Pokud se zeptáte průměrných nadšenců na zlatý věk superaut, dostanete různé odpovědi. Někdo by vám mohl říci, že konec 60. let byl definitivní érou, kdy standardy segmentu nastavilo slavné Lamborghini Miura. Jiní by mohli naznačovat, že moderní doba je vrcholem třídy superaut s neuvěřitelně rychlým a pokročilým Porsche 918 nebo Ferrari LaFerrari. Ani jedno však není správné. Zlatým věkem superaut byla polovina 90. let. To bylo, když se analogový přístup a ručně vyrobené techniky setkaly s moderní technologií, což vedlo k neuvěřitelným vozům, legendárním závodním vítězstvím a funkcím, které nikdy předtím (ani potom) nebyly u sériově vyráběných silničních vozidel vidět. Jaké auto nejlépe popíše tuto krátkou, ale nezapomenutelnou éru? Neopakovatelný McLaren F1 samozřejmě.
Příběh o McLarenu F1 je třeba začít základním vysvětlením toho, co F1 je. Ano, je to superauto, ale je to mnohem víc než jen extrémně rychlé a schopné vozidlo. McLaren F1 je zhmotněním myšlenky rychlosti a dosahování hranic toho, co bylo v té době možné. Je to „beznákladové“ auto, jehož jediným účelem je být dokonalým hnacím strojem (zamýšlená slovní hříčka) a vynikajícím vozidlem v téměř jakémkoli smyslu tohoto slova. F1 byla jako Haleyova kometa, vůz tak zvláštní a jedinečný, že se objevil pouze jednou za život, aniž by byl plánován žádný předchůdce ani nástupce. Způsob, jakým byl navržen a vyroben, je stále působivý a jedinečný ve světě automobilů. Nyní si to vysvětlíme podrobněji.
McLaren F1 byl duchovním dítětem Gordona Murrayho, slavného britského konstruktéra závodních vozů a jednoho z lidí, kteří stáli za úspěchem legendárních McLarenů s Hondou ve formuli 1 na konci 80. let. Ikonické časy, které nabízejí mnoho vítězství vozů McLaren s Aytonem Sennou za volantem . Murray cítil, že všechny ty závodní zkušenosti a know-how by měly být přeměněny v jedno skvělé silniční auto, které by bylo vrcholem automobilového inženýrství. Murray ve skutečnosti také chtěl do vozu nainstalovat verzi motoru Honda Formule 1, ale japonská společnost odmítla.
Aby mohl Murrey postavit takový vůz, chtěl konstrukci na míru a použití nejlehčích a nejpevnějších materiálů. S využitím svých zkušeností z Formule 1 se rozhodl, že uhlíková vlákna budou nejlepší volbou pro podvozek a karoserii, čímž se F1 stala prvním sériovým vozidlem s monokokovým podvozkem z uhlíkových vláken. Kromě uhlíkových vláken použil McLaren hořčík a hliník ke konstrukci podvozku a komponentů zavěšení a vyvinul vlastní slitiny, které byly lehčí, ale tužší než to, co bylo v té době komerčně dostupné.
Dalším kouskem skládačky byl motor a po neúspěšných jednáních s Hondou se Murray obrátil na BMW. V úzké spolupráci s legendárním inženýrem BMW Paulem Rochem se McLarenu podařilo získat 6,1litrový motor S70/2 V12, speciální a vylepšenou variantu slavné jednotky V12 od BMW. Motor byl celoslitinový s proměnným časováním ventilů (novinka na počátku 90. let) a závodním mazáním se suchou vanou. S70/2 byl samozřejmě ručně vyroben divizí M Performance a vyznačoval se mimo jiné řadou unikátních mechanických vychytávek, jako jsou dva vstřikovače na válec a samostatná zapalovací cívka pro každý válec. Výsledkem bylo 618 koní a 479 lb-ft (650 Nm) točivého momentu, což byla pro začátek 90. let ohromující čísla. Nejúžasnějším detailem motoru však byla skutečnost, že motorový prostor byl pokryt zlatou fólií! Zlato nebylo luxusním detailem pro upoutání pozornosti bohatých kupců automobilů, ale nutností kvůli jeho tepelné izolační schopnosti. Tímto způsobem se Murrayovi podařilo udržet velké množství tepla produkovaného motorem mimo palivové články a kabinu.
Poslední částí byl design, na který McLaren najal další britskou automobilovou legendu – Petera Stevense. Stevens už měl působivé zkušenosti s navrhováním extrémních závodních a silničních vozů, a než nakreslil F1, vytvořil další britskou legendu superauta 90. let, Jaguar XJR-15 . I když mu byla dána plná svoboda při vytváření požadovaného tvaru, je třeba zahrnout jednu vzrušující vlastnost – neobvyklé uspořádání se třemi sedadly. Gordon Murray byl tímto konceptem fascinován a trval na tom, aby byl zahrnut do F1, takže Stevens vytvořil věčný vzhled s charakteristickými rysy superauta, jako je nízká silueta, aerodynamický tvar, motýlkové dveře a centrální pozice řidiče se sedadlem spolujezdce na každé straně. Protože byl McLaren F1 koncipován jako silniční auto, nikoli jako úplný závodník, interiér byl relativně pohodlný s fungující klimatizací a zadním odmrazovačem; vůz byl dokonce dodán s audio systémem a titanovou sadou nářadí, což naznačovalo, že Murrey zamýšlel pro F1 pravidelně řídit jeho majitelé.
Jak se dalo očekávat, první recenze a testy časopisů jasně uvedly, že F1 je další úrovní v automobilovém inženýrství a designu. Přestože byl neuvěřitelně rychlý a schopný, nebyl příliš drsný na řízení a dal se používat v každodenním provozu, i když se většina majitelů rozhodla, že ne. S přiměřeným komfortem a dobrou jízdní pozicí to bylo slušně pohodlné na dlouhé jízdy a odpružení si poradilo s nerovnostmi na silnici. Spojkový pedál nebyl příliš těžký a řízení bylo lehké, i když nebylo s posilovačem. Nechyběla kontrola stability ani elektronické pomůcky. Přesto se složeným podvozkem a nízkou hmotností (1 150 kg – 2 500 liber) byl velmi dobře ovladatelný a poslušný při mírném řízení, ale zasazený a stabilní při trojciferných rychlostech.
Oficiální představení proběhlo v roce 1992 v Monaku a okamžitě se o F1 začalo mluvit v celosvětové automobilové komunitě. Obrovské množství inovativních řešení, funkcí a konstrukčních konceptů fascinovalo nadšence spolu s výkonem. Dokonce i dnes se F1 může rovnat moderním superautům zrychlením z 0 na 60 mil/h za 3,2 sekundy a maximální rychlostí 240 mil/h, což z ní dělá v současnosti nejrychlejší auto na světě. Samozřejmě, že takto vyspělý stroj přišel s pořádnou cenovkou a zbrusu nový McLaren F1 stál přes 800 000 dolarů, což bylo mnohem více než u zbytku konkurentů, pokud vůbec nějací byli. Některé zprávy z tohoto období uvádějí, že zcela nové McLareny měnily majitele za zhruba 1 milion dolarů. V polovině 90. let obsahoval seznam původních vlastníků F1 některá z nejvýznamnějších jmen světového zábavního průmyslu a politiky. Kluci jako Elon Musk (daleko před dobrodružstvím Tesly), Jay Leno, George Harrison, Rowan Atkinson a Sultan of Brunej byli hrdými vlastníky, stejně jako módní magnát Ralph Lauren a bubeník Pink Floyd Nick Mason. Většina z nich za toto privilegium zaplatila kolem 1 milionu dolarů a dnes se zachovalé F1 prodávají za 20krát tolik! Výroba trvala šest let, od roku 1992 do roku 1998, za tu dobu bylo dokončeno pouze 106 vozů; většinou šlo o silniční modely, ale 28 vozidel bylo v GTR, závodní specifikaci.
I když byl McLaren F1 především silničním vozem, postavili ho lidé s hlubokými kořeny v motorsportu, a tak bylo přirozené, že F1 zkusila i závodění. Závodní model GTR byl představen v roce 1995 a představoval nezbytné úpravy a vylepšení. Nejvýznamnější byl design „long tail“, který zlepšil aerodynamiku při vysokých rychlostech a přidal velký spoiler. McLaren F1 GTR závodil v nově vzniklé závodní sérii GT1 FIA spolu s Porsche Carrera GT a později s Mercedesem CLK GTR. Jak se dalo očekávat, McLaren F1 GTR se ukázal jako fantastický závodní vůz, který vstoupil do mnoha závodních sérií ve stylu GT po celém světě a vyhrál až 38 závodů po celém světě. Jeho nejvýznamnějším úspěchem však bylo vítězství v roce 1995 24 hodin Le Mans. Po dramatickém závodě dokázal McLaren F1 dojet na 1., 3., 4., 5. a 13. místě a deklarovat svou nadvládu ve světě sportovních vozů. Na počest takového ikonického úspěchu vydal McLaren omezenou sérii 5 vozů s názvem F1 LM, které se mírně lišily od standardních modelů a vyznačovaly se závodním vybavením a vylepšeným aerodynamickým balíčkem.
