Mercedes Benz je spoločnosť, ktorá sa teší vynikajúcej povesti vďaka svojej kvalite, výkonu a osobitému dizajnu, ktorý pretrváva od začiatku automobilovej éry. Koniec koncov, bol to Karl Benz, ktorý v roku 1886 vynašiel automobil, ako ho poznáme dnes, a odvážne vstúpil do automobilového veku. V prvých rokoch automobilového priemyslu boli vozidlá Mercedes známe svojím výkonom a kvalitou a spoločnosť definovala trh s luxusnými vozidlami v Nemecku. Spomedzi všetkých predvojnových modelov je však jedno auto na vrchole reťazca Mercedesu – neuveriteľný model 540K. Tu je jeho príbeh.
Začiatkom 30. rokov bol Mercedes Benz považovaný za jednu z najprestížnejších automobiliek na svete. Vďaka dokonalej technike, priamym osemvalcovým motorom a rozpoznateľnému štýlu si autá zo Stuttgartu cenili bohatí majitelia. Mercedes zároveň experimentoval s novými technológiami a koncepciami a koncom 20. rokov dokonca predstavil prvé osobné vozidlá s naftovým motorom. Spoločnosť bola aktívna aj v oblasti pretekov s legendárnymi vozidlami SSK, ktorých konštruktérom nebol nikto iný ako samotný Ferdinand Porsche. Pre najnáročnejších zákazníkov a členov kráľovských rodín navrhol Mercedes jeden z najbohatších modelov tej doby – 770 alebo Grosser. Vďaka 7,6-litrovému osemvalcovému motoru a neskutočne luxusnému interiéru ho okrem iných používal aj japonský cisár.
Ako strojárska veľmoc s celosvetovým uznaním sa však Mercedes rozhodol rozšíriť svoju ponuku o luxusný, ale na vodiča orientovaný model, ktorý by bojoval s konkurenciou spoločností ako Bentley, Bugatti a Duesenberg. Nový model musí byť technologicky vyspelý, výkonný a rýchly a musí mať špeciálne navrhnuté vlastné karosérie. Na dosiahnutie týchto cieľov použili inžinieri Mercedesu podvozok s nezávislým zavesením kolies, čo bolo na danú dobu veľmi pokrokové riešenie. Tento systém bol prvýkrát predstavený na modeli Mercedes 380SSK, ale bol upravený a vylepšený o dvojramennú prednú a výkyvnú nápravu s vinutými pružinami a tlmičmi vzadu. Nový model sa vďaka nemu vyznačoval jedinečnou stabilitou a komfortom, najmä pri vysokých rýchlostiach.
Na to, aby nové vozidlo dosiahlo tieto vysoké rýchlosti, nainštaloval Mercedes mohutný 5,0-litrový radový osemvalec s preplňovaním typu Roots. S výkonom 160 koní bol výkonný a dokázal dosiahnuť rýchlosť viac ako 100 km/h, čo bol ohromujúci výsledok. Nový automobil bol hrdo predstavený v roku 1934 a dostal pamätné meno – 500K. 500 znamenalo 5,0-litrový motor a “K” znamenalo “Kompressor” (preplňovanie).. Zavedenie tohto modelu korešpondovalo so vzostupom Nemecka ako európskej hospodárskej a vojenskej veľmoci a s výstavbou siete diaľnic, na ktorej mohli mohutné vozidlá GT ako 500K bezpečne dosahovať svoju maximálnu rýchlosť.
Mercedes 500K sa ponúkal len dva roky a bol k dispozícii v niekoľkých verziách. Kupujúci si mohli zaobstarať holý podvozok s motorom, dvoj- a štvordverový sedan, dvoj- a štvormiestny kabriolet a nádherný roadster. V rámci propagácie siete Autobahn, prvej na svete, predstavil Mercedes veľmi unikátne kupé Autobahn-Kurier s oblúkovitou karosériou a nižšou líniou strechy, ktoré bolo určené na plavbu vysokou rýchlosťou medzi nemeckými mestami.
Mercedes 500K sa ponúkal len dva roky a bol k dispozícii v niekoľkých verziách. Kupujúci si mohli zaobstarať holý podvozok s motorom, dvoj- a štvordverový sedan, dvoj- a štvormiestny kabriolet a nádherný roadster. V rámci propagácie siete Autobahn, prvej na svete, predstavil Mercedes veľmi unikátne kupé Autobahn-Kurier s oblúkovitou karosériou a nižšou líniou strechy, ktoré bolo určené na plavbu vysokou rýchlosťou medzi nemeckými mestami.
Ale 540K bol lepší nielen v samotnej rýchlosti, ale aj v komforte, a tieto autá mali 4-stupňovú voliteľnú 5-stupňovú manuálnu prevodovku, čo bolo v tých časoch neslýchané. Vďaka 12-voltovému elektrickému systému si bolo možné objednať 540K s elektrickými zámkami, elektrickými stieračmi, hydraulickými brzdami a rádiom. So štartovacou cenou 28 000 ríšskych mariek v roku 1938 bol zároveň jedným z najdrahších modelov na svete. Mercedes ho ponúkal v niekoľkých verziách, najmä ako dvojmiestny kabriolet (Spezial Roadster) a dvojdverové kupé. Mercedes však vyrobil aj niekoľko štvormiestnych kabrioletov pre nemeckých hodnostárov a nacistických veliteľov, niektoré dokonca s vynútenou podlahou. Počas vojny sa vyrábalo aj malé množstvo nepriestrelných dvojdverových sedanov, ktoré však boli kvôli svojej obrovskej hmotnosti pomalšie a obratnejšie ako štandardné modely.
Korunou modelového radu 500/540K však bol absolútne nádherný model 540K Spezial Roadster, jeden z najlepších príkladov predvojnového dizajnu značky Mercedes a luxusných automobilov 30. rokov. Model 540K, ktorý bol k dispozícii len na špeciálnu objednávku a ktorého realizácia trvala dlho, bol mohutný dvojmiestny model s dlhou kapotou a krátkou zadnou časťou s veľkými blatníkmi, chrómovými detailmi a luxusnou, hoci malou kabínou. Hoci išlo o dvojmiestny model, 540K Spezial Roadster mal predĺžený podvozok, aby bol stabilnejší pri vysokých rýchlostiach. Počas niekoľkých rokov výroby 540-tisíc vozidiel vyrobil Mercedes viac ako 400 vozidiel, ale len 32 vozidiel Spezial Roadster. Dnes je tento model jedným z najcennejších klasických vozidiel a vždy, keď sa objaví na aukcii, je skutočnou senzáciou. Posledný predaný kus sa predal za viac ako 15 miliónov dolárov.
Bohužiaľ, začiatok druhej svetovej vojny ovplyvnil plány spoločnosti Mercedes na ďalší vývoj tohto modelu a zastavil výrobu modelu Spezial Roadster. Model s objemom 5,8 litra bol vyradený a spoločnosť sa sústredila na nepriestrelné verzie sedanov pre nacistických veliteľov. V rokoch 1939 až 1944 vyrobila spoločnosť Mercedes len 37 vozidiel na oficiálne použitie a v apríli výrobu tohto modelu ukončila. Medzi významných majiteľov tohto modelu patrili mnohé nacistické osobnosti, ale najznámejším bol šéf Luftwaffe Hermann Göring, ktorý mal jedinečný, svetlomodrý Roadster s prezývkou “Modrá hus”. Je zaujímavé, že jeho auto prežilo vojnu a nenachádza sa v USA.
