In der heutigen Autowelt bezeichnet der Begriff „Hybrid“ ein Fahrzeug, das mit einem Verbrennungsmotor gepaart mit Elektromotoren und einem Batteriepack ausgestattet ist, um einen besseren Kraftstoffverbrauch und weniger Emissionen zu erreichen. In den 60er und 70er Jahren hatte „Hybrid“ jedoch eine ganz andere Bedeutung. Es war ein gebräuchlicher Begriff für Sport- und Luxusautos, die in Europa entworfen und hergestellt wurden, aber amerikanische Motoren und Antriebsstränge verwendeten. Damals verfügten zahlreiche kleine Unternehmen über Kapazitäten zur Produktion von Autos, waren aber nicht in der Lage, eigene Motoren zu bauen, was immer ein langwieriger und teurer Prozess war. In ihrem unermüdlichen Streben nach Geschwindigkeit und Leistung wandten sich diese Marken an große amerikanische Unternehmen, die für ihre Auswahl an leistungsstarken V8-Motoren bekannt sind. Zum Beispiel war die Verwendung eines Chevrolet Small-Block V8, Fords 289 V8 oder Chryslers Hemi der perfekte Weg, um ein fantastisches Triebwerk für eine vernünftige Summe zu erhalten . Diese in den USA hergestellten Motoren waren nicht nur erschwinglich, sondern manchmal auch leistungsstärker als vergleichbare Einheiten von Ferrari oder Maserati und nicht zuletzt langlebiger und wartungsfreundlicher. So ist es nicht verwunderlich, dass der Sportwagenmarkt dieser Zeit voll von verschiedenen amerikanisch-europäischen „Hybriden“ war.
Eines dieser Unternehmen war Automobili DeTomaso. Wie bei jedem italienischen Sportwagenunternehmen wurde auch dieses mit der Vision eines Mannes begonnen, die bis zum Ende an der Spitze blieb. Dieser Mann war Alejandro DeTomaso, Italiener der Nationalität und gebürtiger Argentinier; Alejandro zog 1955 nach Italien und engagierte sich sofort im Motorsport. Wie jeder ehrgeizige autoverrückte junge Mann war es sein Traum, einen Sportwagen unter seinem eigenen Namen zu bauen, und 1963 wurde der erste straßenzugelassene DeTomaso vorgestellt und Vallelunga (nach der italienischen Rennstrecke) genannt. Er verwendete einen bescheidenen Vierzylindermotor von Ford Cortina, zeichnete sich jedoch durch innovatives Design und eine innovative Fahrgestellkonstruktion aus, was ihn im Wettbewerb ziemlich leistungsfähig und erfolgreich machte.
Obwohl Vallelunga nicht in großen Stückzahlen verkauft wurde, erregte es genug Aufmerksamkeit, dass DeTomaso es schaffte, genügend Investoren für sein nächstes Projekt zu finden – die Mangusta. Der 1966 eingeführte Mangusta war ein sehr leistungsfähiger und zeitgemäßer Sportwagen mit einem zentral positionierten Ford 289 V8 (ähnlich dem in Shelby Cobra verwendeten), coolem Design und beeindruckender Leistung. Aber die problematische Handhabung und der hohe Preis schränkten seine Attraktivität ein, und die Produktion endete 1971, nachdem nur etwa 400 Exemplare hergestellt worden waren. Berühmt war der Mangusta auch für seine schmetterlingsartige Motorabdeckung.
Aber die Mangusta war nur der Anfang, und Alejandro DeTomaso lernte aus diesem Projekt eine wertvolle Lektion, die ihm half, sich auf sein nächstes Unternehmen vorzubereiten, das sich als das erfolgreichste seiner Karriere herausstellte. Zunächst stellte er den in Amerika geborenen, aber in Italien arbeitenden Autodesigner namens Tom Tjaarda ein. Tjaarda arbeitete im Moment im berühmten Designstudio Ghia und erhielt den Auftrag, einen neuen DeTomaso zu entwerfen . Zweitens investierte DeTomaso stark in die innovative Stahl-Monocoque-Konstruktion, die weitaus besser war als der Stahl-Backbone-Typ, den Magusta hatte. Mit einem neuen Design, einem fortschrittlichen Chassis und einem 351 Ford V8-Motor mit 330 PS war das Auto bereit für sein Debüt im Jahr 1971. Alejandro nannte es Pantera, was sehr aggressiv und cool klang, aber ideal zum Design passte.
Obwohl die frühen 70er voller aufregender Sportwagen waren, wurde der DeTomaso Pantera von der Sportwagen-Community sehr gut aufgenommen. Im Vergleich zu Ferrari oder Maserati war der Pantera fortschrittlicher, schneller und konnte aufgrund des einfachen, aber effektiven, in den USA hergestellten V8-Motors von jedem örtlichen Mechaniker gewartet werden . Da der Preis etwas niedriger als bei den Mitbewerbern war, wurde DeTomaso von den Bestellungen mitgerissen. Mit 5,5 Sekunden auf 60 mph und etwa 170 mph Höchstgeschwindigkeit gehörte der Pantera auch zu den schnellsten Autos seiner Zeit. Das manuelle 5-Gang-Transaxle-Getriebe und die Vierrad-Scheibenbremsen rundeten das Bild ab.
Unmittelbar nach der offiziellen Veröffentlichung wurde die Ford Motor Company auf eine kleine italienische Marke aufmerksam, die ihre Motoren verwendete. Durch seine Verbindungen in der Branche gelang es Alejandro, ein Treffen mit Vertretern von Ford zu bekommen, was zu einem sehr exklusiven Deal führte. Ford wird weiterhin die Motoren und Komponenten liefern, und Panteras wird in Lincoln-Mercury-Händlern als Konkurrent von Ford zu Corvette, Ferrari oder Porsche verkauft. Es bedeutete, dass Pantera einem breiteren Publikum vermarktet werden würde, und zwischen 1972 und 1975 wurden allein in Amerika mehr als 5.500 Autos verkauft. Obwohl der DeTomaso eine italienische Marke war, wurden Popularität und Anerkennung zuerst in Amerika und dann zu Hause verdient. Aufgrund seines Designs und seiner Leistung war der DeTomaso Pantera bei wohlhabenden Sportwagenfans der damaligen Zeit beliebt, und zahlreiche Prominente besaßen einen. Elvis Presley war unter ihnen, und er besaß bekanntermaßen einen gelben 1974 mit einem ungewöhnlichen Einschussloch im Armaturenbrett. Anscheinend schoss Elvis wütend auf das Auto, nachdem es eines Morgens nicht gestartet war.
Leider endete der Deal mit Ford 1975, und das Unternehmen gab bekannt, dass seine Fabriken den berühmten 351 Cleveland-Motor nicht mehr herstellen würden. Für die meisten Menschen würde dies den Tod des Pantera bedeuten. Dennoch beschloss Alejandro, die Produktion fortzusetzen, sich auf den europäischen Markt zu konzentrieren und die gleichen 351 Cleveland-Motoren von Ford Australia zu beziehen, wo sie immer noch montiert wurden.
Die Verkäufe waren von 1975 bis 1980 langsam, aber Pantera bot immer noch eine beachtliche Leistung, obwohl die meisten Konkurrenten kleinere PS-Werte hatten.
Obwohl Alejandro DeTomaso 1975 die Firma Maserati erwarb und sich an der Wiederbelebung dieser berühmten Marke beteiligte, vergaß er Pantera nie. 1980 wurde ein aufgefrischtes Modell namens GT5 veröffentlicht. Obwohl er aussah wie der originale Pantera, aber mit einem massiven Bodykit und Spoilern, wurde das Chassis komplett überarbeitet, die Motoren wurden aufgerüstet (mit 350 PS) und zahlreiche Details wurden geändert. Der GT5 war das Basismodell, aber das Unternehmen bot auch einen GT5-S an, der einige Änderungen und eine luxuriösere Innenausstattung aufwies. Der überarbeitete Pantera-Soldat durch die 80er Jahre, obwohl die Anzahl der produzierten Exemplare ziemlich gering war. Nach 1975 verlor DeTomaso den US-Markt, und private Händler verkauften “Grauimporte”, was bedeutete, dass dort nur sehr wenige Autos verkauft wurden.
1990 war der Pantera furchtbar veraltet, aber er war immer noch nicht bereit für den Ruhestand. Das Modell Pantera 90Si wurde mit einer weiteren gründlichen Neugestaltung durch den berühmten Marcello Gandini und mit einem brandneuen 302 V8 von Ford mit überarbeiteten Zylinderköpfen und Kraftstoffeinspritzung eingeführt. Erstaunlicherweise ließ Gandini ihn aggressiv und fast zeitgemäß aussehen, und das neue Triebwerk verlieh ihm höhere Nennleistungen von 380 PS und eine etwas bessere Beschleunigung . Es war jedoch offensichtlich, dass Pantera nach fast 20 Jahren auf dem Markt und zwei massiven Redesigns bereit für die Geschichtsbücher war. Die Produktion wurde 1992 offiziell eingestellt, nachdem mehr als 7.260 Autos hergestellt wurden. Für ein kleines Unternehmen wie DeTomaso und die schwierigen Umstände, denen es im Laufe der Jahre ausgesetzt war, war dieses Auto ein bedeutender Erfolg und einer der größten (und coolsten) amerikanisch-italienischen Hybriden, die jemals produziert wurden.
Obwohl der Pantera einen langen und dynamischen Lauf hatte, gibt es ein Kapitel seines Lebens, das selten erwähnt wird – der Rennsport. Alejandro DeTomaso war in seiner Jugend Rennfahrer und wollte, dass sein Auto auch eine Rennkarriere hat. In den frühen 70er Jahren wurde der DeTomaso Pantera für die FIA-Meisterschaften der Gruppe 3 und Gruppe 4 homologiert. Nach den Vorschlägen der FIA mussten Autos auf Produktionsbeispielen mit einigen Modifikationen an Motor, Fahrgestell und Aufhängung basieren.
Unter Verwendung von Ford-Leistungsteilen gelang es italienischen Mechanikern, fast 500 PS aus dem 351 Cleveland V8 herauszuholen und ihm eine erstaunliche Leistung zu verleihen. Die Autos der Gruppe 3 und Gruppe 4 hatten eine solide Rennkarriere und blieben die meiste Zeit der 70er Jahre konkurrenzfähig, hauptsächlich von Privatteams und Gentleman-Rennfahrern in Europa und Amerika gefahren . Es gab auch eine Gruppe-5-Rennversion des Pantera, der Ende der 70er Jahre hauptsächlich in der amerikanischen IMSA-Meisterschaft fuhr. Die Regeln der Gruppe 5 erlaubten umfangreiche Änderungen am ursprünglichen Design, aber diese Panteras waren selten und erfolglos.
