Ak sa spýtate priemerných nadšencov na zlatý vek superáut, dostanete rôzne odpovede. Niektorí by vám mohli povedať, že koniec 60. rokov bol definitívnym obdobím, kedy slávne Lamborghini Miura stanovilo štandardy segmentu. Iní by mohli naznačovať, že moderná doba je vrcholom triedy superáut s neuveriteľne rýchlym a vyspelým Porsche 918 alebo Ferrari LaFerrari. Ani jedno však nie je správne. Zlatým vekom superáut bola polovica 90. rokov. Bolo to vtedy, keď sa analógový prístup a ručne vyrábané techniky stretli s modernou technológiou, čo viedlo k neuveriteľným autám, legendárnym víťazstvám v pretekoch a funkciám, ktoré nikdy predtým (ani potom) neboli na sériových cestných vozidlách videné. Aké auto najlepšie opíše túto krátku, ale nezabudnuteľnú éru? Neopakovateľný McLaren F1, samozrejme.
Príbeh o McLarene F1 treba začať základným vysvetlením toho, čo F1 je. Áno, je to superauto, ale je to oveľa viac než len extrémne rýchle a schopné vozidlo. McLaren F1 je zhmotnením myšlienky rýchlosti a dosahovania hraníc vtedajšieho možného. Je to „beznákladové“ auto, ktorého jediným účelom je byť dokonalým hnacím strojom (slovná hračka) a vynikajúcim vozidlom v takmer akomkoľvek zmysle slova. F1 bola ako Haleyho kométa, auto bolo také špeciálne a jedinečné, že sa objavilo len raz za život, bez plánovaného predchodcu a nástupcu. Spôsob, akým bol skonštruovaný a vyrobený, je stále pôsobivý a jedinečný vo svete automobilov. Teraz si to vysvetlíme podrobnejšie.
McLaren F1 bol duchovným dieťaťom Gordona Murrayho, slávneho britského inžiniera pretekárskych áut a jedného z ľudí stojacich za úspechom legendárnych McLarenov s Hondou vo Formule 1 koncom 80. rokov. Ikonické časy, ktoré prinášajú veľa víťazstiev áut McLaren s Aytonom Sennom za volantom . Murray cítil, že všetky tie pretekárske skúsenosti a know-how by sa mali pretaviť do jedného skvelého cestného auta, ktoré by bolo vrcholom automobilového inžinierstva. V skutočnosti chcel Murray do auta nainštalovať aj verziu motora Honda pre Formulu 1, ale japonská spoločnosť to odmietla.
Aby mohol Murrey postaviť takéto auto, chcel konštrukciu na mieru a použitie tých najľahších a najpevnejších materiálov. Na základe svojich skúseností z Formuly 1 sa rozhodol, že uhlíkové vlákna budú najlepšou voľbou pre podvozok a karosériu, vďaka čomu sa F1 stalo prvým sériovým vozidlom s monokokovým podvozkom z uhlíkových vlákien. Okrem uhlíkových vlákien použil McLaren horčík a hliník na konštrukciu podvozku a komponentov odpruženia a vyvinul svoje vlastné zliatiny, ktoré boli ľahšie, ale tuhšie ako tie, ktoré boli v tom čase komerčne dostupné.
Ďalším kúskom skladačky bol motor a po neúspešných rokovaniach s Hondou sa Murray obrátil na BMW. V úzkej spolupráci s legendárnym inžinierom BMW Paulom Rochem sa McLarenu podarilo získať 6,1-litrový motor S70/2 V12, špeciálny a vylepšený variant slávnej jednotky V12 od BMW. Motor bol zliatinový s variabilným časovaním ventilov (novinka na začiatku 90. rokov) a pretekárskym mazaním so suchou skriňou. Model S70/2 bol, samozrejme, vyrobený ručne divíziou M Performance a okrem iného sa vyznačoval mnohými jedinečnými mechanickými vychytávkami, ako sú dva vstrekovače na valec a samostatná zapaľovacia cievka pre každý valec. Výsledkom bolo 618 koní a krútiaci moment 479 lb-ft (650 Nm), čo boli na začiatok 90. rokov úžasné čísla. Najúžasnejším detailom na motore však bola skutočnosť, že motorový priestor bol pokrytý zlatou fóliou! Zlato nebolo luxusným detailom na upútanie pozornosti bohatých kupcov áut, ale nevyhnutnosťou kvôli svojej tepelnej izolácii. Týmto spôsobom sa Murrayovi podarilo udržať veľké množstvo tepla produkovaného motorom mimo palivových článkov a kabíny.
Poslednou časťou bol dizajn, na ktorý McLaren uzavrel zmluvu s ďalšou britskou automobilovou legendou – Petrom Stevensom. Stevens už mal pôsobivé skúsenosti s navrhovaním extrémnych pretekárskych a cestných áut a predtým, ako nakreslil F1, vytvoril ďalšiu britskú legendu superauta 90. rokov, Jaguar XJR-15 . Napriek tomu, že dostal plnú slobodu pri vytváraní požadovaného tvaru, je potrebné zahrnúť jednu vzrušujúcu vlastnosť – nezvyčajné usporiadanie troch sedadiel. Gordon Murray bol fascinovaný týmto konceptom a trval na tom, aby to bolo zahrnuté v F1, takže Stevens vytvoril večný vzhľad s charakteristickými prvkami superšportu, ako je nízka silueta, aerodynamický tvar, motýľové dvere a centrálna jazdná poloha so sedadlom spolujazdca na každej strane. Pretože McLaren F1 bol predstavovaný ako cestné auto, nie ako totálny pretekár, interiér bol relatívne pohodlný s funkčnou klimatizáciou a zadným odmrazovačom; auto bolo dokonca dodané s audio systémom a titánovou súpravou náradia, čo naznačovalo, že Murrey zamýšľal pre F1 pravidelne jazdiť jeho majitelia.
Ako sa dalo očakávať, prvé recenzie a testy magazínov jasne uviedli, že F1 je ďalšou úrovňou v automobilovom inžinierstve a dizajne. Hoci bol neuveriteľne rýchly a schopný, nebol príliš drsný na jazdu a dal sa použiť v každodennej premávke, aj keď sa väčšina majiteľov rozhodla, že nie. S primeraným komfortom a dobrou jazdnou pozíciou to bolo slušne pohodlné na dlhé jazdy a pruženie si poradilo s nerovnostiami na ceste. Spojkový pedál nebol príliš ťažký a riadenie bolo ľahké, aj keď nebolo s posilňovačom. Nechýbala kontrola stability ani elektronické pomôcky. Napriek tomu so zloženým podvozkom a nízkou hmotnosťou (1 150 kg – 2 500 libier) bol veľmi dobre ovládateľný a poslušný pri miernej jazde, ale stabilný a stabilný pri trojciferných rýchlostiach.
Oficiálne predstavenie sa uskutočnilo v roku 1992 v Monaku a okamžite sa o F1 začalo hovoriť v globálnej automobilovej komunite. Obrovské množstvo inovatívnych riešení, funkcií a technických konceptov fascinovalo nadšencov spolu s výkonom. Dokonca aj dnes sa F1 môže rovnať moderným superšportom s časom z 0 na 60 míľ za hodinu za 3,2 sekundy a maximálnou rýchlosťou 240 míľ za hodinu, čo z nej robí momentálne najrýchlejšie auto na svete. Samozrejme, takýto pokročilý stroj prišiel s mastnou cenovkou a úplne nový McLaren F1 stál viac ako 800 000 dolárov, čo bolo oveľa viac ako zvyšok konkurentov, ak vôbec nejakí boli. Niektoré správy z tohto obdobia uvádzajú, že úplne nové McLareny menili majiteľa za približne 1 milión dolárov. V polovici 90. rokov zoznam pôvodných vlastníkov F1 obsahoval niektoré z najdôležitejších mien svetového zábavného priemyslu a politiky. Chlapci ako Elon Musk (ešte pred jeho dobrodružstvom Tesla), Jay Leno, George Harrison, Rowan Atkinson a Sultan of Brunej boli hrdými majiteľmi, rovnako ako módny magnát Ralph Lauren a bubeník Pink Floyd Nick Mason. Väčšina z nich za toto privilégium zaplatila okolo 1 milióna dolárov a dnes sa zachovalé F1 predávajú za 20-krát toľko! Výroba trvala šesť rokov, od roku 1992 do roku 1998, počas ktorých bolo dokončených len 106 áut; väčšinou išlo o cestné modely, ale 28 vozidiel bolo v závodnej špecifikácii GTR.
Aj keď bol McLaren F1 v prvom rade cestným autom, postavili ho ľudia s hlbokými koreňmi v motoristickom športe, a tak bolo prirodzené, že F1 vyskúšala aj preteky. Závodný model GTR bol predstavený v roku 1995 a obsahoval potrebné úpravy a vylepšenia. Najvýznamnejším bol dizajn „long tail“, ktorý zlepšil aerodynamiku pri vysokých rýchlostiach a pridal veľký spojler. McLaren F1 GTR pretekal v novovytvorenej pretekárskej sérii GT1 FIA spolu s Porsche Carrera GT a neskôr s Mercedesom CLK GTR. Ako sa očakávalo, McLaren F1 GTR sa ukázal ako fantastické pretekárske auto, ktoré vstúpilo do mnohých závodných sérií v štýle GT po celom svete a vyhralo až 38 celosvetových pretekov. Jeho najvýznamnejším úspechom však bolo víťazstvo v roku 1995 24 hodín Le Mans. Po dramatických pretekoch sa McLarenom F1 podarilo skončiť na 1., 3., 4., 5. a 13. mieste a deklarovať svoju nadvládu vo svete športových áut. Na počesť tohto ikonického úspechu McLaren vydal limitovanú sériu 5 áut s názvom F1 LM, ktoré sa mierne líšili od štandardných modelov a obsahovali špeciálne vybavenie pre preteky a vylepšený aerodynamický balík.
