Mercedes Benz to firma, która cieszy się znakomitą reputacją ze względu na jakość, wydajność i charakterystyczny design, który trwa od początku ery motoryzacji. W końcu to Karl Benz w 1886 roku wynalazł znany nam dziś automobil i odważnie wkroczył w erę motoryzacji. We wczesnych latach przemysłu motoryzacyjnego samochody Mercedes były zauważane za ich moc i jakość, a firma zdefiniowała rynek samochodów luksusowych w Niemczech. Jednak wśród wszystkich przedwojennych modeli, jeden samochód siedzi na szczycie łańcucha pokarmowego Mercedesa – niesamowity 540K. Oto jego historia.
Do początku lat 30-tych Mercedes Benz był uznawany za jedną z najbardziej prestiżowych firm samochodowych na świecie. Dzięki nienagannej inżynierii, silnikom z prostą ósemką i rozpoznawalnemu stylowi, samochody ze Stuttgartu były cenione przez bogatych właścicieli. W tym samym czasie Mercedes eksperymentował z nowymi technologiami i koncepcjami, a pod koniec lat 20. wprowadził nawet pierwsze samochody osobowe z silnikiem Diesla. Firma była również aktywna w wyścigach z legendarnymi SSK, których konstruktorem był nie kto inny jak sam Ferdinand Porsche. Dla najbardziej wybrednych klientów i członków rodzin królewskich Mercedes zaprojektował jeden z najbardziej opulentowanych modeli epoki – 770 lub Grosser. Ze swoim 7,6-litrowym, ośmiocylindrowym silnikiem i szalenie luksusowym wnętrzem, ten behemot był używany między innymi przez japońskiego cesarza.
Jednak jako potęga inżynieryjna o globalnym uznaniu, Mercedes postanowił rozszerzyć swoją ofertę o model luksusowy, ale zorientowany na kierowcę, który miałby walczyć z konkurentami z takich firm jak Bentley, Bugatti czy Duesenberg. Nowy model musi być zaawansowany technologicznie, mocny i szybki oraz posiadać specjalnie zaprojektowane nadwozia wewnętrzne. Inżynierowie Mercedesa do osiągnięcia tych celów zastosowali podwozia z niezależnym zawieszeniem, co było bardzo zaawansowanym rozwiązaniem jak na tamte czasy. Został on po raz pierwszy wprowadzony w Mercedesie 380SSK, ale został zmodyfikowany i ulepszony z podwójnym wahaczem z przodu i osią wahadłową ze sprężynami śrubowymi i amortyzatorami z tyłu. Zapewniał on nowemu modelowi niezrównaną stabilność i komfort, zwłaszcza przy dużych prędkościach.
Aby napędzić nowy samochód do tych wzniosłych prędkości, Mercedes zainstalował masywny 5,0-litrowy silnik o prostej ósemce z doładowaniem typu Roots. Z mocą 160 KM na karku był potężny i mógł osiągnąć ponad 100 mph, co było zadziwiającym wynikiem. Nowy samochód został dumnie zaprezentowany w 1934 roku i otrzymał pamiętną nazwę – 500K. 500 oznaczało silnik o pojemności 5,0 litrów, a “K” – “Kompressor” (supercharger).. Wprowadzenie tego modelu odpowiadało wzrostowi znaczenia Niemiec jako europejskiej potęgi gospodarczej i militarnej oraz budowie sieci Autobahn, na której masywne samochody GT, takie jak 500K, mogły bezpiecznie osiągać swoją maksymalną prędkość.
Mercedes 500K był oferowany zaledwie przez dwa lata i występował w kilku wersjach. Nabywcy mogli dostać gołe podwozie z silnikiem, dwu- i czterodrzwiowe sedany, dwu- i czteromiejscowe kabriolety oraz przepiękne roadstery. W celu promocji sieci Autobahn, pierwszej na świecie, Mercedes zaprezentował bardzo unikalne coupe Autobahn-Kurier o opływowych kształtach nadwozia i niższej linii dachu, przeznaczone do szybkich przejazdów między niemieckimi miastami.
Mercedes 500K był oferowany zaledwie przez dwa lata i występował w kilku wersjach. Nabywcy mogli dostać gołe podwozie z silnikiem, dwu- i czterodrzwiowe sedany, dwu- i czteromiejscowe kabriolety oraz przepiękne roadstery. W celu promocji sieci Autobahn, pierwszej na świecie, Mercedes zaprezentował bardzo unikalne coupe Autobahn-Kurier z opływowymi nadwoziami i niższą linią dachu, przeznaczone do szybkich rejsów między niemieckimi miastami.
Jednak 540K przewyższał go nie tylko pod względem prędkości, ale także komfortu, a samochody te były wyposażone w 4-biegową, opcjonalną 5-biegową skrzynię manualną, co w tamtych czasach było niespotykane. Dzięki 12-woltowej instalacji elektrycznej, 540K można było zamówić z elektrycznymi zamkami, elektrycznymi wycieraczkami, hydraulicznymi hamulcami i radiem. Z ceną wywoławczą 28.000 marek Rzeszy w 1938 roku był to również jeden z najdroższych modeli na świecie. Mercedes oferował go w kilku wersjach, głównie dwumiejscowego kabrioletu (Spezial Roadster) i dwudrzwiowego coupe. Mercedes produkował jednak także wiele czteromiejscowych kabrioletów dla niemieckich dygnitarzy i nazistowskich dowódców, niektóre nawet z wymuszoną podłogą. W czasie wojny wyprodukowano również niewielką liczbę kuloodpornych, dwudrzwiowych sedanów, ale ze względu na masywną masę, samochody te były wolniejsze i bardziej zwrotne niż standardowe modele.
Jednak koroną linii modelowej 500/540K był absolutnie wspaniały 540K Spezial Roadster, jeden z najwspanialszych przykładów przedwojennego designu Mercedesa i luksusowych samochodów z lat 30. Dostępny tylko jako zamówienie specjalne, którego realizacja trwała długo, 540K był masywnym, dwumiejscowym modelem z długą maską i krótkim tyłem z dużymi błotnikami, chromowanymi detalami i luksusową, choć niewielką, kabiną. Mimo że był to model dwumiejscowy, 540K Spezial Roadster miał bardziej rozbudowane podwozie, aby był bardziej stabilny przy dużych prędkościach. W ciągu kilku lat produkcji 540K Mercedes wyprodukował ponad 400 samochodów, ale tylko 32 Spezial Roadster. Dziś model ten jest jednym z najbardziej cenionych samochodów klasycznych i prawdziwą sensacją, ilekroć pojawia się na aukcjach. Ostatni sprzedany egzemplarz zmienił właściciela za ponad 15 milionów dolarów.
Niestety, początek II wojny światowej wpłynął na plany Mercedesa dotyczące dalszego rozwoju tego modelu i wstrzymał produkcję Spezial Roadster. 5,8-litrowy model został zezłomowany, a firma skupiła się na kuloodpornych wersjach sedan dla nazistowskich dowódców. Od 1939 do 1944 roku Mercedes zbudował tylko 37 samochodów do użytku służbowego i w kwietniu zaprzestał produkcji tego modelu. Do znamienitych właścicieli tego modelu należało wiele postaci nazistowskich, ale najsłynniejszym był szef Luftwaffe Hermann Goering, który posiadał unikalnego, jasnoniebieskiego Roadstera o przydomku “Blue Goose”. Co ciekawe, jego samochód przetrwał wojnę i nie ma go w USA.
