Ako prosječne entuzijaste pitate o zlatnom dobu superautomobila, dobit ćete različite odgovore. Neki bi vam mogli reći da su kasne 60-e bile konačno doba, sa slavnim Lamborghinijem Miurom koji je postavljao standarde segmenta. Drugi bi mogli sugerirati da su moderna vremena vrhunac klase superautomobila s nevjerojatno brzim i naprednim Porscheom 918 ili Ferrari LaFerrarijem. Međutim, nijedno nije u pravu. Zlatno doba superautomobila bila je sredina 90-ih. Tada su analogni pristup i ručno izrađene tehnike susreli modernu tehnologiju, što je rezultiralo nevjerojatnim automobilima, legendarnim trkaćim pobjedama i značajkama koje nikada prije (ili poslije) nisu viđene na serijskim cestovnim vozilima. Koji automobil može najbolje opisati ovo kratko, ali nezaboravno doba? Neponovljivi McLaren F1, naravno.
Priču o McLarenu F1 moramo započeti osnovnim objašnjenjem što je F1. Da, to je superautomobil, ali je daleko više od iznimno brzog i sposobnog vozila. McLaren F1 je materijalizacija ideje brzine i dosezanja granica onoga što je tada bilo moguće. To je “besplatan” automobil čija je jedina svrha da bude vrhunski stroj za vožnju (namjera igre riječi) i superlativno vozilo u gotovo svakom smislu riječi. F1 je bio poput Haley’s Comet, automobil toliko poseban i jedinstven da se pojavio samo jednom u životu, bez prethodnika niti planiranog nasljednika. Način na koji je konstruiran i proizveden još uvijek je impresivan i jedinstven u svijetu automobila. Sada ćemo to detaljnije objasniti.
McLaren F1 je zamisao Gordona Murraya, poznatog britanskog inženjera trkaćih automobila i jednog od ljudi koji stoje iza uspjeha legendarnog McLarena s Hondom u Formuli 1 kasnih 80-ih. Ikona vremena koja ostvaruju mnoge pobjede McLarenovih automobila s Aytonom Sennom za volanom . Murray je smatrao da sve to trkaće iskustvo i know-how treba pretvoriti u jedan veliki cestovni automobil, koji bi bio vrhunac automobilskog inženjerstva. Zapravo, Murray je također htio ugraditi verziju Hondinog motora Formule 1 u automobil, ali je japanska tvrtka odbila.
Kako bi napravio takav automobil, Murrey je želio konstrukciju po mjeri i korištenje najlakših i najjačih materijala. Koristeći svoje iskustvo iz Formule 1, odlučio je da će karbonska vlakna biti najbolji izbor za šasiju i karoseriju, čime je F1 postao prvi proizvodni automobil s monokok šasijom od karbonskih vlakana. Osim karbonskih vlakana, McLaren je koristio magnezij i aluminij za izradu komponenti šasije i ovjesa te razvoj vlastitih legura, koje su bile lakše, ali čvršće od onih koje su bile komercijalno dostupne u to vrijeme.
Sljedeći dio slagalice bio je motor, a nakon neuspjelih pregovora s Hondom, Murray se okrenuo BMW-u. U bliskoj suradnji s legendarnim BMW inženjerom Paulom Rocheom, McLaren je uspio nabaviti 6,1-litreni S70/2 V12 motor, posebnu i poboljšanu varijantu poznatog BMW-ovog V12 agregata. Motor je bio aluminijski s promjenjivim vremenom ventila (novost ranih 90-ih) i podmazivanjem suhog kartera u stilu utrke. S70/2 je, naravno, ručno izradio odjel M Performance i sadržavao je brojne jedinstvene mehaničke naprave kao što su dvije mlaznice po cilindru i zasebna svitka za paljenje za svaki cilindar, između ostalog. Rezultat je bio 618 KS i 479 lb-ft (650 Nm) okretnog momenta, što je za početak 90-ih bilo zapanjujuće brojke. Međutim, najzgodniji detalj o motoru bila je činjenica da je motorni prostor bio prekriven zlatnom folijom! Zlato nije bio luksuzni detalj za privlačenje pozornosti bogatih kupaca automobila, već potreba zbog svoje toplinske izolacije. Na ovaj način, Murray je uspio zadržati veliku toplinu koju proizvodi motor dalje od gorivnih ćelija i kabine.
Završni dio bio je dizajn, a za to je McLaren ugovorio još jednu britansku automobilsku legendu – Petera Stevensa. Stevens je već imao impresivno iskustvo u dizajniranju ekstremnih trkaćih i cestovnih automobila, a prije crtanja F1 stvorio je još jednu britansku legendu superautomobila 90-ih, Jaguar XJR-15 . Međutim, iako je dobio punu slobodu da stvori oblik koji je želio, mora se uključiti jedna uzbudljiva značajka – neobičan raspored s tri sjedala. Gordon Murray je bio fasciniran ovim konceptom i inzistirao je da se to uvrsti u F1, pa je Stevens stvorio vječni izgled s karakterističnim značajkama superautomobila kao što su niska silueta, aerodinamični oblik, leptir vrata i središnji položaj za vožnju sa suvozačevim sjedalom sa svake strane. Budući da je McLaren F1 zamišljen kao cestovni automobil, a ne kao potpuni trkaći automobil, unutrašnjost je bila relativno ugodna s radnim klima-uređajem i stražnjim odmrzivačem; automobil je čak isporučen s audio sustavom i priborom od titana, što je sugeriralo da je Murrey namjeravao da F1 redovito voze njegovi vlasnici.
Kao što se i očekivalo, prve recenzije i testovi časopisa jasno su govorili da je F1 sljedeća razina u automobilskom inženjerstvu i dizajnu. Iako nevjerojatno brz i sposoban, nije bio prestrog za vožnju i mogao se koristiti u svakodnevnom prometu, iako je većina vlasnika odlučila ne. Uz razumnu udobnost i dobar položaj u vožnji, bio je pristojno udoban na dugim vožnjama, a ovjes se uspio nositi s neravninama na cesti. Pedala spojke nije bila preteška, a upravljač je bio lagan iako nije bio servo. Nije bilo kontrole stabilnosti niti elektroničkih pomagala. Ipak, sa složenom šasijom i malom težinom (1.150 kg – 2.500 funti), bio je vrlo upravljiv i poslušan pri umjerenoj vožnji, ali usađen i stabilan pri troznamenkastim brzinama.
Službeno predstavljanje održano je 1992. godine u Monaku i odmah je o F1 počela pričati svjetska automobilska zajednica. Ogroman broj inovativnih rješenja, značajki i inženjerskih koncepata oduševio je entuzijaste, zajedno s performansama. Čak i danas, F1 može parirati modernim superautomobilima s vremenom od 0 do 60 mph od 3,2 sekunde i maksimalnom brzinom od 240 mph, što ga čini najbržim automobilom na svijetu u ovom trenutku. Naravno, takav napredni stroj dolazi s pozamašnom cijenom, a potpuno novi McLaren F1 koštao je preko 800.000 dolara, što je bilo puno više od ostalih konkurenata, ako ih je bilo. Neka izvješća iz tog razdoblja navode da su potpuno novi McLareni mijenjali vlasnika za oko milijun dolara. Sredinom 90-ih na popisu originalnih vlasnika F1 nalazila su se neka od najvažnijih imena svjetske industrije zabave i politike. Dečki poput Elona Muska (mnogo prije njegove Tesla avanture), Jay Leno, George Harrison, Rowan Atkinson i Sultan od Bruneja, svi su bili ponosni vlasnici, kao i modni magnat Ralph Lauren i bubnjar Pink Floyda Nick Mason. Većina ih je platila oko milijun dolara za tu privilegiju, a danas se dobro očuvani F1 prodaju 20 puta skuplje! Proizvodnja je trajala šest godina, od 1992. do 1998., za koje vrijeme je dovršeno samo 106 automobila; većina su bili cestovni modeli, ali 28 vozila je bilo u GTR, trkaće specifikacije.
Iako je McLaren F1 prvenstveno bio cestovni automobil, napravili su ga ljudi s dubokim korijenima u motosportu, pa je bilo prirodno da se F1 okušao u utrkama. Model trkaćih specifikacija, GTR, predstavljen je 1995. godine i sadržavao je potrebne izmjene i poboljšanja. Najznačajniji je bio dizajn “duga repa” koji je poboljšao aerodinamiku pri velikim brzinama i dodao veliki spojler. McLaren F1 GTR se natjecao u novoformiranoj GT1 FIA trkaćoj seriji zajedno s Porsche Carrerom GT i kasnije s Mercedesom CLK GTR. Kao što se i očekivalo, McLaren F1 GTR se pokazao kao fantastičan trkaći automobil koji je ušao u brojne trkaće serije u GT stilu diljem svijeta i pobijedio u čak 38 utrka diljem svijeta. Međutim, njegovo najznačajnije postignuće bila je pobjeda u 24 sata Le Mansa 1995. godine. Nakon dramatične utrke, McLaren F1s uspio je zauzeti 1., 3., 4., 5. i 13. mjesto i proglasiti svoju dominaciju u svijetu sportskih automobila. U čast takvog kultnog postignuća, McLaren je izdao ograničenu seriju od 5 automobila pod nazivom F1 LM, koji su se malo razlikovali od standardnih modela i sadržavali opremu za utrke i poboljšani paket aerodinamike.
