Iedereen kent de Triumph Spitfire, een van de coolste, meest succesvolle klassieke roadsters en typische Britse auto’s van de 20e eeuw. Niet veel mensen weten echter dat de Spitfire een grotere coupébroer had met een zescilinder motor en carrosserie die vorm kreeg tijdens de 24 uur van Le Mans. Ook al is hij een beetje in de vergetelheid geraakt bij verzamelaars, de Triumph GT6 straalt elegantie uit met een stevige rechte zescilinder en een lichtgewicht carrosserie, wat een onvergetelijke rijervaring belooft. Dit is waarom deze geweldig uitziende coupé bekender zou moeten zijn en waarom zijn prijzen gestaag stijgen.
De Triumph Motor Company was een van de bekendste Britse performance merken in de jaren 60, met een line-up van verschillende roadster modellen en sportieve tweedeurs en vierdeurs sedans. In 1962 introduceerde Triumph de Spitfire, een gestroomlijnde tweedeurs roadster die bijna 20 jaar lang in productie bleef en zijn segment definieerde: hij werd massaal verkocht aan beide zijden van de oceaan. De Spitfire had een eenvoudige maar doeltreffende constructie en bleek een goede basis voor een racewagen. Direct na de introductie besloten de productplanners van Triumph echter dat de coupé een uitstekende aanvulling op de line-up zou zijn. Tegelijkertijd startte het bedrijf het raceprogramma met aangepaste Spitfires met een fastback top genaamd de GT4. Met een lichtgewicht constructie en betrouwbare monteurs slaagde Triumph erin enkele races te winnen, maar de grootste triomf was in 1965 toen de Spitfire GT4 zijn klasse won in de 24 uur van Le Mans en 13e werd in het algemeen klassement.
Toen MG, de aartsvijand van Triumph, de introductie aankondigde van de GT, de coupéversie van de populaire MG B roadster, realiseerden de managers van Triumph zich dat de gesloten versie van de Spitfire te laat kwam. Dus nam het bedrijf contact op met Giovanni Michelotti, de oorspronkelijke ontwerper van de Spitfire, en vroeg hem een coupéversie te maken. Na enkele pogingen gebruikte Michelotti race GT4’s als inspiratie om de vorm van de Spitfire een stoer en modern fastback uiterlijk te geven met een te openen luik en meer ruimte in het interieur. De ingenieurs van Triumph realiseerden zich echter dat de coupécarrosserie zwaarder was dan de roadster en dat het nieuwe model een krachtigere motor nodig zou hebben. De oplossing was een 2,0-liter zescilinder van de Triumph Vitesse, die 95 pk en 117 lb-ft aan koppel leverde.
Toen de auto klaar was voor zijn officiële debuut in 1966, beseften de ingenieurs van Triumph dat ze meer dan een paar dingen hadden veranderd ten opzichte van de Spitfire, zodat de auto een eigen naam verdiende. De Triumph GT6 benadrukte het volwassen karakter, de Gran Turismo-mogelijkheden en de zescilindermotor, wat het grootste verkoopargument was. Met 95 pk en een carrosserie die 850 kg woog, was de GT6 dynamisch genoeg om de aandacht van de kopers en de autopers te trekken. De GT6 was duurder dan de Spitfire, maar hij was ook luxueuzer, ruimer en sneller, wat de prijs rechtvaardigde. De marketingafdeling van Triumph gebruikte het succes van Le Mans om de prestaties te promoten; ook al had de GT6 niets te maken met het GT4-raceprogramma, de stunt werkte. Ze lanceerden zelfs een semi-officiële bijnaam, “Poor man’s E-Type,” die om voor de hand liggende redenen ook bleef hangen. Beide auto’s waren Brits, hadden vergelijkbare proporties en werden ontworpen en aangedreven door zescilindermotoren. Natuurlijk was de E-Type sneller, maar met een tijd van 0 tot 60 in iets meer dan 10 seconden werd de GT6 Mk1 naar de maatstaven van die tijd als dynamisch beschouwd. De autopers hadden echter kritiek op het ontwerp van de schommelas, dat was geleend van de Spitfire. Door het extra gewicht van de GT6 en meer vermogen was het niet de beste oplossing.
De Triumph GT6 Mk II werd eind 1968 aangekondigd met talrijke verbeteringen. Het bedrijf pakte de kritiek op het rijgedrag aan met de sterk herziene achterwielophanging, die voor een veel betere controle zorgde en de GT6 eindelijk de stabiliteit gaf die nodig was om competitief te zijn. Het ontwerp werd verbeterd met een nieuwe voor- en achterkant, andere bumpers en details, vergelijkbaar met de Spitfire. Maar de ingenieurs vergaten de motor niet. Met nieuwe nokkenassen, een nieuwe cilinderkop en een inlaat, leverde de zescilinder 104 pk. Niet veel, maar het verbeterde de prestaties en zelfs het brandstofverbruik. In Amerika werd deze versie Triumph GT6+ genoemd vanwege alle aangebrachte verbeteringen.
Interessant is dat de volgende herziening van de GT6 kwam nadat de Mk II nog maar twee jaar op de markt was, en in 1970 introduceerde Triumph de GT6 Mk III. De GT6 volgt de evolutie van het Spitfire-ontwerp en kreeg een modernere bumper, achterlichten, interieur en zelfs een aanpassing van de achterwielophanging. Het vermogen bleef op hetzelfde niveau, maar de GT6 Mk III had een hogere topsnelheid dankzij de verbeterde aerodynamica. Maar ondanks het feit dat hij steeds competenter en volwassener werd, besloot Triumph dit model in 1973 de nek om te draaien.
Na een relatief korte zeven jaar op de markt (vergeleken met de 18 jaar van de Spitfire) maakte Triumph meer dan 41.000 auto’s in drie verschillende series. Triumph concentreerde zich op Amerika, dat zijn grootste exportmarkt was, en leverde voortdurend strijd met de MG B GT, die beter verkocht en in latere versies ook leverbaar was met een V8-motor. Het begin van de jaren ’70 was een geweldige tijd voor kleine sportieve coupes, en de concurrenten van de GT6 waren onder meer de Alfa Romeo GTV, Porsche 914 en Datsun 240Z, die qua ontwerp, concept en lay-out veel van de GT6 leenden.
De recessie van begin jaren ’70 maakte een einde aan een mogelijk officieel raceprogramma, maar de GT6 zag nog steeds een behoorlijke hoeveelheid circuittijd in handen van privéteams, voornamelijk in de VS. Hij was ook een opmerkelijke deelnemer aan Groep 44 races in de vroege jaren ’70 en behaalde verschillende overwinningen. Jaren na zijn lichtgewicht chassis, kleine en aerodynamische carrosserie was het een uitstekende basis voor amateur race machines.
Hoewel de GT6 niet zo succesvol was op de markt als Triumph had gehoopt, stond hij toch hoog aangeschreven bij klassiekerkenners en sportwagenliefhebbers. Daarom kreeg hij in 2007 een bijzonder eerbetoon in de vorm van de BMW Z4 Coupé (E86). Toen BMW Rover in 1994 kocht, kocht het ook verschillende ter ziele gegane British Leyland merken, waaronder Triumph. Chris Bangle, de beroemde BMW ontwerper chef, was altijd een grote Triumph GT6 fan en besloot een hedendaagse versie van deze auto te maken als BMW Z4 Coupe. Met dezelfde proporties, fastback daklijn, gelijk ontworpen zijruiten, zescilinder motor en het concept, kreeg de Triumph GT6 zijn moderne versie en de juiste erkenning van zijn kwaliteiten en design.
