In de geschiedenis van de automobielindustrie zal het bedrijf DeLorean geregistreerd blijven als een van de meest controversiële automerken ter wereld. De roem, de geruchten en de waarheden die rond de fabriek en de auto zelf waren verweven, promootten de DMC-12 als een bonafide klassieker en zelfs een filmster. Hier is zijn fantastische verhaal.
De belangrijkste man in deze saga was John Z. DeLorean, ooit een van de beroemdste en invloedrijkste figuren in de Amerikaanse en wereldwijde auto-industrie. Geboren in Detroit, groeide DeLorean op rond auto’s. Nadat hij een baan kreeg bij General Motors, meer bepaald bij Pontiac, werd hij al snel de belangrijkste man van dat bedrijf. DeLorean werd beroemd door vele wijze zetten, en de beroemdste is ongetwijfeld de presentatie van het beroemde GTO-model, dat aanvankelijk werd ontwikkeld zonder medeweten van de bedrijfsleiding. Tijdens zijn verdere ontwikkeling werd hij president van Chevrolet en zelfs vice-president van de hele GM-groep, maar voortdurende misverstanden leidden ertoe dat hij die functie verliet. Kort na zijn vertrek besloot DeLorean zich te wijden aan zijn oude droom om onder eigen naam een sportwagen te produceren. Na zoveel jaren van ongelooflijk succes in de auto-industrie was hij er zeker van dat hij snel steun zou vinden voor het project.
Dus werd in 1975 de DeLorean Motor Company opgericht om een sportwagen te ontwerpen en te bouwen die veilig, betrouwbaar en comfortabel zou zijn, met uitstekende prestaties en bestuurbaarheid op de weg. DeLorean verzamelde enkele van de beste ingenieurs van die tijd om zich heen, de meesten van General Motors. Al snel ging het team naar Italië en gaf de beroemde Giorgetto Giougaro opdracht voor het ontwerp van de hele auto, die volgens hun inbreng vleugeldeuren en een achterin geplaatste motor moest krijgen. De volgende fase van het plan was de oprichting van produktiefaciliteiten, en na rijp beraad viel de keuze op Dunmurry in Noord-Ierland. De Britse regering verwelkomde deze stap en investeerde een groot bedrag in de ondersteuning van het project. DeLorean beseft dat de ontwikkeling te langzaam gaat en besluit hulp te zoeken. Na een misverstand met BMW en Porsche sloot hij in 1978 een deal met Lotus, ondanks het verzet van Colin Chapman. Maar omdat Lotus krap bij kas zat en DeLorean aanzienlijke financiële steun had, ging Chapman uiteindelijk akkoord.
Met de steun van Lotus kreeg de DMC-12 langzaam vorm terwijl de auto via de vakpers werd gepromoot. De aanvankelijk aangekondigde prijs van 12.000 dollar zou hem fantastisch concurrerend hebben gemaakt, maar zelfs toen was het duidelijk dat dat niet ging gebeuren. Oorspronkelijk gepland als een 2+2 coupé, werd de auto een tweezitter met een kleine ruimte achter de passagiers en een symbolische koffer voorin. Na uitvoerige tests werd gekozen voor de 2,7-liter V6-motor van Renault (die tot stand kwam in de coproductie van Peugeot, Renault en Volvo), met vier kleppen per cilinder, een cilinderinhoud van 2,8 liter en ongeveer 145 pk. Het vermogen werd op de achterwielen overgebracht via een handgeschakelde vijfversnellingsbak. Om prestige te garanderen, werd het voertuig geladen met Lucas elektronica. Het interieur is bekleed met leder en bevat airconditioning en elektrische ramen. De fabriek bood geen mogelijkheid om de carrosserie te verven, en op drie na zijn alle exemplaren die voor de tests werden gebruikt matgrijs van kleur, omdat de carrosserie van roestvrij staal was gemaakt.
Begin 1981 waren de pre-productie exemplaren klaar, en de fabriek was klaar voor de release na een vertraging van drie jaar ten opzichte van de oorspronkelijke datum, die de investeerders enorm heeft gekost. De wereldpremière was op de Autosalon van Genève, en meteen werd DeLorean overstelpt met bestellingen. De impact op het publiek was precies wat DeLorean wilde, en de DMC-12 was totaal anders dan de concurrentie. Veel potentiële kopers gaven elk 1.000 dollar als aanbetaling zonder de volledige prijs te kennen, die uiteindelijk werd vastgesteld op 28.000 dollar, ver verwijderd van de beloofde 12.000 dollar drie jaar eerder. Met zo’n hoge prijs betrad de DeLorean DMC-12 het terrein van gevaarlijke en gevestigde concurrentie, zoals de Porsche 911, Mercedes SL 450 of Chevrolet Corvette. Tijdens zijn eerste verkoopjaar, in 1981, slaagde hij er zelfs in Porsche te overtreffen op de Amerikaanse markt, maar er volgden al snel problemen.
Al na een jaar begon de verkoop terug te lopen omdat de geruchten over de extreem slechte kwaliteit van het voertuig zich verspreidden. De meeste klachten waren namelijk gericht tegen de motor van Renault, waarbij 145 pk niet krachtig genoeg was en de prestatieclaims van de fabriek erg verdacht waren. Op de Amerikaanse markt verkochte auto’s waren nog zwakker door aanpassingen aan de motor en de uitlaat voor milieudoeleinden. Op sommige modellen werden te zachte schokdempers gemonteerd, wat uiteindelijk het gevoel van sportief rijden om zeep hielp en alleen geschikt was voor licht cruisen. Het interieur was krap en de elektronica onbetrouwbaar. Bovendien moesten veel dealers op eigen kosten arbeid investeren omdat de auto’s vrijwel onafgewerkt uit Ierland aankwamen. Aangemoedigd door de uitstekende eerste verkopen, verhoogde DeLorean de maandelijkse productie tot 400 stuks, en door een scherpe daling van de verkoop in 1982 vonden deze auto’s geen koper. Door dit alles komt het bedrijf in ernstige financiële problemen, en DeLorean vraagt hulp aan de Britse regering. Met een steeds zwakkere verkoop ging de fabriek het volgende jaar op de een of andere manier de deur uit, maar de onderbreking van de financiële steun leidde tot een faillissement.
Op dat moment komt de belastingdienst in beeld, die de extreem dure levensstijl van DeLorean en de enorme sommen geld die door het bedrijf gingen, opmerkt. Er is weinig bekend over dat donkerste hoofdstuk in het verhaal van deze fabriek. Toch vaardigde de Britse regering een arrestatiebevel uit voor DeLorean, en hoewel ze hem nooit te pakken kregen, deden US marshals dat wel toen hij eind 1982 werd gearresteerd voor het kopen van een aktetas vol cocaïne. Begin 1983 werd de productie dus stopgezet, maar een bepaald aantal exemplaren werd geassembleerd en geleverd aan klanten die al voor de auto hadden betaald. Het exacte aantal geproduceerde exemplaren is onbekend, maar volgens officiële gegevens werden in 1981 6539 exemplaren, in 1982 1126 en in 1983 918 exemplaren gemaakt. Anderzijds beweerden fabrieksmedewerkers dat er meer dan 10.000 auto’s werden geproduceerd. Toch verdween na het faillissement alle technische en financiële documentatie, en het is onvermijdelijk dat zelfs DeLorean zelf het exacte aantal niet wist.
Ongeacht alles is de DMC-12 vandaag de dag een soort cult auto met een grote schare fans. Vandaag de dag zijn de meningen over deze auto nog steeds verdeeld. Enerzijds vinden ze hem een waardeloos product van een demagoog die geen waarde heeft. Voor anderen is hij het meesterwerk van een autogenie die het slachtoffer werd van barre omstandigheden. Hoe het ook zij, er bestaat geen twijfel over dat dit een auto is die opvalt in de zee van verschillende anderen met zijn uiterlijk, vreemde prestige en ongelooflijke geschiedenis die hem tot een legende van de moderne automobielindustrie maakt. De DMC kreeg eindelijk wereldwijde bekendheid, een paar jaar nadat hij was gestopt als gedenkwaardige rekwisiet in de kaskrakerfilm “Back To The Future” uit 1985.
