De hedendaagse autowereld is een plaats met een schijnbaar strikte hiërarchie. Het lijkt erop dat de meeste fabrikanten hun plek kennen, en vasthouden aan het maken van auto’s waar ze het beste in zijn. En zelfs als sommigen van hen uit hun comfortzone stappen, gebeurt dat meestal geleidelijk. Toch zijn er uitzonderingen op deze regel, en één daarvan was eind jaren 80. Dat was toen General Motors besloot dat Opel, een Europese fabrikant die zij bezaten, een extreme sportwagen moest maken. En ze zijn tot de conclusie gekomen dat ze dit het beste kunnen doen door samen te werken met een andere fabrikant uit hun portfolio – Lotus. Op papier lijkt dit een perfect bureaucratisch recept voor een ramp. Maar in werkelijkheid is de auto waarmee ze op de proppen kwamen een van de meest fascinerende vierdeurs sedans ooit gemaakt – de legendarische Lotus Omega.
Waarom is de Lotus Omega eigenlijk gemaakt?
In de jaren 80 had Opel een reeks populaire modellen die goed verkochten. Hun auto’s werden door de chauffeurs geprezen om hun praktische bruikbaarheid en betrouwbaarheid. Dat was ook zo in het Verenigd Koninkrijk, waar Opel werd verkocht onder de naam Vauxhall. Maar wat beide merken misten, vooral in vergelijking met hun belangrijkste rivalen, was opwinding en hype. Dus werden er stappen ondernomen om dit te veranderen. Opel maakte bijvoorbeeld verschillende hete versies van zijn auto’s, zoals de Kadett GSI. Ze namen ook deel aan het prestigieuze Duitse toerwagenkampioenschap DTM, met bevredigende resultaten. Maar dit alles was niet genoeg om het imago van Opel’s auto’s als enigszins saai af te schudden.
Uiteindelijk stapte General Motors in en stelde voor om een auto te maken die niet alleen snel maar ook woest zou zijn. Hun idee was om Opel’s vlaggenschip, Omega, ook bekend als Vauxhall Carlton, op te leuken…. Maar dat zou geen gemakkelijke opgave worden, want deze auto’s zijn eerder comfortabele Autobahn-cruisers dan wendbare racers. Dus, om deze uitdaging aan te gaan, belde GM naar Lotus, een Britse autofabrikant die ze toen ook bezaten. Hun ingenieurs konden zowat elke auto ter wereld sneller maken.
Het algemene plan was eenvoudig – Opel zou een partij halffabrikaten produceren, die als uitgangspunt voor het project zouden dienen. Dit betekende het bouwen van het chassis met een motor en wat interieur onderdelen. Deze halfproducten werden dan op de trein geladen en verscheept naar de fabriek van Lotus, waar hun mechanische tovenaars hun magie deden. En wat ze van deze comfortabele en ietwat saaie auto hebben gemaakt, is verbluffend.
Hoe ziet Lotus Omega eruit?
Bij aankomst in Norfolk, waar de Lotus is gevestigd, kreeg de Opel Omega een complete visuele make-over. Om te beginnen kreeg de auto een agressieve voorbumper met grote openingen. Ook de achterbumper werd aangepast aan de nieuwe styling. En natuurlijk zat er een enorme achterspoiler bij de trail gate. Maar al deze upgrades, hoe prachtig ook, waren er niet alleen voor de show. In feite werden al deze aerodynamische onderdelen zorgvuldig gebeeldhouwd in de windtunnel om veel downforce te genereren bij hoge snelheden.
Maar deze aero-wizardry was niet het enige dat de auto stabiel hield wanneer de bestuurders hun voet op de grond zetten. De standaardbanden werden vervangen door veel dikkere banden op uniek gevormde velgen. Deze velgen waren zo groot dat ze niet onder de standaard wielkasten pasten. De ingenieurs van Lotus lossen dit probleem op door ze weg te snijden en brede spatborden toe te voegen. En dit was niet de enige aanpassing aan de standaard carrosserie uit pure noodzaak. Aan de voorkant zijn twee grote gaten in de kap gemaakt, waarin ventilatieopeningen zijn aangebracht. Deze waren nodig om de motorruimte koel te houden, want hier zouden later spannende upgrades plaatsvinden.
Tenslotte kreeg de auto een laag van zijn kenmerkende verf. Op de meeste foto’s en videobeelden lijkt de Lotus Omega zwart. Maar in werkelijkheid was de auto geschilderd in Imperial groene kleur. Dit is een donkere tint van het beroemde British Racing Green, en het was de enige optie.
Het mechanisme binnenin de Lotus Omega
Bij het ontwerpen van hun auto’s houden de ingenieurs van Lotus zich meestal aan het basisprincipe van de oprichter van het bedrijf, Collin Chapman – vereenvoudigen en lichtheid toevoegen. Dergelijke wendbare modellen kunnen snel zijn, ook al zijn hun motoren niet al te krachtig. Maar met zijn 3000 pond gewicht was de Lotus Omega allesbehalve licht. Wat betekende dat het vermogen moest hebben. En veel ook. Dit gebeurde door de 3-liter straight six motoren van Opel aan te passen, die als basis voor het project dienden. Zuigers en andere mechanische onderdelen werden vervangen door grotere, waardoor de capaciteit toenam tot 3,6 liter. Dit alleen al zou het vermogen merkbaar verhogen. Maar omdat dit niet genoeg was, gingen de ontwerpers nog een stap verder en voegden twee enorme turbo’s toe. Ten slotte werd het brandstofsysteem aangepast zodat het genoeg gas kon leveren.
De resultaten waren verbluffend: de opgewaardeerde motor leverde 382 pk. Maar nog verbazingwekkender was het koppel, dat steeg tot 419 pound-feet. Maar zo’n krachtige motor koppelen aan een standaard transmissie was geen optie, want dat zou hem in stukken blazen. General Motors had daarvoor gelukkig precies het juiste in de onderdelenmand – een handgeschakelde zesversnellingsbak die wordt gebruikt in de Chevrolet Corvette ZR1. Ten slotte werd een sperdifferentieel toegevoegd om de tractie te verbeteren, naast enkele kleine verbeteringen aan de ophanging. En dat was het zowat – begin 1990 was de nieuwe Lotus Omega klaar om aan de wereld onthuld te worden.
Lotus Omega – Prestaties en indrukken
Met al dat vermogen moest de nieuw ontworpen Lotus Omega wel snel zijn, en dat was ook zo. De bijna 5 meter lange auto haalt de 60 in minder dan 6 seconden. En omdat Lotus, in tegenstelling tot de meeste Duitse fabrikanten, niet veel gaf om conventies, had het geen elektronische begrenzers. Dit resulteerde in een topsnelheid van bijna 180 mph. Deze cijfers zijn zelfs naar hedendaagse maatstaven indrukwekkend, maar ze vertellen slechts een half verhaal. Hoe al dit vermogen wordt geleverd is waarschijnlijk het meest fascinerende aspect van deze auto. Iedereen die met de Lotus Omega reed, was onmiddellijk gefascineerd door zijn meedogenloze acceleratie. Dit was te danken aan die enorme turbo’s en de berg koppel die ze genereren zodra ze zijn opgevoerd.
In feite kon de Lotus Omega met gemak de meeste Porsches of Ferrari’s achter zich laten, zowel op de weg als op het circuit. Maar in tegenstelling tot deze sportwagens was dit een vierdeurs sedan die vier volwassenen met al hun bagage kon vervoeren. En dit, zo bleek, betekende dat Lotus en Opel per ongeluk de perfecte vluchtauto hadden gemaakt. In verschillende gevallen stalen dieven de auto uit de garage van de eigenaar om er overvallen mee te plegen. De meest prominente gebeurtenis vond plaats in het Verenigd Koninkrijk, met de inmiddels beroemde 40 RA Lotus Omega. Deze auto werd gebruikt voor een reeks overvallen op tankstations en drankwinkels die de lokale politie niet kon stoppen. Ze zeiden dat ze niets konden doen omdat geen van hun voertuigen snel genoeg was om de ongrijpbare Lotus bij te houden. Gebeurtenissen als deze zorgden voor veel publieke bezorgdheid, en er waren zelfs petities om Lotus Omega te verbieden. Maar dat is gelukkig nooit gebeurd.
Zou ik een Lotus Omega kunnen kopen?
Aanvankelijk was General Motors van plan om 1100 auto’s te bouwen en te verkopen, waarvan sommige het rechtse model met de naam Lotus Carlton zouden zijn. En dankzij de brute prestaties en de relatief concurrerende prijs verkocht hij goed. Het oorspronkelijke plan werd echter tenietgedaan door een verwoestende recessie in het begin van de jaren ’90. Met afbrokkelende aandelenmarkten zou bijna niemand geld uitgeven aan een exotische sportwagen. Bijgevolg trok GM in 1993 de stekker eruit en eindigde de productie op 950 voertuigen.
Bovendien zijn sommige van deze auto’s in de loop der jaren verongelukt en vernield. Maar degene die het overleefden zijn nu heel waardevol. Momenteel beginnen de prijzen voor de Lotus Omega bij 50.000 dollar, terwijl mint exemplaren meer dan 100.000 dollar kunnen kosten. Dat is een koopje als je bedenkt wat deze auto allemaal kan.
Lotus Omega – in het kort
De Lotus Omega is een vierdeurs sedan gemaakt door Lotus, met de Duitse Opel als basis. Het doel was de autowereld te laten zien wat een comfortabele cruiser zou kunnen worden. En wat ze maakten was een van de meest opvallende auto’s uit die tijd. Met een topsnelheid van 177 mph en zinderende acceleraties was het een van de snelste voertuigen op de weg. En het verbeterde ook onherroepelijk het imago van Opel.
