No mazpilsētas vistu audzētāja līdz 1959. gada Lemānas 24 stundu sacensību uzvarētājam Kerola Šelbija dzīve bija leģendāru notikumu pilna un ar panākumiem bruģēta. Viņš bija cilvēks, kurš savā spēlē pārspēja Enzo Ferrari, uzvarēja Lemānā kā pilots un kā komandas līderis un dzīvoja pietiekami ilgi, lai redzētu, ka klientiem tiek piegādātas Shelby Mustang paaudzes un paaudzes. Tomēr viņa nozīmīgākā un ikoniskākā radīšana bija balstīta uz britu rodsteru, kurā ievadīta veselīga amerikāņu V8 jaudas deva, ko pārdod ar Shelby AC Cobra . Šī mazā automašīna radīja unikālu mantojumu automobiļu pasaulē kā vienu no visveiksmīgākajām sacīkšu automašīnām, kas jebkad ir uzbūvētas un kuras pievilcība bija tik liela, ka to turpināja ražot vēl ilgi pēc tam, kad Šelbija pārtrauca pieņemt pasūtījumus. Šeit ir tās stāsts.
50. gadu beigās Kerols Šelbijs bija sacīkšu spēles augšgalā. Pie Maserati automašīnu stūres viņš kļuva par vienu no veiksmīgākajiem amerikāņu sacīkšu braucējiem un 1959. gadā kopā ar Aston Martin komandu piedalījās Lemānas 24 stundu sacensībās. Kopā ar savu komandas biedru Roju Salvadori Šelbijam izdevās uzvarēt prestižajās sacīkstēs un uzskaitīt sevi kā vienu no retajiem amerikāņu braucējiem, kas to spējis. Viņš bija pazīstams kā viens no vissmagāk strādājošajiem cilvēkiem sportā, kopš viņš piedalījās izturības un GT čempionātos un tālo distanču sacīkstēs, piemēram, Carrera Panamericana Meksikā. Tomēr neviens nezināja, ka Šelbija sirdsdarbības traucējumu un smagu medikamentu dēļ brauca ar smagām sāpēm . 60. gados sāpes bija nepanesamas, un viņš bija spiests doties pensijā, lai saglabātu savu veselību. Lai gan viņš vairs neskrēja, viņam izdevās palikt automašīnu biznesā kā automašīnu tirgotājam un 1962. gadā atvērtās sacīkšu braukšanas skolas īpašniekam. Tomēr viņa lielākais sapnis bija par spīti visam izveidot sporta auto ar savu vārdu.
Tajā pašā laikā otrpus okeānam nelielais britu uzņēmums AC saskārās ar izaicinājumu. Bristoles uzņēmums pārtrauca sešu dzinēju ražošanu, kas nozīmēja, ka AC Ace rodsters tiks pārtraukts. Šelbija dzirdēja ziņas un nekavējoties sazinājās ar AC Cars Temzditonā, piedāvājot viņiem darījumu. Viņa ideja bija importēt virsbūves bez dzinējiem no Apvienotās Karalistes un uzstādīt amerikāņu V8, piešķirot vieglajam rodsteram milzīgu jaudas devu.
Ideja bija vienkārša, bet ģeniāla, un Šelbijs sāka zvanīt saviem sakariem auto industrijā, cenšoties nodrošināt dzinēju piegādi, kā arī finansiālu atbalstu. Ne daudzi cilvēki zina, ka viņa pirmā izvēle bija Chevrolet maza bloka V8, taču GM tas neinteresēja. Pēc tam viņš vērsās pie Ford Motor Company, kas viņam piegādāja pāris V8 dzinējus un dažas detaļas prototipam. Godīgi sakot, 1961./62. gadā neviens neticēja, ka Šelbija varētu kaut ko darīt, bet ar savu mazo un talantīgo mehāniķu grupu Šelbija pabeidza pirmo prototipu dažu dienu laikā.
Leģenda vēsta, ka ideju par šo vārdu viņš guvis sapnī, taču 1962. gadā Šelbija ļoti drīz sāka popularizēt Kobru. Pirmā Cobra, šasijas numurs CSX2000, tika darbināta ar 260 V8 dzinēju, kas nodrošina 260 ZS jaudu, kas savienots ar 4 ātrumu tuvās pārnesumkārbas pārnesumkārbu. Ar aptuveni 2000 mārciņu (920 kg) pašmasu auto bija brīnišķīgi vadāms, ar ātrumu no 0 līdz 60 jūdzes stundā aptuveni 5 sekundes un maksimālo ātrumu gandrīz 150 jūdzes stundā.
1962. gadā šie skaitļi bija daudz labāki par jebkuru Corvette, kas nozīmēja, ka Cobra varēja apsteigt Ferrari stabuļu sacīkstēs. Šelbijs un viņa komanda bija aizrāvušies ar sākotnējiem testiem un automašīnas potenciālu. Tomēr radās cita problēma.
Lai reklamētu automašīnu un saņemtu papildu palīdzību no Ford, Šelbijai bija jāsaņem SCCA homologācija sacīkšu vajadzībām. Amerikas sporta automašīnu kluba noteikumu grāmatā teikts, ka, lai varētu piedalīties sacīkstēs, ražotājam ir jāizveido vismaz 100 paraugi. Tajā brīdī Šelbijam faktiski bija uzbūvēts ļoti maz automašīnu (daži avoti saka, ka 12 veseli transportlīdzekļi), un nebija nekādu iespēju, ka viņš faktiski varētu izgatavot 100 automašīnas . Tāpēc viņš nolēma veikt nelielu triku. Šelbijas komanda katru automašīnu vairākas reizes pārkrāsoja, aizdeva žurnāliem dažādās krāsās un publicēja dažādas automašīnu fotogrāfijas dažādās versijās. Izmantojot to kā pierādījumu, viņam izdevās iegūt SCCA apstiprinājumu, kas nozīmēja, ka Cobra saņēma zaļo gaismu sacīkstēm.
Tas bija Šelbijas Kobras zvaigžņu sacīkšu karjeras sākums. Automašīna nekavējoties dominēja Amerikas sacīkšu ainā ar savu fantastisko veiktspēju, vieglo svaru un Ford 260 un vēlāk 289 V8 dzinēja uzticamību. Pavisam drīz Šelbija Kobra šķērsoja okeānu un izmēģināja veiksmi Eiropā, kur viņu sagaidīja sīvāka konkurence, bet gandrīz līdzvērtīgi panākumi.
Ferrari, Jaguar un Aston Martin apdraudēja šī mazā, bet neticami spējīgā sporta automašīna, kas atradās uz 1964. gada sporta automašīnu čempionāta uzvaras robežas . Bija vajadzīga visa Enzo Ferrari ietekme, lai atceltu sezonas pēdējās sacīkstes, kas nozīmēja, ka Šelbija finišēs otrajā vietā. Tomēr 1965. gadā Kobra nāca ar atriebību un pretendēja uz titulu.
Lai gan Shelby Cobra 289 bija dominējošais sacīkšu trasē, tā augstā cena un ekstrēmā veiktspēja nozīmēja, ka to bija grūti pārdot cilvēkiem, kuri meklēja ikdienas sporta automašīnu. Tas bija par 40% dārgāks nekā līdzīga Corvette un tuvu Ferrari cenai. Automašīna bija ātrāka par visiem konkurentiem, taču atbilstoša jumta, maza salona un bagāžnieka vietas trūkums nozīmēja, ka to iegādātos tikai stingrāki entuziasti. Tomēr no 1961. gada beigām līdz 1965. gadam Kerolam Šelbijam izdevās pārdot 655 Cobras ar 289 V8 dzinējiem.
Šelbijs bija tas cilvēks, kurš nebaidījās pārkāpt robežas, tāpēc 1965. gadā tika izstrādāts jaunais Cobra variants. Izmantojot modificētu šasiju un virsbūvi, debitēja Shelby Cobra 427. 427 bija liela bloka Ford dzinējs, platāks un smagāks par mazāko 289 V8 vienību. Tomēr tas nodrošināja daudz lielāku jaudu un griezes momentu. Ar 410 ZS jaudu, kas svēra nedaudz vairāk par vienu tonnu, Cobra 427 bija zemu lidojoša raķete. No 0 līdz 60 jūdzēm stundā bija mazāk nekā 5 sekundes, un maksimālais ātrums tiem, kas ir pietiekami drosmīgi mēģināt, bija aptuveni 170 jūdzes stundā. Lai arī šis bija kārtīgs mašīnas zvērs, dažiem pircējiem tas izrādījās par daudz, un līdz 1968. gadam tika izgatavoti tikai 343 paraugi.
Sākotnējā Shelby Cobra ražošana tika pārtraukta 1968. gadā. Līdz tam laikam Kerols Šelbijs bija cieši saistīts ar Ford GT40 sacīkšu komandu un Shelby Mustang ražošanu, tāpēc viņam nebija laika attīstīt Cobra modeli tālāk. Bet, lai gan oficiālā Cobra ražošana tika pārtraukta, šī modeļa tirgus dzīve bija tikai sākusies. Fantastiskās veiktspējas, dizaina un apkārtējās leģendas dēļ AC uzņēmums nolēma turpināt ražot virsbūves, bet tā vietā, lai nosūtītu tās uz Shelby rūpnīcām Kalifornijā, pabeidzot automašīnas Themes Ditton un pārdodot tās ar nosaukumu AC Cobra.
Ražošana sākās uzreiz pēc tam, kad Šelbija izvilka kontaktdakšu, un no 1968. līdz 1978. gadam tika izgatavotas vairāk nekā 480 AC Autokratft Cobras. Viņi visi izmantoja Ford dzinējus, 289 vai 427 V8. Pēc tam AC Cobra pārgāja uz nākamo fāzi, ražojot vieglā rodstera versiju, kuru varēja pasūtīt ar modernāku 5,0 litru V8 (302 kubikcollas), bet aizraujošākais modelis tika prezentēts 1997. gadā. Šo Shelby šedevra versiju, ko sauca par AC Cobra Superblower, darbināja 5 litru V8 dzinējs ar kompresoru, un aizmugurējiem riteņiem tika nodrošināta vairāk nekā 350 ZS. Vēlākos gados AC Cobra bija pieejams ar 6,2 litru GM dzinēju ar kompresoru vai bez tā, kas pierāda, ka Shelby ideja joprojām ir dzīva un darbojas pat 60 gadus pēc tam, kad CSX2000 ir pārsteidzis testa braucējus.
