Ubieranie zwykłych platform w uwodzicielskie nadwozia typu coupe to znana sztuczka w branży motoryzacyjnej. Istnieje od zarania ery motoryzacji. Volkswagen zrobił to z Scirocco, który był w zasadzie Golfem; Ford zrobił to z oryginalnym Mustangiem, który był praktycznie Sokołem. BMW zapunktowało z Z3, które było niczym innym jak zwykłym kompaktem serii 3 E36 pod seksownym nadwoziem typu roadster. Lista fajnych samochodów ze skromnym zapleczem jest bardzo długa, a i dziś koncerny samochodowe z powodzeniem ciągną tę samą sztuczkę. Rzadko jednak zdarza się, że jedno auto staje się czymś więcej i całkowicie przekształca swoją standardową mechanikę w światowej klasy samochód sportowy, który zaczynał jako mały, ekonomiczny sedan bez aspiracji wyczynowych. To jest właśnie istota legendarnego Alpine A110, jego wyjątkowa pozycja w historii motoryzacji i jego wspaniałe rekordy w sportach motorowych. Oto jego historia.
Marka Alpine jest pomysłem francuskiego przedsiębiorcy Jeana Redele, który odniósł sukces jako dealer Renault. W połowie lat 50. postanowił rozpocząć tuning dostępnych samochodów Renault, a wkrótce przeszedł do własnych kreacji wykonanych z innowacyjnego, nowego materiału – włókna szklanego. Koncepcja była prosta, wykorzystać istniejącą platformę i układ napędowy ze skromnego Renault 4CV Dauphine, pokryć ją bardzo lekkim nadwoziem, poprawić osiągi i ruszyć na wyścigi. Pierwsze wyprodukowane samochody Redele były całkiem udane i tak też firma otrzymała swoją nazwę po pierwszym poważnym zwycięstwie w imprezie Coupe des Alpes w 1954 roku. Jednak mimo wyraźnej inspiracji, firma Redele zawsze będzie przedmiotem pomieszania, ponieważ w tym samym czasie Sunbeam w Anglii wypuścił model o nazwie Alpine. W Niemczech słynny tuner BMW przyjął nazwę Alpina.
Sukces modeli Alpine 106 i 108 produkowanych na przełomie lat 50. i 60. zainspirował Redele do większych inwestycji w rozwój kolejnego samochodu. W czerwcu 1962 roku Renault wprowadziło zupełnie nowy model o nazwie R8. Pomimo swoich rozmiarów, małe R8 było pełne innowacyjnych rozwiązań, takich jak hamulce tarczowe (pierwsze w swojej klasie), unikalny system chłodzenia i ulepszone niezależne tylne zawieszenie.. Podstawowym silnikiem był malutki czterocylindrowy 956 ccm, który produkował 44 KM, ale dla samochodu o masie własnej zaledwie 1600 funtów (726 kg) było to więcej niż wystarczające. Redele zdał sobie sprawę, że jest to idealna platforma do przekształcenia w samochód sportowy i natychmiast skontaktował się z utalentowanym włoskim freelancerem projektowym Giovanni Michelotti. Stworzył klasyczny i rozpoznawalny kształt, który stał się Alpine A110.
Nowy model zadebiutował w 1963 roku, wykorzystując mechanikę R8, stalowe podwozie szkieletowe i nieco ulepszony silnik o mocy 52 KM, ale o lepszych osiągach i większej prędkości maksymalnej dzięki lżejszemu nadwoziu i lepszej aerodynamice. W dobie samochodów z nadwagą, niewiarygodne jest to, że Alpine A110 z 1963 roku ważyło zaledwie 1550 funtów lub 706 kilogramów. Bardzo szybko Adele dostrzegł, że konstrukcja A110 ma potencjał do przyjęcia większych silników o większej mocy i zaczął montować 1,1-litrowy silnik Gordini o mocy “whopping” 95 KM. Z prawie podwójną mocą nad silnikiem R8 stock, Alpine A110 1100 mógł przyspieszyć do 60 mph w około 8 sekund, co było uważane za znaczące dla standardów dnia. Niewielka masa, niezależne tylne zawieszenie i bezpośredni układ kierowniczy okazały się głównymi zaletami, a Redele odnotowały wzrost popytu.
Co ciekawe, z powodzeniem sprzedał licencję na A110, a model ten był produkowany w Hiszpanii, Brazylii (jako Interlagos A110) i Bułgarii. Bulgarrenault, jak go nazywano, był szczególnie interesujący, ponieważ Bułgaria była komunistycznym krajem za żelazną kurtyną, a Alpine A110 było sportowym samochodem z zachodniego, kapitalistycznego świata. Pod koniec lat 60. wyprodukowano tam zaledwie około 100 samochodów.
Alpine A110 1100 był w produkcji do 1968 roku, ale pod koniec 1966 roku Adele zaoferowała mocniejszy model o pojemności 1,3 litra, który dostarczał więcej mocy i osiągów. Był sprzedawany w dwóch wersjach, począwszy od modelu G o mocy 104 KM i 1,3-litrowego modelu Super o mocy 120 KM. Ten model przyniósł trochę rzeczywistej wydajności do zakresu Alpine i mógł przyspieszyć od 0 do 60 mph w mniej niż 7 sekund, co było uważane za bardzo późne standardy 60s. Dzięki takiej sile ognia pod lekkim nadwoziem, Alpiny szybko zyskały reputację samochodów, które potrafią uderzyć ponad swoją wagę i wyprzedzić wiele innych samochodów sportowych z tylnym silnikiem, takich jak Porsche 911.
Jednak to, co najlepsze, miało dopiero nadejść. Zachęcony możliwościami A110 i przy wsparciu finansowym Renault, Adele zdecydował się wejść na najwyższe szczeble sportów motorowych. Kompaktowe wymiary, zwinność, doskonałe prowadzenie i szybkie przyspieszenie sprawiły, że A110 był naturalnym wyborem na rajdowe mistrzostwa i imprezy w całej Europie. Pierwsze znaczące zwycięstwa przyszły w 1971 roku, kiedy Alpine wygrało prestiżowy Rally Monte Carlo przed Porsche, Fordem i Abarthem. W tym samym roku Renault postanowiło wykupić od Redele markę Alpine, przekształcając ją w dział wyścigowy fabryki i wprowadzając jeszcze mocniejszą wersję.
Alpine A110 1600 S zadebiutował w 1970 roku i był wyposażony w całkowicie nowy, czterocylindrowy silnik z Renault 16. Do użytku w Alpine, silnik został dokładnie dostrojony, aby dostarczyć znacznie więcej mocy niż w wersji fabrycznej – dokładnie 138 KM. Z taką mocą A110 był naprawdę szybki, a w formie wyścigowej, z jeszcze lżejszym nadwoziem i zestrojonym zawieszeniem, wystarczająco zdolny, by zaliczyć jeszcze więcej zwycięstw. WRC, jakie znamy dzisiaj, zostało powołane do życia na sezon 1973. Zdominował go zespół Alpine wygrywając sześć imprez i zostając pierwszym mistrzem WRC, ponownie dominując w Rajdzie Monte Carlo w 1973 roku.
Mimo, że w połowie lat 70-tych projekt A110 stawał się już nieco przestarzały, Renault zdecydowało się utrzymać samochód w produkcji do 1977 roku. W modelach drogowych oferowano kilka wariantów silników o pojemności 1,6 litra, w tym wersję z wtryskiem paliwa o mocy 140 KM. Dla porównania, modele wyścigowe otrzymywały nawet 1,8-litrowe jednostki o mocy do 200 KM, co czyniło A110 przerażająco szybkim. Chociaż samochody takie jak Lancia Stratos zmniejszyły dominację A110 na trasach rajdowych, to dzięki lepszej mocy pozostał on konkurencyjny aż do 1979 roku i zmian w przepisach.
Podczas 14-letniego cyklu produkcyjnego Alpine A110 powstało w około 8000 egzemplarzy. Liczba ta jest jednak często kwestionowana, niektóre źródła twierdzą, że rzeczywista liczba produkcji wynosiła 7500, a inne, że powstało ponad 9000 Alpine A110. W czasie posiadania przez Adele modele często się pokrywały, co potęgowało zamieszanie, ponieważ nikt nie dysponował dokładnymi danymi dotyczącymi produkcji modeli budowanych na licencji w Hiszpanii, Brazylii i Bułgarii. Jednak to tylko dodaje mistycyzmu i pożądania tego osiągniętego samochodu sportowego, który zrobił tak wiele z tak mało i udało się osiągnąć sukces, o którym jego twórca nigdy nie marzył.
