De l’éleveur de poulets d’une petite ville au vainqueur des 24 Heures du Mans 1959, la vie de Carroll Shelby a été jalonnée d’événements légendaires et pavée de succès. C’était un homme qui a battu l’Enzo Ferrari à son propre jeu, a remporté Le Mans en tant que pilote et en tant que chef d’équipe, et a vécu assez longtemps pour voir des générations et des générations de Shelby Mustang livrées aux clients. Cependant, sa création la plus importante et la plus emblématique était basée sur un roadster britannique injecté de la bonne dose de puissance V8 américaine, vendu sous Shelby AC Cobra . Cette petite voiture a établi un héritage unique dans le monde automobile comme l’une des voitures de course les plus réussies jamais construites et dont l’attrait était si grand qu’elle a continué à être fabriquée longtemps après que Shelby ait cessé de prendre des commandes. Voici son histoire.
À la fin des années 50, Carroll Shelby était au top du jeu de course. Au volant de voitures Maserati, il devient l’un des pilotes de course américains les plus titrés et, en 1959, décroche un concert avec l’équipe Aston Martin pour les 24 Heures du Mans. Avec son coéquipier Roy Salvadori, Shelby a réussi à remporter la prestigieuse course et à s’inscrire comme l’un des très rares pilotes américains à l’avoir jamais fait. Il était connu comme l’un des plus travailleurs du sport depuis qu’il a participé à des championnats d’endurance et de GT et à des courses sur route longue distance comme Carrera Panamericana au Mexique. Cependant, personne ne savait que Shelby conduisait sous de fortes douleurs en raison de sa maladie cardiaque et sous de lourds médicaments . Dans les années 1960, la douleur est insupportable et il est contraint de prendre sa retraite afin de préserver sa santé. Même s’il ne courait plus, il a réussi à rester dans le secteur automobile en tant que concessionnaire automobile et propriétaire de l’école de conduite automobile qu’il a ouverte en 1962. Cependant, son plus grand rêve était de fabriquer malgré tout une voiture de sport sous son propre nom.
Au même moment, de l’autre côté de l’océan, la petite société britannique AC fait face à un défi. La société Bristol a cessé la production de moteurs six cylindres en ligne, ce qui signifiait que le roadster AC Ace serait abandonné. Shelby a entendu la nouvelle et a immédiatement contacté les AC Cars à Thames Ditton, leur proposant un accord. Son idée était d’importer les carrosseries sans moteur du Royaume-Uni et d’installer des V8 américains, donnant au roadster léger une dose massive de puissance.
L’idée était simple mais géniale, et Shelby a commencé à faire appel à ses relations dans l’industrie automobile, essayant d’obtenir l’approvisionnement en moteurs ainsi qu’un soutien financier. Peu de gens savent que son premier choix était le V8 petit bloc de Chevrolet, mais GM n’était pas intéressé. Puis il s’est tourné vers Ford Motor Company qui lui a fourni quelques moteurs V8 et quelques pièces pour le prototype.. Pour être honnête, en 1961/62, personne ne croyait que Shelby pouvait faire quoi que ce soit, mais avec son petit groupe de mécaniciens talentueux, Shelby a terminé le premier prototype en quelques jours.
La légende dit qu’il a eu l’idée du nom dans son rêve, mais en 1962, Shelby a commencé très tôt à promouvoir le Cobra. Le premier Cobra, numéro de châssis CSX2000, était propulsé par un moteur 260 V8 développant 260 ch, couplé à une transmission à 4 rapports rapprochés. Avec un poids à vide d’environ 2000 livres (920 kg), la voiture était un plaisir à conduire, avec des temps de 0 à 60 mph d’environ 5 secondes et une vitesse de pointe de près de 150 mph.
En 1962, ces chiffres étaient bien meilleurs que n’importe quelle Corvette, ce qui signifiait que Cobra pouvait dépasser les Ferrari dans les courses aux feux rouges. Shelby et son équipe étaient fascinés par les essais initiaux et le potentiel de la voiture. Cependant, il y avait un autre problème.
Pour promouvoir la voiture et obtenir une aide supplémentaire de Ford, Shelby devait obtenir l’homologation SCCA pour la course. Le règlement du Sports Car Club of America stipulait que pour faire de la course, le constructeur devait construire au moins 100 exemplaires. À ce moment-là, Shelby avait réellement construit très peu de voitures (certaines sources disent 12 véhicules complets), et il n’y avait aucune chance qu’il puisse réellement fabriquer 100 voitures . Alors il a décidé de faire un petit tour. L’équipage de Shelby a repeint chaque voiture plusieurs fois, les a prêtées à des magazines de différentes couleurs et a publié diverses photographies de voitures dans différentes versions. En utilisant cela comme preuve, il a réussi à obtenir l’approbation de la SCCA, ce qui signifie que Cobra a reçu le feu vert pour la course.
Ce fut le début de la brillante carrière de course de Shelby Cobra. La voiture a immédiatement dominé la scène de course américaine avec ses performances fantastiques, sa légèreté et la fiabilité du moteur Ford 260 et plus tard 289 V8. Très vite, Shelby Cobra traverse l’océan et tente sa chance en Europe, où elle rencontre une concurrence plus rude mais un succès presque égal.
Ferrari, Jaguar et Aston Martin étaient toutes menacées par cette petite mais incroyablement performante voiture de sport qui était sur le point de remporter le championnat de voitures de sport de 1964 . Il a fallu toute l’influence d’Enzo Ferrari pour annuler la dernière course de la saison, ce qui signifiait que Shelby finirait deuxième. Cependant, en 1965, Cobra est venu avec une vengeance et a réclamé le titre.
Même si la Shelby Cobra 289 dominait sur la piste de course, son prix élevé et ses performances extrêmes signifiaient qu’elle était quelque peu difficile à vendre pour les personnes qui recherchaient une voiture de sport de tous les jours. Elle était 40 % plus chère qu’une Corvette similaire et proche du prix d’une Ferrari. La voiture était plus rapide que tous ses concurrents, mais l’absence d’un toit approprié, d’un intérieur minuscule et d’un espace de coffre signifiait que seuls les passionnés inconditionnels l’achèteraient. Cependant, de fin 1961 à 1965, Carroll Shelby a réussi à vendre 655 Cobras avec 289 moteurs V8.
Shelby était l’homme qui n’avait pas peur de repousser les limites, donc en 1965, la nouvelle variante Cobra était en préparation. Utilisant un châssis et une carrosserie modifiés, Shelby Cobra 427 a fait ses débuts. Le 427 était le moteur Ford à gros bloc, plus large et plus lourd que le plus petit 289 V8. Cependant, il a fourni beaucoup plus de puissance et de couple. Avec 410 ch dans un corps qui pesait un peu plus d’une tonne, Cobra 427 était une fusée volant à basse altitude. Le 0 à 60 mph était inférieur à 5 secondes et la vitesse maximale, pour ceux qui étaient assez courageux pour essayer, était d’environ 170 mph. Même s’il s’agissait d’une véritable bête de la voiture, cela s’est avéré trop pour certains acheteurs, et seuls 343 exemplaires ont été fabriqués jusqu’en 1968.
La production originale de Shelby Cobra s’est arrêtée en 1968. À cette époque, Carroll Shelby était fortement impliqué dans l’équipe de course Ford GT40 et la production de Shelby Mustang, il n’a donc pas eu le temps de développer davantage le modèle Cobra. Mais, bien que le Cobra officiel ait été abandonné, la vie commerciale de ce modèle ne faisait que commencer. En raison de performances, d’un design et d’une légende environnante fantastiques, la société AC a décidé de continuer à produire les carrosseries, mais au lieu de les envoyer dans les installations de Shelby en Californie, de finir les voitures dans Themes Ditton et de les vendre sous le nom d’AC Cobra.
La production a commencé immédiatement après que Shelby a débranché la prise, et de 1968 à 1978, plus de 480 AC Autokratft Cobras ont été fabriqués. Ils utilisaient tous les moteurs de Ford, les 289 ou 427 V8. Après cela, AC Cobra est passé à la phase suivante en produisant une version Lightweight Roadster qui pouvait être commandée avec un V8 de 5,0 litres plus moderne (302 pouces cubes), mais le modèle le plus excitant a été introduit en 1997. Appelée AC Cobra Superblower, cette version du chef-d’œuvre de Shelby était propulsée par un moteur V8 suralimenté de 5 litres et délivrait plus de 350 ch aux roues arrière. Plus tard, AC Cobra était disponible avec un moteur GM de 6,2 litres avec ou sans compresseur, prouvant que l’idée de Shelby est toujours vivante et même 60 ans après que le CSX2000 a stupéfié les pilotes d’essai.
