Od malog gradskog uzgajivača pilića do pobjednika 24 sata Le Mansa iz 1959., život Carrolla Shelbyja bio je pun legendarnih događaja i popločan uspjehom. Bio je čovjek koji je pobijedio Enza Ferrarija u vlastitoj igri, osvojio Le Mans kao vozač i kao vođa tima i poživio dovoljno dugo da vidi generacije i generacije Shelby Mustanga koje se isporučuju kupcima. Međutim, njegova najznačajnija i kultna kreacija temeljila se na britanskom roadsteru ubrizganom zdravom dozom američke V8 snage, prodanom pod Shelby AC Cobra . Ovaj mali automobil stvorio je jedinstveno nasljeđe u svijetu automobilizma kao jedan od najuspješnijih trkaćih automobila ikad napravljenih i čija je privlačnost bila toliko velika da se nastavila proizvoditi dugo nakon što je Shelby prestao primati narudžbe. Evo njegove priče.
Još u kasnim 50-ima, Carroll Shelby bio je na vrhu trkaće igre. Za volanom Maseratijevih automobila postao je jedan od najuspješnijih američkih vozača utrka i 1959. godine s timom Aston Martina nastupio je za 24 sata Le Mansa. Sa svojim timskim kolegom Royem Salvadorijem, Shelby je uspio pobijediti u prestižnoj utrci i navesti se kao jedan od rijetkih američkih vozača kojima je to ikada pošlo za rukom. Bio je poznat kao jedan od najvrijednijih ljudi u sportu budući da je sudjelovao na Endurance i GT prvenstvima i cestovnim utrkama na duge staze poput Carrera Panamericana u Meksiku. Međutim, nitko nije znao da je Shelby vozio pod jakim bolovima zbog srčanog stanja i pod teškim lijekovima . Šezdesetih godina prošlog stoljeća bolovi su bili nepodnošljivi, te je bio prisiljen otići u mirovinu kako bi sačuvao svoje zdravlje. Iako se više nije utrkivao, uspio je ostati u automobilskom poslu kao trgovac automobilima i vlasnik škole trkaće vožnje koju je otvorio 1962. godine. Ipak, njegov najveći san bio je unatoč svemu napraviti sportski automobil pod svojim imenom.
U isto vrijeme, s druge strane oceana, mala britanska tvrtka AC bila je suočena s izazovom. Tvrtka iz Bristola obustavila je proizvodnju šesterokrevetnih motora, što je značilo da će AC Ace roadster biti ukinut. Shelby je čula vijest i odmah kontaktirala AC Cars u Thames Dittonu, ponudivši im dogovor. Njegova ideja bila je uvesti karoserije bez motora iz Velike Britanije i ugraditi američke V8, dajući laganom roadsteru ogromnu dozu snage.
Ideja je bila jednostavna, ali genijalna, a Shelby je počeo zvati svoje veze u automobilskoj industriji, pokušavajući osigurati opskrbu motora kao i financijsku potporu. Malo ljudi zna da je njegov prvi izbor bio Chevrolet V8 s malim blokom, ali GM nije bio zainteresiran. Zatim se obratio Ford Motor Company koji mu je isporučio nekoliko V8 motora i neke dijelove za prototip. Da budem iskren, 1961./62. nitko nije vjerovao da Shelby može učiniti bilo što osim sa svojom malom i talentiranom skupinom mehaničara, Shelby je dovršio prvi prototip u nekoliko dana.
Legenda kaže da je ideju za ime dobio u snu, ali je 1962. Shelby vrlo brzo počeo promovirati Cobra. Prvu Cobra, broj šasije CSX2000 pokretao je 260 V8 motor koji je isporučivao 260 KS, uparen s 4-brzinskim mjenjačem u bliskom omjeru. Uz masu praznog vozila od oko 2000 funti (920 kg), automobil je bio odličan za vožnju, s vremenom od 0 do 60 mph od oko 5 sekundi i maksimalnom brzinom od blizu 150 mph.
Godine 1962. te su brojke bile daleko bolje od bilo koje Corvette, što je značilo da je Cobra mogla prestići Ferrarije u utrkama na svjetlima. Shelby i njegov tim bili su fascinirani početnim testiranjem i potencijalom automobila. Međutim, postojao je još jedan problem.
Kako bi promovirao automobil i dobio daljnju pomoć od Forda, Shelby je trebao dobiti SCCA homologaciju za utrke. U pravilniku Sports Car Club of America navedeno je da proizvođač mora izraditi najmanje 100 primjeraka kako bi se utrkivao. U tom trenutku, Shelby je imao vrlo malo stvarno napravljenih automobila (neki izvori kažu 12 kompletnih vozila), i nije bilo šanse da bi mogao napraviti 100 automobila . Stoga je odlučio napraviti mali trik. Shelbyjeva je ekipa više puta prefarbala svaki automobil, posuđivala ga časopisima u različitim bojama i objavila razne fotografije automobila u različitim verzijama. Koristeći to kao dokaz, uspio je dobiti odobrenje SCCA-e, što je značilo da je Cobra dobila zeleno svjetlo za utrke.
Ovo je bio početak zvjezdane trkačke karijere Shelby Cobra. Automobil je odmah dominirao američkom trkaćom scenom sa svojim fantastičnim performansama, laganom težinom i pouzdanošću Fordovog 260 i kasnije 289 V8 motora. Vrlo brzo je Shelby Cobra prešla ocean i okušala sreću u Europi, gdje je naišla na žešću konkurenciju, ali gotovo jednak uspjeh.
Ferrari, Jaguar i Aston Martin bili su ugroženi ovim malim, ali nevjerojatno sposobnim sportskim automobilom koji je bio na rubu pobjede u prvenstvu sportskih automobila 1964. godine . Trebao je sav utjecaj Enza Ferrarija da otkaže posljednju utrku sezone, što je značilo da će Shelby završiti drugi. Međutim, 1965. Cobra je došla s osvetom i preuzela titulu.
Iako je Shelby Cobra 289 bila dominantna na trkaćoj stazi, njegova visoka cijena i ekstremne performanse značile su da je bila pomalo teška za ljude koji su tražili svakodnevni sportski automobil. Bio je 40% skuplji od slične Corvette i blizu cijene Ferrarija. Automobil je bio brži od svih konkurenata, ali nedostatak odgovarajućeg krova, male unutrašnjosti i prtljažnika značio je da će ga kupiti samo tvrdokorni entuzijasti. Međutim, od kraja 1961. do 1965. Carroll Shelby uspio je prodati 655 Cobra s 289 V8 motora.
Shelby je bio čovjek koji se nije bojao pomicati granice, pa je 1965. nova varijanta Cobra bila u planu. Koristeći modificiranu šasiju i karoseriju, debitirao je Shelby Cobra 427. 427 je bio veliki blok Fordov motor, širi i teži od manje jedinice 289 V8. Međutim, isporučio je mnogo više snage i okretnog momenta. S 410 KS u tijelu teškom nešto više od jedne tone, Cobra 427 je bila niskoleteći raketa. Ubrzanje od 0 do 60 mph bilo je ispod 5 sekundi, a najveća brzina, za one koji su dovoljno hrabri da pokušaju, bila je oko 170 mph. Iako je ovo bila prava zvijer automobila, pokazalo se previše za neke kupce, a do 1968. godine napravljena su samo 343 primjerka.
Originalna proizvodnja Shelby Cobra prestala je 1968. Do tada je Carroll Shelby bio uvelike uključen u trkaći tim Ford GT40 i proizvodnju Shelby Mustanga, tako da nije imao vremena za daljnji razvoj modela Cobra. No, iako je službena Cobra ukinuta, tržišni život ovog modela tek je počeo. Zbog fantastičnih performansi, dizajna i okolne legende, tvrtka AC odlučila je nastaviti s proizvodnjom karoserija, ali umjesto da ih pošalje u Shelbyjeve pogone u Kaliforniji, doradivši automobile u Themes Ditton i prodavši ih pod imenom AC Cobra.
Proizvodnja je započela odmah nakon što je Shelby povukao utikač, a od 1968. do 1978. proizvedeno je preko 480 AC Autokratft Cobra. Svi su koristili Fordove motore, 289 ili 427 V8. Nakon toga, AC Cobra je prešla na sljedeću fazu proizvodnje Lightweight Roadster verzije koja se mogla naručiti s modernijim 5,0-litrenim V8 (302 kubična inča), ali najuzbudljiviji model predstavljen je 1997. godine. Nazvana AC Cobra Superblower, ovu verziju Shelbyjevog remek-djela pokretao je 5-litreni V8 motor s kompresorom i isporučivao preko 350 KS na stražnje kotače. U kasnijim godinama, AC Cobra je bila dostupna sa 6,2-litrenim GM motorom sa ili bez kompresora, što dokazuje da je Shelbyjeva ideja i dalje živa i djeluje čak 60 godina nakon što je CSX2000 zapanjio test vozače.
