Depuis l’aube de l’ère automobile, les inventeurs et les ingénieurs ont tenté de créer un véhicule qui combinerait différents modes de transport. De la voiture-avion à la voiture-sous-marine, l’histoire est remplie de solutions attrayantes qui n’ont pas toujours été couronnées de succès. En fait, la plupart d’entre eux n’ont jamais dépassé le stade du prototype et n’ont même pas été mis en production pour diverses raisons. Surtout parce que la voiture-avion, par exemple, n’est pas seulement trop compliquée mais aussi un engin assez dangereux. Cependant, parmi les dizaines de projets qui ont échoué, un seul est parvenu aux clients sous la forme d’un modèle de production entièrement développé. Elle n’a pas changé le monde ni notre façon de nous déplacer, mais elle offrait une alternative très cool aux roadsters ou aux bateaux à moteur standard. Oui, nous parlons de l’amphibie Amphicar 770, l’une des plus fantastiques voitures (ou bateaux) classiques jamais construites.
Les véhicules amphibies ont été utilisés principalement dans l’armée et ont joué un rôle très important pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, ils n’ont pas eu d’utilité réelle dans la société civile après la guerre. Mais Hans Trippel, un designer industriel allemand, avait une idée différente. Il voulait produire une voiture qui soit parfaitement adaptée à la conduite dans la rue et sur l’eau et qui puisse passer facilement de l’une à l’autre.. Les Allemands ayant produit pendant la guerre un véhicule amphibie léger appelé Schwimmwagen (voiture de natation), Trippel s’en est inspiré. Grâce à ses relations dans l’industrie automobile, il parvient à intéresser le groupe Quandt, un important conglomérat industriel allemand qui cherche à investir dans l’industrie automobile. À cette époque, le groupe Quandt se préparait à faire un grand pas dans le secteur automobile, et la première étape consistait à produire le modèle de Trippel. Cependant, quelques années plus tard, les frères Quandt sont devenus célèbres en rachetant BWM et en la transformant en ce qu’elle est aujourd’hui.
C’est ainsi qu’en 1961, l’Amphicar 770 est présenté, choquant les amateurs de voitures du monde entier. Il s’agissait d’un véhicule amphibie entièrement opérationnel, capable de transporter quatre personnes dans un confort relatif sur la terre ferme et sur l’eau. La désignation du modèle 770 était dérivée de la vitesse maximale de la voiture – 7 nœuds sur l’eau et 70 mph sur terre. Malgré son design moderne et contemporain, l’Amphicar avait une construction unique avec un corps scellé et deux hélices sous le pare-chocs arrière. Le moteur était placé à l’arrière et monté sur la transmission manuelle à 4 vitesses. Sur la terre ferme, la voiture se conduisait comme n’importe quelle autre, mais lorsque vous vouliez aller sur l’eau, vous deviez changer la transmission avec un levier et engager les hélices. Le moteur à l’arrière était emprunté à la Triumph 1200, et c’était un quatre cylindres de 1,1 litre développant 43 ch sur les premiers modèles. Même si la conduite sur l’eau était aussi simple que possible, le manuel d’utilisation suggérait qu’après chaque croisière, le propriétaire devait vérifier l’absence de fuites et graisser les 13 points afin de maintenir le véhicule en parfait état de marche.
Le groupe Quandt était enthousiaste à propos d’Ampicar et prévoyait de nombreuses commandes. L’Amphicar 770 a été proposé principalement aux Etats-Unis avec un prix d’environ 3000 $. En fait, pour les normes du début des années 60, ce prix était plutôt abordable, et l’Amphicar coûtait le même prix qu’une berline familiale moyenne. Cependant, malgré l’intérêt initial, le battage médiatique autour d’une étrange voiture amphibie s’est vite calmé. La raison en était simple. L’Amphicar, malgré ses nombreux talents, n’était pas vraiment une voiture agréable à conduire sur terre et n’était pas si rapide ou dynamique sur l’eau. Avec seulement 43 chevaux, ce n’était pas un roadster performant, et 7 nœuds ne le classeraient pas comme un bateau à moteur. Néanmoins, dans le but de promouvoir ses capacités, le groupe Quandt a réussi des cascades publicitaires telles que la traversée de la Manche ou du fleuve Yukon, prouvant ainsi que ces petits bateaux-autos pouvaient affronter de hautes vagues et des conditions difficiles.
En raison de leur construction spécifique, les Amphicars ont développé des fuites et des problèmes de rouille après un certain usage, et de nombreuses voitures ont fini sous l’eau. Comme il s’agissait d’un véhicule amphibie, l’eau a pénétré à l’intérieur de la carrosserie, et la corrosion a fini par apparaître. La plupart des propriétaires n’ont pas suivi attentivement le manuel d’utilisation, ce qui a entraîné de nombreux problèmes. Dans le même temps, le groupe Quandt s’est rendu compte que l’Amphicar ne serait pas le succès commercial qu’il espérait et a arrêté la production en 1963 après seulement deux ans de commercialisation. Cependant, l’Amphicar 770 a été commercialisé jusqu’en 1968, car un certain nombre de voitures ont été assemblées après l’arrêt de la production et vendues des années plus tard. La plupart des voitures ont fini sur le marché américain, bien qu’une version avec conduite à droite ait été produite à moins de 100 exemplaires. Au final, seulement 3 878 de ces étranges mais impressionnantes Amphicar 770 ont été produites au total. Il est intéressant de noter que certains ont même été utilisés comme véhicules de sauvetage.
Bien qu’ils n’aient pas réussi à atteindre la popularité du grand public, les Amphicars ont eu un petit nombre d’adeptes fidèles parmi les amateurs de voitures obscures. Les passionnés de l’Amphicar organisent des rencontres et des croisières sur terre et sur l’eau et se consacrent à la préservation de cette pièce unique de l’histoire automobile. Parmi les propriétaires célèbres des Amphicars, il y avait deux noms connus : l’ancien président américain Lindon Johnson et la légende hollywoodienne Dan Akroyd qui en possédait une flotte. Aujourd’hui, si vous cherchez à faire l’expérience d’un manège unique en Amphicar, Disney Springs en exploite plusieurs exemples (remaniés) dans un parc d’attractions de Floride. Comme prévu, les Amphicars ont obtenu des prix solides sur le marché des voitures classiques, malgré la difficulté de trouver des pièces de rechange et des composants.
