Nykypäivän autoyhteisössä termi “hybridi” tarkoittaa ajoneuvoa, joka on varustettu polttomoottorilla ja sähkömoottoreilla ja akulla, jotka on suunniteltu parantamaan polttoainetaloutta ja vähentämään päästöjä. Kuitenkin 60- ja 70-luvuilla “hybridillä” oli hyvin erilainen merkitys. Se oli yleinen termi urheilu- ja luksusautoille, jotka suunniteltiin ja valmistettiin Euroopassa, mutta joissa käytettiin amerikkalaisia moottoreita ja voimansiirtoja. Tuohon aikaan lukuisilla pienillä yrityksillä oli kapasiteettia valmistaa autoja, mutta ne eivät kyenneet rakentamaan omia moottoreitaan, mikä oli aina pitkä ja kallis prosessi. Säälimättömässä nopeuden ja suorituskyvyn etsinnässä nämä merkit kääntyivät suurten amerikkalaisten yritysten puoleen, jotka tunnetaan tehokkaista V8-moottoreistaan. Esimerkiksi Chevrolet V8:n, Fordin 289 V8:n tai Chryslerin Hemin käyttäminen oli täydellinen tapa saada upea voimanlähde kohtuullisella summalla . Nämä Yhdysvalloissa valmistetut moottorit eivät olleet vain edullisia, vaan joskus tehokkaampia kuin vastaavat Ferrari- tai Maserati-yksiköt, ja viimeisenä mutta ei vähäisimpänä, kestävämpiä ja helpompi huoltaa. Ei siis ole yllätys, että kauden urheiluautomarkkinat olivat täynnä erilaisia amerikkalais-eurooppalaisia “hybridejä”.
Yksi tällainen yritys oli Automobili DeTomaso. Kuten kaikki italialaiset urheiluautoyhtiöt, tämäkin aloitettiin yhden miehen visiosta, joka pysyi ruorissaan loppuun asti. Tuo mies oli Alejandro DeTomaso, kansallisuudeltaan italialainen ja syntyperältään argentiinalainen; Alejandro muutti Italiaan vuonna 1955 ja aloitti heti moottoriurheilun parissa. Kuten minkä tahansa kunnianhimoisen autohullu nuoren miehen, hänen unelmansa oli tehdä urheiluauto omalla nimellä, ja vuonna 1963 esiteltiin ensimmäinen maantieajo DeTomaso, joka sai nimekseen Vallelunga (italialaisen kilparadan mukaan). Siinä käytettiin vaatimatonta, nelisylinteristä Ford Cortinan moottoria, mutta siinä oli innovatiivinen muotoilu ja alustarakenne, mikä teki siitä melko kyvyn ja menestyneen kilpailussa.
Vaikka Vallelunga ei myynyt suuria määriä, se herätti tarpeeksi huomiota, jotta DeTomaso onnistui löytämään tarpeeksi sijoittajia seuraavaan projektiinsa – Mangustaan. Vuonna 1966 esitelty Mangusta oli erittäin pätevä ja nykyaikainen urheiluauto, jossa oli keskeisesti sijoitettu Ford 289 V8 (samanlainen kuin Shelby Cobrassa), viileä muotoilu ja vaikuttava suorituskyky. Mutta ongelmallinen käsittely ja korkea hinta rajoittivat sen houkuttelevuutta, ja tuotanto lopetettiin vuonna 1971, kun vain noin 400 esimerkkiä valmistettiin. Mangusta oli myös kuuluisa perhostyyppisestä moottorisuojuksestaan.
Mutta Mangusta oli vasta alkua, ja Alejandro DeTomaso sai arvokkaan opetuksen tästä projektista, joka auttoi häntä valmistautumaan seuraavaan yritykseensä, joka osoittautui hänen uransa menestyneimmäksi. Ensinnäkin hän palkkasi amerikkalaissyntyisen, mutta Italiassa työskentelevän autosuunnittelijan nimeltä Tom Tjaarda. Tjaarda työskenteli tällä hetkellä kuuluisassa Ghian suunnittelustudiossa ja sai tehtäväkseen suunnitella uusi DeTomaso . Toiseksi DeTomaso investoi voimakkaasti innovatiiviseen teräksiseen monokokkirakenteeseen, joka oli paljon parempi kuin Magustan teräsrunkotyyppi. Uudella muotoilulla, edistyneellä alustalla ja 351 Ford V8 -moottorilla 330 hv:lla auto oli valmis vuoden 1971 debyyttiinsä. Alejandro antoi sille nimeksi Pantera, joka kuulosti erittäin aggressiiviselta ja viileältä, mutta sopi malliin ihanteellisesti.
Vaikka 70-luvun alku oli täynnä jännittäviä urheiluautoja, DeTomaso Pantera otettiin erittäin hyvin vastaan urheiluautoyhteisössä. Ferrariin tai Maseratiin verrattuna Pantera oli edistyneempi, nopeampi ja kuka tahansa paikallinen mekaanikko pystyi huoltamaan sen yksinkertaisen mutta tehokkaan Yhdysvalloissa valmistetun V8-moottorin ansiosta . Kilpailijoita hieman halvemmalla hinnalla DeTomaso pyyhkäisi tilausten mukana. Pantera oli myös aikakautensa nopeimpien autojen joukossa 5,5 sekunnista 60 mph:iin ja noin 170 mph:n huippunopeudella. 5-vaihteinen manuaalivaihteisto ja nelipyöräiset levyjarrut viimeistelivät kuvan.
Heti virallisen julkaisun jälkeen Ford Motor Company huomasi pienen italialaisen merkin, joka käytti heidän moottoreitaan. Alejandro sai yhteyksiensä kautta tapaamiseen Fordin edustajien kanssa, mikä johti erittäin eksklusiiviseen sopimukseen. Ford jatkaa moottoreiden ja komponenttien toimittamista, ja Panteras myydään Lincoln-Mercuryn jälleenmyyjille Fordin kilpailijana Corvettelle, Ferrarille tai Porschelle. Se tarkoitti, että Panteraa markkinoitiin laajemmalle yleisölle, ja vuosina 1972-1975 pelkästään Amerikassa myytiin yli 5 500 autoa. Vaikka DeTomaso oli italialainen tuotemerkki, suosio ja tunnustus saavutettiin ensin Amerikassa ja sitten kotona. Suunnittelunsa ja suorituskykynsä ansiosta DeTomaso Pantera oli suosittu aikakauden varakkaiden urheiluautofanien keskuudessa, ja lukuisilla julkkiksilla oli sellainen. Elvis Presley oli heidän joukossaan, ja hänellä kuului keltainen 1974, jonka kojelaudassa oli epätavallinen luodinreikä. Ilmeisesti Elvis ampui auton vihaisena sen jälkeen, kun se ei käynnistynyt eräänä aamuna.
Valitettavasti vuonna 1975 sopimus Fordin kanssa päättyi, ja yritys ilmoitti, että sen tehtaat eivät valmista kuuluisaa 351 Cleveland -moottoria. Useimmille ihmisille tämä merkitsisi Panteran kuolemaa. Silti Alejandro päätti jatkaa tuotantoa keskittyen Euroopan markkinoille ja hankkimalla samat 351 Cleveland-moottoria Ford Australiasta, jossa se vielä koottiin.
Myynti oli hidasta vuosina 1975-1980, mutta Pantera tarjosi silti merkittävää suorituskykyä, vaikka useimmat kilpailijat olivat pienemmät hevosvoimat.
Vaikka Alejandro DeTomaso osti Maserati-yhtiön vuonna 1975 ja osallistui kuuluisan tuotemerkin elvyttämiseen, hän ei koskaan unohtanut Panteraa. Vuonna 1980 julkaistiin päivitetty malli nimeltä GT5. Vaikka se näytti alkuperäiseltä Panteralta, mutta massiivisella korisarjalla ja spoilereilla, alustaa uusittiin täysin, moottoreita päivitettiin (350 hv) ja lukuisia yksityiskohtia muutettiin.. GT5 oli perusmalli, mutta yhtiö tarjosi myös GT5-S:n, jossa oli joitain muutoksia ja ylellisempi sisustus. Uudistettu Pantera-sotilas 80-luvulle asti, vaikka esimerkkejä on valmistettu melko vähän. Vuoden 1975 jälkeen DeTomaso menetti Yhdysvaltain markkinat, ja yksityiset jälleenmyyjät myivät “harmaata tuontia”, mikä tarkoitti, että siellä myytiin todella vähän autoja.
Vuoteen 1990 mennessä Pantera oli hirveän vanhentunut, mutta se ei ollut vielä valmis eläkkeelle. Pantera 90Si -malli esiteltiin kuuluisan Marcello Gandinin toisella perusteellisella uudistuksella ja Fordin täysin uudella 302 V8:lla, jossa on tarkistettu sylinterikannet ja polttoaineen ruiskutus. Hämmästyttävää kyllä, Gandini sai sen näyttämään aggressiiviselta ja lähes nykyaikaiselta, ja uusi voimalaitos antoi sille paremmat tehot 380 hv ja hieman paremman kiihtyvyyden . Oli kuitenkin selvää, että lähes 20 vuoden markkinoilla ja kahden massiivisen uudelleensuunnittelun jälkeen Pantera oli valmis historiankirjoihin. Tuotanto lopetettiin virallisesti vuonna 1992, kun valmistettiin yli 7 260 autoa. Pienelle yritykselle, kuten DeTomasolle ja sen vuosien aikana kohtaamille vaikeille olosuhteille, tämä auto oli merkittävä menestys ja yksi suurimmista (ja siisteimmistä) amerikkalais-italialaisista hybrideistä, joita on koskaan valmistettu.
Vaikka Panteralla oli pitkä ja dynaaminen ajo, sen elämässä on kuitenkin harvoin mainittu luku – kilpa-ajo. Alejandro DeTomaso oli nuoruudessaan kilpa-ajaja ja halusi autollaan myös kilpailuuraa. 70-luvun alussa DeTomaso Pantera hyväksyttiin ryhmän 3 ja ryhmän 4 FIA-mestaruuskilpailuihin. FIA:n ehdotusten mukaan autojen oli perustuttava tuotantoesimerkkeihin, joissa oli joitain muutoksia moottoriin, alustaan ja jousitukseen.
Fordin suorituskykyisiä osia käyttämällä italialaiset mekaanikot onnistuivat saamaan lähes 500 hv 351 Cleveland V8:sta ja antoivat sille uskomattoman suorituskyvyn. Group 3 ja Group 4 autoilla oli vankka kilpauransa ja ne säilyivät kilpailukykyisinä suurimman osan 70-luvulta, ja niitä kilpailivat pääasiassa yksityiset joukkueet ja herrasmieskilpailijat Euroopassa ja Amerikassa . Panterasta oli myös ryhmän 5 kilpaversio, joka kilpaili pääasiassa Amerikan IMSA-mestaruuskilpailuissa 70-luvun lopulla. Ryhmän 5 säännöt sallivat laajat muutokset alkuperäiseen suunnitteluun, mutta ne Panterat olivat harvinaisia ja epäonnistuneita.
