În comunitatea auto de astăzi, termenul „hibrid” desemnează vehiculul echipat cu un motor cu ardere internă asociat cu motoare electrice și un pachet de baterii, concepute pentru a obține o mai bună economie de combustibil și mai puține emisii. Cu toate acestea, în anii ’60 și ’70, „hibrid” avea un sens foarte diferit. A fost un termen comun pentru mașinile sport și de lux, care au fost proiectate și fabricate în Europa, dar au folosit motoare și trenuri de propulsie americane. În acele zile, numeroase companii mici aveau capacități de a produce mașini, dar nu erau capabile să-și construiască propriile motoare, ceea ce era întotdeauna un proces lung și costisitor. Într-o căutare neîncetată pentru viteză și performanță, acele mărci au apelat la marile companii americane cunoscute pentru selecția lor de motoare V8 puternice. De exemplu, utilizarea unui Chevrolet V8 cu blocuri mici, a lui Ford 289 V8 sau a lui Chrysler Hemi a fost modalitatea perfectă de a obține un motor fantastic pentru o sumă rezonabilă . Acele motoare fabricate în SUA nu erau doar accesibile, ci uneori mai puternice decât unitățile comparabile Ferrari sau Maserati și, nu în ultimul rând, mai durabile și mai ușor de întreținut. Așadar, nu este surprinzător faptul că piața mașinilor sport a perioadei era plină de diverși „hibrizi” americani-europeni.
O astfel de companie a fost Automobili DeTomaso. Ca și în cazul oricărei companii italiene de mașini sport, acest lucru a fost început și cu viziunea unui bărbat, care a rămas la cârma până la sfârșit. Bărbatul respectiv era Alejandro DeTomaso, italian prin naționalitate și argentinian prin naștere; Alejandro s-a mutat în Italia în 1955 și s-a implicat imediat în sporturile cu motor. Ca orice tânăr ambițios înnebunit de mașini, visul lui a fost să facă o mașină sport sub propriul nume, iar în 1963, a fost introdus primul DeTomaso de drum și numit Vallelunga (după circuitul de curse italian). A folosit un motor modest, cu patru cilindri de la Ford Cortina, dar a prezentat un design inovator și o construcție a șasiului, făcându-l destul de capabil și de succes în competiție.
Chiar dacă Vallelunga nu a vândut în număr mare, a generat suficientă atenție încât DeTomaso a reușit să găsească destui investitori pentru următorul său proiect – Mangusta. Introdusă în 1966, Mangusta a fost o mașină sport foarte capabilă și contemporană, cu un Ford 289 V8 poziționat central (similar celui folosit la Shelby Cobra), design cool și performanțe impresionante. Dar manevrarea problematică și prețul ridicat i-au limitat atractivitatea, iar producția s-a încheiat în 1971, după ce au fost făcute doar aproximativ 400 de exemplare. Mangusta era, de asemenea, renumit pentru capacul motorului său de tip fluture.
Dar, Mangusta a fost doar începutul, iar Alejandro DeTomaso a învățat o lecție valoroasă din acel proiect care l-a ajutat să se pregătească pentru următoarea sa aventură, care s-a dovedit a fi cea mai de succes din cariera sa. În primul rând, l-a angajat pe un designer de mașini născut în America, dar care lucrează în Italia, pe nume Tom Tjaarda. Tjaarda a lucrat la renumitul studio de design Ghia în acest moment și a primit misiunea de a proiecta un nou DeTomaso . În al doilea rând, DeTomaso a investit masiv în construcția monococă inovatoare din oțel, care era mult mai bună decât tipul de coloană vertebrală din oțel pe care îl avea Magusta. Cu un design nou, șasiu avansat și motor 351 Ford V8 cu 330 CP, mașina era pregătită pentru debutul său din 1971. Alejandro a numit-o Pantera, care suna foarte agresiv și cool, dar se potrivea ideal cu designul.
Chiar dacă începutul anilor ’70 a fost plin de mașini sport interesante, DeTomaso Pantera a fost foarte bine primit de comunitatea mașinilor sport. În comparație cu Ferrari sau Maserati, Pantera era mai avansată, mai rapidă și putea fi întreținută de orice mecanic local datorită motorului V8 simplu, dar eficient, fabricat în SUA . Cu prețul ceva mai mic decât concurenții, DeTomaso a fost măturat de comenzi. Cu 5,5 secunde până la 60 mph și aproximativ 170 mph viteza maximă, Pantera a fost, de asemenea, printre cele mai rapide mașini ale erei sale. Cutia de viteze manuală cu 5 trepte și frânele cu disc pe patru roți au completat imaginea.
Imediat după lansarea oficială, Ford Motor Company a observat o mică marcă italiană care își folosea motoarele. Prin legătura sa în industrie, Alejandro a reușit să obțină o întâlnire cu reprezentanții Ford care a rezultat într-o afacere foarte exclusivă. Ford va continua să furnizeze motoarele și componentele, iar Panteras va fi vândut în dealerii Lincoln-Mercury, ca concurent Ford pentru Corvette, Ferrari sau Porsche. Însemna că Pantera va fi comercializată către un public mai larg, iar între 1972 și 1975, peste 5.500 de mașini au fost vândute numai în America. Chiar dacă DeTomaso era un brand italian, popularitatea și recunoașterea au fost câștigate mai întâi în America și apoi acasă. Datorită designului și performanței sale, DeTomaso Pantera a fost popular printre fanii bogați ai mașinilor sport ai epocii și numeroase celebrități au avut unul. Elvis Presley se număra printre ei și deținea un 1974 galben cu o gaură neobișnuită de glonț pe tabloul de bord. Se pare că Elvis a împușcat mașina de furie după ce nu a pornit într-o dimineață.
Din păcate, în 1975, afacerea cu Ford a încetat, iar compania a anunțat că fabricile sale nu vor produce celebrul motor 351 Cleveland. Pentru majoritatea oamenilor, aceasta ar însemna moartea Pantera. Cu toate acestea, Alejandro a decis să continue producția, concentrându-se pe piața europeană și achiziționând aceleași 351 de motoare Cleveland de la Ford Australia, unde era încă asamblată.
Vânzările au fost lente între 1975 și 1980, dar Pantera a oferit încă performanțe semnificative, chiar dacă majoritatea concurenților aveau cote mai mici de cai putere.
Chiar dacă Alejandro DeTomaso a achiziționat compania Maserati în 1975 și s-a implicat în revitalizarea acelui brand celebru, nu a uitat niciodată de Pantera. În 1980, a fost lansat un model reîmprospătat numit GT5. Chiar dacă arăta ca Pantera originală, dar cu un kit de caroserie masiv și spoilere, șasiul a fost complet revizuit, motoarele au fost modernizate (cu 350 CP) și numeroase detalii au fost schimbate.. GT5 a fost modelul de bază, dar compania a oferit și un GT5-S care a avut câteva modificări și un interior mai luxos. Soldatul Pantera revizuit a continuat prin anii 80, chiar dacă numărul de exemple produse a fost destul de scăzut. După 1975, DeTomaso a pierdut piața din SUA, iar dealerii privați au vândut „importuri gri”, ceea ce însemna că foarte puține mașini au fost vândute efectiv acolo.
Până în 1990, Pantera era teribil de depășită, dar încă nu era pregătită pentru pensionare. Modelul Pantera 90Si a fost introdus cu un alt restyling amănunțit de celebrul Marcello Gandini și cu un nou 302 V8 de la Ford cu chiulase revizuite și injecție de combustibil. În mod uimitor, Gandini l-a făcut să arate agresiv și aproape contemporan, iar noul motor ia oferit puteri mai mari, de 380 CP și o accelerație puțin mai bună . Cu toate acestea, era evident că, după aproape 20 de ani pe piață și două reproiectări masive, Pantera era pregătită pentru cărțile de istorie. Producția a încetat oficial în 1992, după ce au fost fabricate peste 7.260 de mașini. Pentru o companie mică precum DeTomaso și circumstanțele dificile pe care le-a întâlnit de-a lungul anilor, această mașină a fost un succes semnificativ și unul dintre cei mai mari (și mai tari) hibrizi americani-italieni produse vreodată.
Cu toate acestea, deși Pantera a avut o rulare lungă și dinamică, există un capitol din viața sa care este rar menționat – cursele. Alejandro DeTomaso a fost un pilot de curse în tinerețe și și-a dorit ca mașina lui să aibă și o carieră în competiție. La începutul anilor ’70, DeTomaso Pantera a fost omologat pentru campionatele FIA Grupa 3 și Grupa 4. Conform propunerilor FIA, mașinile trebuiau să se bazeze pe exemple de producție cu unele modificări la motor, șasiu și suspensie.
Folosind piese de performanță Ford, mecanicii italieni au reușit să extragă aproape 500 CP din 351 Cleveland V8 și i-au oferit o performanță uimitoare. Mașinile din Grupa 3 și Grupa 4 au avut o carieră solidă în curse și au rămas competitive în cea mai mare parte a anilor ’70, conduse în principal de echipe private și concurenți gentleman din Europa și America . A existat și o versiune de curse din Grupa 5 a Pantera, care a concurat în principal în campionatul american IMSA la sfârșitul anilor 70. Regulile Grupului 5 au permis modificări extinse ale designului original, dar acele Pantera au fost rare și fără succes.
