Život Carrolla Shelbyho bol plný legendárnych udalostí a vydláždený úspechmi, od malého chovateľa kurčiat v meste až po víťaza 24 hodín Le Mans z roku 1959. Bol to muž, ktorý vo svojej vlastnej hre porazil Enza Ferrariho, vyhral Le Mans ako jazdec a ako vedúci tímu a žil dosť dlho na to, aby videl generácie a generácie Shelby Mustang dodávaných zákazníkom. Jeho najvýznamnejší a ikonický výtvor však bol založený na britskom roadsteri so zdravou dávkou amerického výkonu V8, predávaného pod Shelby AC Cobra . Toto malé auto vytvorilo jedinečné dedičstvo v motoristickom svete ako jedno z najúspešnejších pretekárskych áut, aké kedy bolo vyrobené, a ktorého príťažlivosť bola taká veľká, že sa vyrábalo aj dlho potom, čo Shelby prestal prijímať objednávky. Tu je jeho príbeh.
Koncom 50. rokov bol Carroll Shelby na vrchole pretekárskej hry. Za volantom áut Maserati sa stal jedným z najúspešnejších amerických pretekárskych jazdcov a v roku 1959 vystúpil s tímom Aston Martin na 24 hodín Le Mans. So svojím tímovým kolegom Royom Salvadorim sa Shelbymu podarilo vyhrať prestížne preteky a zaradiť sa medzi veľmi málo amerických jazdcov, ktorým sa to kedy podarilo. Bol známy ako jeden z najpracovitejších ľudí v športe, pretože sa zúčastnil majstrovstiev Endurance a GT a cestných pretekov na dlhé vzdialenosti ako Carrera Panamericana v Mexiku. Nikto však nevedel, že Shelby jazdil pod silnými bolesťami spôsobenými jeho srdcovým ochorením a pod ťažkými liekmi . V 60. rokoch bola bolesť neznesiteľná a v záujme zachovania zdravia bol nútený odísť do dôchodku. Aj keď už nepretekal, podarilo sa mu zostať v automobilke ako predajca áut a majiteľ školy pretekárskeho jazdenia, ktorú otvoril v roku 1962. Jeho najväčším snom však bolo urobiť napriek všetkému športové auto pod vlastným menom.
V tom istom čase na druhej strane oceánu čelila malá britská spoločnosť AC výzve. Spoločnosť Bristol ukončila výrobu radových šesťmotorových motorov, čo znamenalo, že roadster AC Ace bude ukončený. Shelby sa túto správu dozvedela a okamžite kontaktovala AC Cars v Thames Ditton a ponúkla im dohodu. Jeho myšlienkou bolo doviezť karosérie bez motora z Veľkej Británie a nainštalovať americké V8, čím ľahký roadster získal obrovskú dávku výkonu.
Myšlienka bola jednoduchá, ale geniálna a Shelby začal obvolávať svoje kontakty v automobilovom priemysle a snažil sa zabezpečiť dodávku motorov aj finančnú podporu. Málokto vie, že jeho prvou voľbou bol Chevrolet small-block V8, ale GM to nezaujímalo. Potom sa obrátil na Ford Motor Company, ktorá mu dodala pár motorov V8 a niektoré diely pre prototyp. Úprimne povedané, v rokoch 1961/62 nikto neveril, že Shelby dokáže niečo, ale so svojou malou a talentovanou skupinou mechanikov Shelby dokončil prvý prototyp v priebehu niekoľkých dní.
Legenda hovorí, že nápad na meno dostal vo svojom sne, ale v roku 1962 začal Shelby veľmi skoro propagovať Cobru. Prvá Cobra, číslo podvozku CSX2000, bola poháňaná motorom 260 V8 s výkonom 260 k, spojeným so 4-stupňovou prevodovkou. S pohotovostnou hmotnosťou okolo 2 000 libier (920 kg) sa s autom jazdilo svižne, zrýchlilo z 0 na 60 míľ za hodinu za približne 5 sekúnd a maximálna rýchlosť bola takmer 150 míľ za hodinu.
V roku 1962 boli tieto čísla oveľa lepšie ako ktorákoľvek Corvette, čo znamenalo, že Cobra mohla predbehnúť Ferrari v pretekoch so semaformi. Shelby a jeho tím boli fascinovaní počiatočným testovaním a potenciálom auta. Vyskytol sa však ďalší problém.
Na propagáciu auta a získanie ďalšej pomoci od Fordu potreboval Shelby získať homologáciu SCCA pre preteky. V knihe pravidiel Sports Car Club of America sa uvádzalo, že na to, aby mohol výrobca pretekať, potrebuje postaviť aspoň 100 exemplárov. V tom momente mal Shelby skutočne vyrobených veľmi málo áut (niektoré zdroje uvádzajú 12 kompletných vozidiel) a neexistovala šanca, že by skutočne vyrobil 100 áut . Preto sa rozhodol urobiť malý trik. Shelbyho posádka každé auto niekoľkokrát prefarbila, požičiavala časopisom v rôznych farbách a publikovala rôzne fotografie áut v rôznych verziách. Použitím toho ako dôkazu sa mu podarilo získať súhlas SCCA, čo znamenalo, že Cobra dostala zelenú na pretekanie.
Toto bol začiatok hviezdnej pretekárskej kariéry Shelby Cobra. Auto okamžite ovládlo americkú pretekársku scénu vďaka svojmu fantastickému výkonu, nízkej hmotnosti a spoľahlivosti motora Ford 260 a neskôr 289 V8. Shelby Cobra veľmi skoro prekročila oceán a skúsila šťastie v Európe, kde sa stretla s tvrdšou konkurenciou, ale takmer rovnakým úspechom.
Ferrari, Jaguar a Aston Martin boli ohrození týmto malým, ale neuveriteľne schopným športovým autom, ktoré bolo na pokraji víťazstva v šampionáte športových áut v roku 1964 . Zrušenie posledných pretekov sezóny si vyžiadalo všetok vplyv Enza Ferrariho, čo znamenalo, že Shelby skončil druhý. V roku 1965 však Cobra prišla s pomstou a získala titul.
Napriek tomu, že Shelby Cobra 289 bola dominantná na pretekárskej dráhe, jej vysoká cena a extrémny výkon znamenali, že pre ľudí, ktorí hľadali každodenné športové auto, bol dosť ťažký. Bola o 40 % drahšia ako podobná Corvette a blížila sa k cene Ferrari. Auto bolo rýchlejšie ako všetci jeho konkurenti, ale nedostatok poriadnej strechy, malého interiéru a batožinového priestoru znamenali, že si ho kúpia len zarytí nadšenci. Od konca roku 1961 do roku 1965 sa však Carrollovi Shelbymu podarilo predať 655 kobry s 289 motormi V8.
Shelby bol muž, ktorý sa nebál posúvať hranice, a tak sa v roku 1965 chystal nový variant Cobra. S použitím upraveného podvozku a karosérie debutoval Shelby Cobra 427. 427 bol veľkoblokový motor Ford, širší a ťažší ako menšia jednotka 289 V8. Poskytol však oveľa viac výkonu a krútiaceho momentu. S výkonom 410 k v tele, ktoré vážilo niečo cez jednu tonu, bola Cobra 427 nízko letiaca raketa. Zrýchlenie z 0 na 60 míľ za hodinu bolo pod 5 sekúnd a najvyššia rýchlosť pre tých, ktorí boli dostatočne odvážni, aby to vyskúšali, bola okolo 170 míľ za hodinu. Aj keď to bola riadna šelma, pre niektorých kupujúcich sa ukázalo ako príliš veľa a do roku 1968 bolo vyrobených len 343 exemplárov.
Pôvodná výroba Shelby Cobra sa zastavila v roku 1968. V tom čase sa Carroll Shelby výrazne podieľal na pretekárskom tíme Ford GT40 a výrobe Shelby Mustang, takže nemal čas na ďalší vývoj modelu Cobra. Ale aj keď bola oficiálna Cobra prerušená, trhový život tohto modelu sa ešte len začal. Kvôli fantastickému výkonu, dizajnu a okolitej legende sa spoločnosť AC rozhodla pokračovať vo výrobe karosérií, ale namiesto toho, aby ich posielala do závodov Shelby v Kalifornii, dokončila autá v Themes Ditton a predávala ich pod názvom AC Cobra.
Výroba začala ihneď po tom, čo Shelby vytiahol zástrčku, a od roku 1968 do roku 1978 bolo vyrobených viac ako 480 AC Autokratft Cobra. Všetky používali motory Ford, 289 alebo 427 V8. Potom AC Cobra prešla do ďalšej fázy výroby odľahčenej verzie Roadster, ktorú bolo možné objednať s modernejším 5,0-litrovým motorom V8 (302 kubických palcov), ale najvzrušujúcejší model bol predstavený v roku 1997. Táto verzia Shelbyho majstrovského diela s názvom AC Cobra Superblower bola poháňaná preplňovaným 5-litrovým motorom V8 a dodávala na zadné kolesá výkon vyše 350 koní. V neskorších rokoch bola AC Cobra k dispozícii so 6,2-litrovým motorom GM s kompresorom alebo bez neho, čo dokazuje, že Shelbyho myšlienka je stále nažive a napreduje aj 60 rokov po tom, čo CSX2000 ohromila testovacích jazdcov.
