Ook al hebben de Amerikanen de auto niet uitgevonden, ze hebben wel de auto-industrie uitgevonden zoals we die nu kennen. Vanaf het begin bloeiden autobedrijven in Amerika en veranderden het binnenlandse landschap en de wereld. Denk maar aan de Ford T, een onmiskenbare auto van de 20e eeuw die wereldwijd met miljoenen werd verkocht. Maar aan de andere kant van het spectrum waren er in Amerika tientallen topmerken die het toonbeeld waren van luxe en prestaties, zelfs tijdens de Grote Depressie. Een van die namen is Auburn. Een vergeten maar majestueus merk uit die begintijd. Een bedrijf dat verloren ging in de gangen van de tijd, maar erin slaagde enkele van de snelste en meest opvallende auto’s uit die tijd te produceren. Hier is het verhaal over de Auburn Speedster, een echte Amerikaanse sportwagen, lang voor de Chevrolet Corvette.
De Auburn Motor Company werd opgericht in Auburn, Indiana, in 1900, aan het begin van het autotijdperk. Vanaf het begin waren Auburns sneller en mooier dan de concurrenten. Interessant is dat het bedrijf krachtige en geavanceerde modellen produceerde die konden concurreren met luxemerken als Cadillac, Marmon of Lincoln, maar betaalbaarder waren. Tegen het midden van de jaren 20 werd Auburn echter geconfronteerd met een gebrek aan vraag en een verandering van eigenaar toen de legendarische Errett Lobban Cord de leiding van het bedrijf overnam. Cord, reeds een succesvol zakenman, wilde Auburn promoten als sportmerk samen met zijn pas geïntroduceerde merk Cord en Duesenberg, waarin hij aandelen verwierf. Het eerste wat hij deed was de bouw van een high-performance. Deze luxe auto zou de autoliefhebber versteld doen staan en rijke kopers aantrekken die op zoek zijn naar de ultieme prestaties en stijl.
Een jaar voor de beruchte beurscrash van 1929 presenteerde Auburn de eerste Speedster. Gebouwd op een standaard chassis met een verbeterde rechte acht motor, waren de eerste Speedster modellen uniek vanwege hun hoge vermogen, fantastische design en karakteristieke “boat tail” achterkant. De voorruit was steil, waardoor de prestaties van een 4,7-liter motor met rechte acht werden benadrukt. Het vermogen bedroeg 115 pk, en de topsnelheid was bijna 100 mph. Het vermogen werd naar de achterwielen gestuurd via een handgeschakelde drieversnellingsbak. In een tijd waarin de meeste auto’s op de weg een topsnelheid hadden van 40 mph, was dit een ongelooflijke machine op zijn best. Al snel kreeg de Speedster een licht opgewaardeerde motor met 120 en 125 pk en een uitgebreider chassis voor betere rijeigenschappen. Die auto’s konden snel meer dan 100 mph, waardoor ze de snelste wegmodellen van die tijd waren.
Auburn deed het goed tot eind jaren ’20, toen de wereldwijde financiële crisis hard toesloeg en het bedrijf de meeste kopers verloor. Vanuit zakelijk oogpunt had Auburn de prestaties of het vakmanschap van hoogwaardige auto’s, maar het had niet dat soort erkenning op de markt. Toen de depressie toesloeg, verdwenen de kopers uit de hogere middenklasse, en Auburn was niet aantrekkelijk voor rijke mensen door een gebrek aan merkkracht. Ook waren ze te duur voor kopers van zuinige auto’s. Cord ging echter verder met de tweede reeks Speedster modellen, geïntroduceerd in 1931. Dit model was nog sneller en krachtiger, dankzij een enorme 6,4-liter V12-motor met 160 pk. Aangezien dit model midden in de economische crisis werd geïntroduceerd en het erg duur was, werden slechts 25 auto’s voltooid.
Maar Errett Lobban Cord liet zijn idee niet varen. In 1934 introduceerde het bedrijf de iconische Auburn Speedster 851, de beste iteratie van dit model. De Speedster 851 had een verbeterd chassis en een nieuw ontworpen carrosserie met nieuwe constructietechnieken om de complexiteit te verminderen en de productiekosten laag te houden. Ondanks zijn adembenemende schoonheid met een lange motorkap en blootliggende uitlaatpijpen had de Auburn Speedster 851 een zeer interessante aandrijving. De 4,6-liter straight-eight was terug, maar in twee vermogensniveaus – 150 en 160 pk, afhankelijk van de optie van de supercharger. Maar dat was niet alles; de ingenieurs van Auburn bedachten een geniale manier om de prestaties van de auto te verbeteren en aan te passen met een dual-ratio achterdifferentieel. De Speedster 851 had twee sets achterversnellingen, de standaard 3.0:1 en de krachtige 4.5:1. Hij werd bediend met een hendel aan de stuurkolom en het koppelingspedaal, zodat de bestuurder kon kiezen of hij rustig wilde cruisen of de auto tot het uiterste wilde drijven. Aangezien de Speedster 851 de handgeschakelde drieversnellingsbak had, beschikte hij met dit systeem in feite over zes versnellingen (drie in standaard en drie in high-performance modus). Het was een zeer geavanceerde oplossing die hem een topsnelheid gaf van meer dan 110 mph, een verbazingwekkende prestatie voor de normen van midden jaren ’30.
Helaas kon geen van deze kenmerken, iconisch design, prestaties van wereldklasse en een aantal beroemde Hollywood-eigenaren Auburn redden van een ondergang in 1937. De recessie en het gebrek aan erkenning van welgestelde klanten betekende dat Auburn er niet in slaagde genoeg auto’s te verkopen om het bedrijf overeind te houden. Tegelijkertijd werden Cord’s andere bedrijven, Cord en Duesenberg, gedwongen hun deuren te sluiten en werden zij een deel van de autogeschiedenis. Uiteindelijk kon de Auburn Speedster het bedrijf niet redden, maar werd hij wel een van de meest gewilde Amerikaanse klassiekers ooit. Er werden slechts ongeveer 260 auto’s gemaakt in drie series gedurende acht productiejaren, van 1928 tot 1936. Het is onduidelijk hoeveel door goed gedocumenteerde voorbeelden overleefde auto’s van een miljoen dollar zijn, en met een goede reden. De Auburn Speedster, vooral het model 851, is de beste verpersoonlijking van het Amerikaanse Art-Deco autodesign en de triomf van techniek en stijl.
