De roadsters trokken altijd de aandacht van prestatiegerichte liefhebbers met hun combinatie van dynamisch design, levendige motoren en rijden in de open lucht. De Britse auto-industrie domineerde bijna eigenhandig het genre, met talrijke gedenkwaardige machines uit het Verenigd Koninkrijk. In het midden van de 20e eeuw, als je een sportieve tweezitter wilde en je bankrekening de prijzen van Italiaanse exoten niet aankon, was de kans groot dat de MG A bovenaan je lijstje stond. Een beetje overschaduwd door de opvolger, de MG B, is de A nog steeds een immens invloedrijke machine en de eerste moderne roadster met een ongelooflijk effect op het segment en de autogeschiedenis.
Hoewel de kleine cabriolet met sportieve pretenties een autovorm was die al bekend was sinds het prille begin van de auto-industrie, perfectioneerden de Britse fabrikanten hem vlak voor de Tweede Wereldoorlog. De MG was een van de bekendste namen en bedrijven die twee grote open-top hits hadden. De eerste was de MG TC, geïntroduceerd in 1936, en de tweede was de MG TD, gepresenteerd in 1950, volgens dezelfde ontwerptaal, techniek en afmetingen. Autohistorici beweren dat MG de oorlog waarschijnlijk niet had overleefd zonder de Amerikaanse militairen die het concept van een betaalbare sportwagen ontdekten en duizenden van die kleine maar levendige roadsters naar huis importeerden. Plotseling hadden klanten aan de andere kant van de oceaan een aantrekkelijk alternatief voor grote en logge sedans in de vorm van een kleine Britse roadster, die leuk was om in te rijden, weinig brandstof verbruikte en goedkoop was. De populariteit en de toevloed van dollars hielden de MG winstgevend tijdens de harde naoorlogse jaren. Begin jaren ’50 realiseerde de MG zich echter dat het een fris en nieuw model nodig had en dat de leuke maar visueel verouderde MG TD niet met zijn tijd mee kon. Dus begon het werk aan een moderne opvolger.
MG’s ingenieurs wisten dat het niet voldoende zou zijn om het oude chassis te voorzien van een nieuw ontwerp en dat de klanten een geheel nieuwe machine wilden. Maar in die tijd was het O&O-budget vrij beperkt, dus gebruikte het bedrijf een aangepast chassis en motor van de MG Magnette sedan, die een vrij goede basis bleek te zijn voor een sportwagen. Aanvankelijk had de nieuwe auto een 1,5-liter viercilinder motor die gevoed werd door twee carburateurs en 72 pk leverde. Het laatste stukje van de puzzel was het ontwerp, en MG zorgde voor opschudding toen het zijn nieuwe model introduceerde, omdat het ontwerp zeer geavanceerd, strak en modern was voor de normen van 1955. Voortbordurend op de alfabetische traditie kreeg de nieuwe auto de naam MG A, waarbij de “A” het nieuwe begin en het nieuwe tijdperk voor het bedrijf symboliseert.
De MG A debuteerde in 1955 met een basisprijs van iets meer dan 2100 dollar, waardoor hij zeer concurrerend was op de Amerikaanse markt, wat altijd enorm belangrijk is voor Britse merken. Met solide prestaties en een topsnelheid van net onder de 100 mph werd de MG A enthousiast ontvangen door de sportwagenwereld en amateurracers. De 1,5-liter motor klinkt misschien klein, maar hij presteert goed dankzij het geringe totaalgewicht van slechts 900 kg. De eerste MG As waren roadsters, maar om zijn aantrekkingskracht te vergroten, bood MG een hard top als optie en een volledig gesloten coupé aan.
Ondanks het feit dat de standaard MG A prima voldeed, was er een groep MG ingenieurs die vond dat de auto veel meer potentieel had. Gelukkig kregen die jongens een kans en al snel introduceerde MG de “Twin Cam” versie van de A. De MG A Twin Cam werd in 1958 gepresenteerd en was een enorme sprong voorwaarts en een echte sportwagen met verschillende revolutionaire kenmerken. Ten eerste, de twin-cam kop voor de motor die het karakter van de auto volledig veranderde en hem 108 pk gaf. Ten tweede, de Twin Cam had schijfremmen samen met race-stijl spaakwielen die het prestatiepotentieel benadrukten. Met de verbeterde motor met hoge compressie kon de Twin Cam in iets meer dan 9 seconden naar 60 mph sprinten en een top van 115 mph halen, indrukwekkende resultaten voor de late jaren 50. Helaas hadden dergelijke geavanceerde voertuigen hun deel van de problemen, vooral met de motor, die gevoelig was voor oververhitting. Dus werd de productie gestopt na iets meer dan 2000 exemplaren in 1960.
De verkoop van de standaard MG A bleef echter sterk, en eind 1959 werd hij verbeterd met een nieuwe motor en voorzieningen. Een 1,6-liter unit verving de motor met 81 pk, waardoor de prestaties iets omhoog gingen. Geïnspireerd door de Twin Cam, kreeg de MG A 1600 schijfremmen op de vooras, terwijl de trommels achter werden behouden. Interessant is dat MG al na een jaar het Mark II model introduceerde, dat de laatste iteratie was van de MG A. Het had een iets vergrote motor (1.622 ccm), 90 pk op de tap, en verschillende veranderingen aan het exterieur zoals andere achterlichten. Die late modellen waren verfijnder en merkbaar sneller dan de vroege auto’s. Het einde kwam eind 1962 toen de productie van de MG A stopte nadat er bijna 100.000 auto’s waren verkocht in alle versies en specificaties. De meerderheid van de gemaakte auto’s waren roadsters, en de meeste daarvan werden geëxporteerd, voornamelijk naar Amerika.
Met zijn enorme verkoopcijfers (voor die tijd), geweldige uiterlijk en rijdynamiek hielp de MG A de roadster-klasse te promoten en gaf MG de broodnodige financiële zekerheid. Het deed echter nog iets, en dat heeft bijna in zijn eentje bijgedragen aan het ontstaan van de amateurracerij, vooral in Amerika. MG wist dat dit model potentieel had in de competitie en financierde een paar opmerkelijke pogingen, waarvan de Le Mans van 1955 de belangrijkste was. Maar toen de auto’s de klanten bereikten, besloten veel mensen ze te gebruiken in amateurseries en ze te modificeren, waardoor ze veranderden in voertuigen die ver boven hun gewicht uitstaken. Daarom heeft de MG A een bijzondere plaats in de auto-industrie, en is het een van de belangrijkste en invloedrijkste Britse auto’s die ooit zijn gemaakt.
