spina e dal 1968 al 1978 furono prodotti oltre 480 Cobra Autokratft AC. Usavano tutti i motori Ford, i 289 o 427 V8. Successivamente, AC Cobra è passata alla fase successiva producendo una versione Roadster leggera che poteva essere ordinata con un più moderno V8 da 5,0 litri (302 pollici cubi), ma il modello più eccitante è stato introdotto nel 1997. Chiamata AC Cobra Superblower, questa versione del capolavoro di Shelby era alimentata da un motore V8 da 5 litri sovralimentato e erogava oltre 350 CV alle ruote posteriori. Negli anni successivi, l’AC Cobra era disponibile con un motore GM da 6,2 litri con o senza il compressore, dimostrando che l’idea di Shelby è ancora viva e attiva anche 60 anni dopo che la CSX2000 ha sbalordito i collaudatori.
