Sinds het begin van het autotijdperk hebben rusteloze uitvinders en ingenieurs geprobeerd een voertuig te maken dat verschillende vormen van vervoer zou combineren. Van een vliegtuigauto tot een duikbootauto, de geschiedenis staat bol van aantrekkelijke oplossingen die niet altijd succesvol waren. In feite zijn de meeste daarvan nooit verder gekomen dan het prototypestadium, laat staan dat zij om uiteenlopende redenen in productie werden genomen. Vooral omdat bijvoorbeeld een vliegtuigauto niet alleen te ingewikkeld is, maar ook een behoorlijk gevaarlijk apparaat. Van de tientallen mislukte projecten bereikte er echter één de klanten als volledig ontwikkeld productiemodel. Het veranderde de wereld niet of onze manier van woon-werkverkeer, maar het bood een zeer cool alternatief voor standaard roadsters of motorboten. Ja, we hebben het over de amfibische Amphicar 770, een van de meest fantastische klassieke auto’s (of boten) ooit gemaakt.
De amfibische voertuigen werden vooral in het leger gebruikt en speelden een zeer grote rol in WO II. Maar na de oorlog werden ze niet meer gebruikt in de burgermaatschappij. Maar Hans Trippel, een Duitse industrieel ontwerper, had een ander idee. Hij wilde een auto maken die bij uitstek geschikt is om op straat en op het water te cruisen en gemakkelijk tussen die twee taken te kunnen schakelen.. Het hielp dat de Duitsers tijdens de oorlog een licht amfibievoertuig produceerden dat Schwimmwagen heette, dus gebruikte Trippel dat als blauwdruk en inspiratie. Via zijn connecties in de auto-industrie wist hij de Quandt Group te interesseren, een belangrijk Duits industrieel conglomeraat dat wilde investeren in de auto-industrie. In die tijd bereidde de Quandt Group zich voor op een grote stap in de automobielsector, en de eerste stap was de productie van Trippels ontwerp. Een paar jaar later werden de gebroeders Quandt echter beroemd door BWM te kopen en het te veranderen in wat het nu is.
Zo werd in 1961 de Amphicar 770 geïntroduceerd, die autoliefhebbers wereldwijd schokte. Het was een volledig operationeel amfibievoertuig, dat vier personen in relatief comfort op het droge en op het water kon vervoeren. De modelaanduiding 770 was afgeleid van de topsnelheid van de auto – 7 knopen op het water en 70 mph op het land. Ondanks het moderne eigentijdse ontwerp had de Amphicar een unieke constructie met een gesloten carrosserie en twee propellers onder de achterbumper. De motor was achterin geplaatst en gekoppeld aan de handgeschakelde vierversnellingsbak. Op het droge reed de auto net als elke andere, maar als je het water op wilde, moest je met een hendel de aandrijving omschakelen en de propellers inschakelen. De motor achterin was geleend van de Triumph 1200, en het was een 1,1-liter viercilinder met 43 pk in de vroege modellen. Ook al was het rijden op het water zo gemakkelijk als het maar kon, de gebruiksaanwijzing suggereerde dat de eigenaar na elke vaartocht moest controleren op lekken en alle 13 punten moest smeren om het voertuig in perfecte staat te houden.
De Quandt Groep was enthousiast over Ampicar en verwachtte veel bestellingen. De Amphicar 770 werd voornamelijk in de VS aangeboden met een prijs van ongeveer 3000 dollar. Voor de normen van begin jaren ’60 was dit eigenlijk een vrij betaalbare prijs, en de Amphicar kostte evenveel als een gemiddelde gezinssedan. Maar ondanks de aanvankelijke belangstelling nam de hype rond een vreemde amfibiewagen al snel af. De reden was eenvoudig. De Amphicar was, ondanks zijn vele talenten, eigenlijk geen geweldige auto om mee te rijden op het land en was niet zo snel of dynamisch op het water. Met slechts 43 pk was het geen performance roadster, en 7 knopen zou het niet classificeren als een motorboot. Maar in een poging zijn capaciteiten te promoten, promootte de Quandt Group met succes publiciteitsstunts zoals het oversteken van het Kanaal of de Yukon-rivier, om te bewijzen dat die kleine autoboten hoge golven en zware omstandigheden aankonden.
Door de specifieke constructie ontwikkelden Amphicars na enig gebruik lekken en roestproblemen, en veel auto’s kwamen onder water te staan. Omdat het een amfibievoertuig was, kwam het water in de carrosserie terecht, en uiteindelijk ontstond er corrosie. De meeste eigenaren hebben de gebruiksaanwijzing niet zorgvuldig gevolgd, wat leidde tot tal van problemen. Tegelijkertijd realiseerde de Quandt Group zich dat de Amphicar niet het verhoopte verkoopsucces zou worden en stopte de productie in 1963 na slechts twee jaar op de markt. De Amphicar 770 was echter tot 1968 commercieel verkrijgbaar, aangezien een aantal auto’s na het stopzetten van de productie werd geassembleerd en jaren daarna werd verkocht. De meeste auto’s kwamen op de Amerikaanse markt terecht, hoewel een versie met rechts stuur minder dan 100 exemplaren opleverde. Uiteindelijk zijn er in totaal slechts 3.878 van de vreemde maar indrukwekkende Amphicar 770 geproduceerd. Interessant is dat sommige zelfs werden gebruikt als reddingsvoertuigen.
Ondanks het feit dat Amphicars geen grote populariteit verwierf, hadden ze een kleine maar trouwe aanhang onder obscure autofans. De Amphicar liefhebbers organiseren bijeenkomsten en cruises over land en water en zetten zich in voor het behoud van dit unieke stukje autogeschiedenis. Onder de beroemde eigenaren van de Amphicars waren er twee bekende namen – de voormalige Amerikaanse president Lindon Johnson en Hollywoodlegende Dan Akroyd die er een vloot van had. Vandaag de dag, als je de unieke rit in een Amphicar wilt meemaken, exploiteert Disney Springs verschillende (opnieuw ontworpen) exemplaren in een pretpark in Florida. Zoals verwacht behaalden Amphicars solide prijzen op de klassieke automarkt, ondanks het feit dat vervangende onderdelen en componenten moeilijk verkrijgbaar waren.
