Från den lilla stadens kycklingbonde till vinnaren av 1959 24 Hours of Le Mans, Carroll Shelbys liv var fullt av legendariska händelser och kantat av framgång. Han var en man som slog Enzo Ferrari i sitt eget spel, vann Le Mans som förare och som lagledare och levde tillräckligt länge för att se generationer och generationer av Shelby Mustang levereras till kunderna. Men hans mest betydelsefulla och ikoniska skapelse var baserad på en brittisk roadster injicerad med den hälsosamma dosen av amerikansk V8-kraft, såld under Shelby AC Cobra . Denna lilla bil etablerade ett unikt arv i bilvärlden som en av de mest framgångsrika racerbilarna som någonsin byggts och vars dragningskraft var så stor att den fortsatte att tillverkas långt efter att Shelby slutat ta emot beställningar. Här är dess historia.
I slutet av 50-talet var Carroll Shelby på topp i racingspelet. Bakom ratten på Maserati-bilar blev han en av de mest framgångsrika amerikanska racerförarna och 1959 landade han en spelning med Aston Martin-teamet för 24 Hours of Le Mans. Med sin lagkamrat Roy Salvadori lyckades Shelby vinna det prestigefyllda racet och lista sig själv som en av de mycket få amerikanska förarna som någonsin gjort det. Han var känd som en av de hårdast arbetande personerna i sporten sedan han deltog i Endurance- och GT-mästerskap och långdistanslopp som Carrera Panamericana i Mexiko. Ingen visste dock att Shelby körde under svår smärta på grund av sin hjärtsjukdom och under tunga mediciner . På 1960-talet var smärtan outhärdlig och han tvingades gå i pension för att bevara sin hälsa. Trots att han inte tävlade längre, lyckades han stanna kvar i bilbranschen som bilhandlare och ägare till den racingkörskola som han öppnade 1962. Hans största dröm var dock att trots allt göra en sportbil under eget namn.
Samtidigt, på andra sidan havet, stod det lilla brittiska företaget AC inför en utmaning. Bristol-företaget upphörde med tillverkningen av raka sex motorer, vilket innebar att AC Ace roadster skulle avvecklas. Shelby hörde nyheten och kontaktade omedelbart AC Cars i Thames Ditton och erbjöd dem en affär. Hans idé var att importera de motorlösa karosserna från Storbritannien och installera amerikanska V8:or, vilket ger den lätta roadstern en enorm dos kraft.
Idén var enkel men genialisk, och Shelby började ringa sina kontakter inom bilindustrin och försökte säkra tillgången på motorerna samt ekonomiskt stöd. Det är inte många som vet att hans första val var Chevrolet small-block V8, men GM var inte intresserad. Sedan vände han sig till Ford Motor Company som försåg honom med ett par V8-motorer och några delar till prototypen. För att vara ärlig, 1961/62 trodde ingen att Shelby kunde göra något annat än med sin lilla och begåvade grupp mekaniker, färdigställde Shelby den första prototypen på några dagar.
Legenden säger att han fick idén till namnet i sin dröm, men 1962 började Shelby marknadsföra Cobra mycket snart. Den första Cobra, chassinummer CSX2000, drevs av en 260 V8-motor som levererade 260 hk, kopplad till en 4-växlad närväxellåda. Med en tjänstevikt på cirka 2000 pund (920 kg) var bilen en explosion att köra, med 0 till 60 mph-tider på cirka 5 sekunder och en topphastighet på nära 150 mph.
1962 var dessa siffror mycket bättre än någon Corvette, vilket innebar att Cobra kunde köra ifrån Ferraris i lopp med stoppljus. Shelby och hans team var fascinerade av de första testerna och bilens potential. Det fanns dock ett annat problem.
För att marknadsföra bilen och få ytterligare hjälp från Ford behövde Shelby få SCCA-homologering för racing. Regelboken för Sports Car Club of America angav att tillverkaren måste bygga minst 100 exemplar för att kunna tävla. I det ögonblicket hade Shelby väldigt få bilar faktiskt byggda (vissa källor säger 12 kompletta fordon), och det fanns ingen chans att han faktiskt kunde tillverka 100 bilar . Så han bestämde sig för att göra ett litet trick. Shelbys besättning målade om varje bil flera gånger, lånade ut dem till tidningar i olika färger och publicerade olika fotografier av bilar i olika versioner. Med det som bevis lyckades han vinna SCCAs godkännande, vilket innebar att Cobra fick grönt ljus för racing.
Detta var starten på Shelby Cobras fantastiska racingkarriär. Bilen dominerade omedelbart den amerikanska racingscenen med sin fantastiska prestanda, lätta vikt och pålitlighet hos Fords 260 och senare 289 V8-motor. Mycket snart korsade Shelby Cobra havet och prövade lyckan i Europa, där den möttes av hårdare konkurrens men nästan lika framgång.
Ferrari, Jaguar och Aston Martin hotades alla av denna lilla men otroligt kapabla sportbil som var på väg att vinna 1964 års sportbilsmästerskap . Det krävdes hela Enzo Ferraris inflytande för att avbryta säsongens sista lopp, vilket innebar att Shelby skulle sluta tvåa. Men 1965 kom Cobra med revansch och tog titeln.
Även om Shelby Cobra 289 var dominerande på racerbanan, gjorde dess höga pris och extrema prestanda att den var något av en tuff försäljning för folk som letade efter en vardagssportbil. Den var 40 % dyrare än en liknande Corvette och nära priset på en Ferrari. Bilen var snabbare än alla sina konkurrenter, men avsaknaden av ett ordentligt tak, liten interiör och bagageutrymme innebar att bara de hårda entusiasterna skulle köpa den. Men från slutet av 1961 till 1965 lyckades Carroll Shelby sälja 655 Cobras med 289 V8-motorer.
Shelby var mannen som inte var rädd för att tänja på gränserna, så 1965 var den nya Cobra-varianten på gång. Med hjälp av ett modifierat chassi och kaross debuterade Shelby Cobra 427. 427:an var den stora Ford-motorn, bredare och tyngre än den mindre 289 V8-enheten. Den levererade dock mycket mer kraft och vridmoment. Med 410 hk i en kaross som vägde drygt ett ton var Cobra 427 en lågtflygande raket. 0 till 60 mph var under 5 sekunder, och topphastigheten, för de som var modiga nog att försöka, var runt 170 mph. Även om detta var en riktig best av bilen, visade det sig vara för mycket för vissa köpare, och endast 343 exemplar gjordes fram till 1968.
Den ursprungliga produktionen av Shelby Cobra upphörde 1968. Vid den tiden var Carroll Shelby starkt involverad i Ford GT40-racingteamet och produktionen av Shelby Mustang, så han hade inte tid att utveckla Cobra-modellen ytterligare. Men även om den officiella Cobra upphörde, hade marknadslivet för denna modell bara börjat. På grund av fantastisk prestanda, design och omgivande legend, beslutade AC-företaget att fortsätta tillverka karosserna men istället för att skicka dem till Shelbys anläggningar i Kalifornien, färdigställa bilarna i Themes Ditton och sälja dem under namnet AC Cobra.
Tillverkningen startade direkt efter att Shelby dragit ur kontakten, och från 1968 till 1978 tillverkades över 480 AC Autokratft Cobras. De använde alla Fords motorer, 289 eller 427 V8. Efter det gick AC Cobra vidare till nästa fas och producerade en Lightweight Roadster-version som kunde beställas med en modernare 5,0-liters V8 (302 kubiktum), men den mest spännande modellen introducerades 1997. Kallas AC Cobra Superblower, denna version av Shelbys mästerverk drevs av en överladdad 5-liters V8-motor och levererade över 350 hk till bakhjulen. På senare år var AC Cobra tillgänglig med en 6,2-liters GM-motor med eller utan kompressor, vilket bevisade att Shelbys idé fortfarande lever och håller på med även 60 år efter att CSX2000 har chockat testförarna.
