Hoewel de Porsche 911 tegenwoordig het ultieme succesverhaal van de sportwagenwereld is, was dat niet altijd het geval. Begin jaren ’60, toen dit legendarische model werd geïntroduceerd, waren de verkoop en de eerste ontvangst van de 911 niet helemaal zoals het bedrijf had gehoopt. Met slim denken en engineering bewees Porsche echter dat soms “minder meer is” en redde 911 met de 912. Hier is een verhaal over een vergeten Porsche die meer krediet had moeten krijgen en waarom het idee achter deze auto nog steeds relevant is.
Aan de introductie van de Porsche 911 in 1963 is hard gewerkt. De 911 werd ontworpen als een grotere, capabelere en krachtigere opvolger van de iconische Porsche 356 en werd grondig herontworpen voor de moderne tijd. Het resultaat was zeker indrukwekkend, en de nieuwe auto was een enorme sprong voorwaarts voor een kleine fabriek die Porsche in die periode was. Maar het had een prijs. Al dat ontwerp- en ingenieurswerk, plus een gloednieuwe zescilinder boxermotor, een grote stap van de viercilinders uit de 356, deed de prijs van het eindproduct aanzienlijk stijgen.
Toen de productie van de nieuwe 911 in 1964 begon, maakte Porsche zich grote zorgen omdat de bestellingen niet in de gewenste hoeveelheden binnenkwamen. Als we naar de prijs kijken, is het gemakkelijk te zien waarom. De gloednieuwe 911 kostte ongeveer 6500 dollar, wat een behoorlijke prijs was, vooral toen zijn naaste rivalen (Chevrolet Corvette en Jaguar E-Type) krachtiger en sneller waren en ook voor aanzienlijk minder geld werden verkocht. Het hielp niet dat de vroege 911 werd bekritiseerd voor problematische handling op de limiet, gecompliceerd onderhoud vanwege de nieuwe motor, problemen met de roest, en dat de optionele uitrusting enigszins beperkt was. De prijs verlagen en de auto’s onder het verlies verkopen was uit den boze en financiële zelfmoord, dus kwam Ferry Porsche met het briljante idee.
Nog voordat de 911 er was, overwoog het bedrijf plannen voor een goedkoper alternatief dat gebruik zou maken van een viercilinder uit de 356 in plaats van de nieuwe en dure zescilindermotor. Ja, de auto zou trager en minder wendbaar zijn, maar hij zou aanzienlijk minder kosten en gemakkelijker te onderhouden zijn. Het concept werd uitgesteld terwijl het bedrijf zich concentreerde op de 911 release. Toen Ferry Porsche echter zag dat de verkoop erg traag verliep, spoorde hij zijn ingenieurs aan en werd de nieuwe versie in productie genomen. De Porsche 912 was van buiten bijna niet te onderscheiden, met hetzelfde design, dezelfde details, dezelfde bekleding en dezelfde afmetingen. Het verschil zat echter in de aandrijving, en de 912 gebruikte een 1,6-liter flat-four, drijfstangenmotor uit de Porsche 356 SC. Met een compressieverhouding van 9,5:1 leverde dit apparaat 90 pk en werd een handgeschakelde vierversnellingsbak gebruikt.
Het nieuwe model werd ongeveer een jaar na de 911 geïntroduceerd, in 1965, en trok onmiddellijk veel belangstelling van potentiële kopers. Hij kostte bijna 2000 dollar minder dan de broer met de grotere motor, maar hij zag er hetzelfde uit en had hetzelfde rijgevoel. De 90 pk motor was niet de krachtigste op de weg, maar hij leverde de 912 behoorlijke prestaties voor die tijd. De 0 tot 60 mph duurde ongeveer 14 seconden, en de topsnelheid bedroeg 115 mph, genoeg voor een sportwagen op instapniveau. De voordelen van dit model waren echter niet alleen de lage prijzen of het feit dat het de “911 light” versie was. De 912 was echt goed gebouwd en bood een uitstekend rijgevoel en een scherpe besturing. Omdat hij een kleinere motor en minder luxe uitrustingen had, was hij ook lichter dan de standaard 911 en woog hij slechts 980 kg. Een beproefde en eenvoudigere motor betekende dat de 912 duurzamer en gemakkelijker te onderhouden was, en het hele pakket had nog een verrassend voordeel – het brandstofverbruik. Met zijn lagere gewicht, kleinere cilinderinhoud en twee cilinders minder verbruikte de 912 zeer weinig brandstof. Zelfs in die dagen van goedkope benzine, werd zoiets als dit geprezen door de eigenaars.
De nieuwe 912 bleek een verkoophit en hielp zelfs de verkoop van de 911. Met een MSRP van ongeveer 4800 dollar was hij binnen het bereik van een breder publiek, en tijdens de productierun van 1965 tot 1969 maakte Porsche ongeveer 30.000 auto’s, wat het bedrijf 911 als model redde en hielp groeien en de uitstekende motorsportinspanningen te financieren, waaronder de overwinning in Le Mans in 1970. Interessant is dat bijna de helft van alle gemaakte 912’s werd verkocht in de VS, die bijzonder dol waren op dit model. In 1966 introduceerde Porsche het model 912 Targa, met een kenmerkende rolbeugel en een “semi-converteerbare” carrosserie. Om de kosten laag te houden, had dit model echter ook een neerrolbare achterruit in plaats van de glazen ruit van de 911. Het gaf een meer openluchtgevoel en was goedkoper te produceren. In 1969 vond Porsche dat de 912 niet langer nodig was om het 911-model te ondersteunen, dus schrapte het model en concentreerde het zich op de verbetering van het 911-gamma.
Dit was echter niet het einde voor de 912, want hij herrees in 1976 voor een eenjarig model en alleen voor de Amerikaanse markt. De Porsche 912 E was een instapmodel dat het gat moest opvullen tussen de stopzetting van de Porsche/VW 914 en de nieuwe 924-modellen met voormotor. Hij had een 2,0-liter viercilindermotor met brandstofinspuiting en 90 pk. Hij had iets betere acceleratiecijfers dan de originele 912, maar de topsnelheid was hetzelfde. In een geest van zuinigheid werd de 912 E uitgekleed en had zelfs slechts twee meters op het dashboard in plaats van de gebruikelijke vijf. Hij was echter even zuinig en efficiënt met een modernere motor en vijfversnellingsbak als het oorspronkelijke model.
Tegenwoordig is de 912 een gekoesterd onderdeel van de Porsche 911-legende en wordt hij erkend als een van de redenen waarom de 911 nog steeds bestaat. Dankzij creatief denken, innovatieve techniek en marketing slaagde de 912 er op sommige markten zelfs in de 911 te overtreffen. Het meest opwindende is echter dat het concept vandaag de dag met dezelfde resultaten kan worden toegepast. Niet dat de huidige 911 problemen heeft met de verkoop, maar omdat veel meer potentiële eigenaren een stukje Porsche 911-magie willen, maar zich de prijzen niet kunnen veroorloven.
