Tavallisten alustojen pukeminen vietteleviin coupe-koreihin on tunnettu temppu autoteollisuudessa. Se on ollut olemassa autojen aikakauden alusta lähtien. Volkswagen teki sen Sciroccolla, joka oli käytännössä Golf, ja Ford teki sen alkuperäisellä Mustangilla, joka oli käytännössä Falcon. BMW teki suuren tuloksen Z3:lla, joka oli pelkkä tavallinen E36 3-sarjan Compact -malli seksikkään roadster-korin alla. Luettelo hienoista autoista, joilla on vaatimaton tausta, on hyvin pitkä, ja vielä nykyäänkin autofirmat käyttävät samaa temppua menestyksekkäästi. Harvoin käy kuitenkaan niin, että yhdestä autosta tulee niin paljon enemmän ja että se muuttaa vakiomekaniikkansa täysin maailmanluokan urheiluautoksi, vaikka se aloitti pienenä säästösedanina ilman suorituskykyyn liittyviä pyrkimyksiä. Juuri tämä on legendaarisen Alpine A110:n ydin, sen ainutlaatuinen asema autojen historiassa ja sen loistavat moottoriurheiluennätykset. Tässä on sen tarina.
Alpine-brändi on ranskalaisen yrittäjän Jean Redelen, Renault-myyjänä menestyneen Jean Redelen, idea. 50-luvun puolivälissä hän päätti alkaa tuunata saatavilla olevia Renault-autoja ja siirtyi pian omiin luomuksiinsa, jotka oli valmistettu uudesta innovatiivisesta materiaalista – lasikuidusta. Konsepti oli yksinkertainen: käytetään vaatimattoman Renault 4CV Dauphinen alustaa ja voimansiirtoa, päällystetään se erittäin kevyellä korilla, parannetaan suorituskykyä ja lähdetään ajamaan kilpaa. Ensimmäiset Redelen valmistamat autot olivat melko menestyksekkäitä, ja näin yritys sai nimensä ensimmäisen merkittävän voiton jälkeen Coupe des Alpes -kilpailussa vuonna 1954. Selkeästä inspiraatiosta huolimatta Redelen yritys on kuitenkin aina sekaannusten kohteena, sillä samaan aikaan Sunbeam Englannissa julkaisi mallin nimeltä Alpine. Saksassa kuuluisa BMW:n virittäjä otti käyttöön nimen Alpina.
50-luvun lopulla ja 60-luvun alussa valmistettujen Alpine 106- ja 108-mallien menestys innoitti Redeleä investoimaan enemmän seuraavan auton kehittämiseen. Kesäkuussa 1962 Renault esitteli upouuden mallin nimeltä R8. Koostaan huolimatta pieni R8 oli täynnä innovatiivisia ominaisuuksia, kuten levyjarrut (ensimmäiset luokassaan), ainutlaatuinen jäähdytysjärjestelmä ja parannettu itsenäinen takajousitus.. Perusmoottori oli pieni 956 cm3:n nelisylinterinen moottori, joka tuotti 44 hv, mutta 726 kg:n painoiselle autolle se oli enemmän kuin riittävä. Redele tajusi, että tämä oli täydellinen alusta urheiluautoksi, ja otti välittömästi yhteyttä lahjakkaaseen italialaiseen muotoilun freelanceriin Giovanni Michelottin. Hän suunnitteli klassisen ja tunnistettavan muodon, josta tuli Alpine A110.
Uusi malli debytoi vuonna 1963 käyttäen R8-mekaniikkaa, teräsrunkoista alustaa ja hieman parannettua 52 hv:n moottoria, mutta sen suorituskyky oli parempi ja huippunopeus suurempi kevyemmän korin ja paremman aerodynamiikan ansiosta. Tänä ylipainoisten autojen aikakautena on uskomatonta tietää, että vuoden 1963 Alpine A110 painoi vain 1550 kiloa eli 706 kiloa. Hyvin pian Adele huomasi, että A110:n rakenteeseen oli mahdollista asentaa suurempia ja tehokkaampia moottoreita, ja hän alkoi asentaa 1,1-litraista Gordini-moottoria, jonka teho oli “huimat” 95 hv. Alpine A110 1100:n teho oli lähes kaksinkertainen R8:n vakiomoottoriin verrattuna, ja se kiihdytti nopeuteen 60 km/h noin 8 sekunnissa, mitä pidettiin tuon päivän standardeihin nähden merkittävänä. Pieni paino, itsenäinen takajousitus ja suora ohjaus osoittautuivat tärkeimmiksi myyntivaltteiksi, ja Redelen kysyntä kasvoi.
Mielenkiintoista on, että hän onnistui myymään A110-mallin lisenssin, ja tätä mallia valmistettiin Espanjassa, Brasiliassa (Interlagos A110) ja Bulgariassa. Bulgarrenault, kuten sitä kutsuttiin, oli erityisen mielenkiintoinen, koska Bulgaria oli kommunistinen maa rautaesiripun takana ja Alpine A110 oli länsimaisen kapitalistisen maailman urheiluauto. Siellä valmistettiin 60-luvun lopulla vain noin 100 autoa.
Alpine A110 1100 oli tuotannossa vuoteen 1968 asti, mutta vuoden 1966 lopulla Adele tarjosi tehokkaampaa 1,3-litraista mallia, joka tarjosi enemmän tehoa ja suorituskykyä. Sitä myytiin kahtena versiona, alkaen 104 hv:n G-mallista ja 1,3-litraisesta Super-mallista, jossa oli 120 hv. Tämä malli toi Alpine-mallistoon todellista suorituskykyä, ja se kiihtyi 0-100 km/h alle 7 sekunnissa, mikä oli hyvin myöhäistä 60-luvun standardia. Kun kevyen korin alla oli näin paljon tulivoimaa, Alpine sai pian maineen autona, joka pystyi lyömään reilusti yli oman painonsa ja päihittämään monet muut takamoottoriset urheiluautot, kuten Porsche 911:n.
Parasta oli kuitenkin vielä tulossa. A110:n kyvyistä rohkaistuneena ja Renaultin taloudellisen tuen turvin Adele päätti lähteä moottoriurheilun huipputasolle. Kompaktit mitat, ketteryys, erinomainen käsiteltävyys ja reipas kiihtyvyys merkitsivät sitä, että A110 oli luonnollinen valinta rallimestaruuskilpailuihin ja -tapahtumiin ympäri Eurooppaa. Ensimmäiset merkittävät voitot tulivat vuonna 1971, kun Alpine voitti arvostetun Monte Carlon rallin ennen Porschea, Fordia ja Abarthia. Samana vuonna Renault päätti ostaa Alpine-tuotemerkin Redeleltä, muutti sen tehtaan kilpaosastoksi ja toi markkinoille entistäkin tehokkaamman version.
Alpine A110 1600 S debytoi vuonna 1970, ja siinä oli täysin uusi, nelisylinterinen Renault 16 -moottori. Alpinessa käytettäväksi moottori viritettiin perusteellisesti, jotta se tuottaisi huomattavasti enemmän tehoa kuin alkuperäinen moottori – tarkalleen ottaen 138 hv. Tällaisen tehon ansiosta A110 oli todella nopea ja kilpa-auto, jonka kori oli vielä kevyempi ja jousitus oli viritetty, pystyi saavuttamaan vielä enemmän voittoja. WRC, sellaisena kuin me sen nykyään tunnemme, perustettiin kaudeksi 1973. Alpine-tiimi hallitsi sitä voittamalla kuusi osakilpailua ja nousemalla ensimmäiseksi WRC-mestariksi, joka hallitsi jälleen vuoden 1973 Monte Carlon rallia.
Vaikka A110:n muotoilu oli 70-luvun puolivälissä jo hieman vanhentunut, Renault päätti pitää auton tuotannossa vuoteen 1977 asti. Tienvarsimalleihin tarjottiin useita 1,6-litraisten moottoreiden muunnelmia, mukaan lukien 140 hv:n polttoainesuihkutusversio. Vertailun vuoksi kilpamallit saivat jopa 1,8-litraiset, jopa 200 hv:n moottorit, mikä teki A110:stä pelottavan nopean. Vaikka Lancia Stratosin kaltaiset autot vähensivät A110:n ylivaltaa rallikursseilla, se pysyi kilpailukykyisenä vuoteen 1979 ja sääntömuutoksiin asti.
Alpine A110:tä valmistettiin sen 14-vuotisen tuotantosyklin aikana noin 8000 kappaletta. Tästä luvusta kiistellään kuitenkin usein, sillä joidenkin lähteiden mukaan todellinen tuotantoluku oli 7500 ja toisten mukaan Alpine A110:tä valmistettiin yli 9000 kappaletta. Adelen omistuksen aikana mallit olivat usein päällekkäisiä, mikä lisäsi sekaannusta, koska kenelläkään ei ollut tarkkoja tuotantolukuja Espanjassa, Brasiliassa ja Bulgariassa lisenssillä valmistetuista malleista. Se kuitenkin vain lisää tämän hienon urheiluauton mystiikkaa ja haluttavuutta, sillä se teki niin paljon niin vähällä ja onnistui saavuttamaan menestyksen, josta sen luoja ei koskaan unelmoinut.
