Het aankleden van gewone platforms in verleidelijke coupécarrosserieën is een bekende truc in de auto-industrie. Het bestaat al sinds het begin van het autotijdperk. Volkswagen deed het met de Scirocco, die eigenlijk een Golf was; Ford deed het met de originele Mustang, die praktisch een Falcon was. BMW scoorde groots met de Z3, die niets meer was dan een gewone E36 3-serie Compact onder een sexy roadster carrosserie. De lijst van coole auto’s met een bescheiden achtergrond is erg lang, en zelfs vandaag de dag halen autobedrijven met succes dezelfde truc uit. Het gebeurt echter zelden dat een auto zoveel meer wordt en zijn standaard mechaniek volledig transformeert tot een sportwagen van wereldklasse die begon als een kleine, zuinige sedan zonder prestatieaspiraties. Dit is precies de essentie van de legendarische Alpine A110, zijn unieke positie in de autogeschiedenis en zijn schitterende autosportrecords. Hier is zijn verhaal.
Het merk Alpine is het geesteskind van de Franse ondernemer Jean Redele, die een succesvolle Renault-dealer was. In het midden van de jaren 50 besloot hij te beginnen met het tunen van de beschikbare Renault auto’s en ging al snel over op zijn eigen creaties van innovatief nieuw materiaal – glasvezel. Het concept was eenvoudig, gebruik het bestaande platform en de aandrijflijn van een bescheiden Renault 4CV Dauphine, bedek het met een zeer lichte carrosserie, verbeter de prestaties en ga racen. De eerste auto’s die Redele maakte waren behoorlijk succesvol, en zo kreeg het bedrijf zijn naam na de eerste grote overwinning bij de Coupe des Alpes in 1954. Maar ondanks de duidelijke inspiratie zal het bedrijf van Redele altijd onderwerp van verwarring zijn, want op hetzelfde moment bracht Sunbeam in Engeland een model uit met de naam Alpine. In Duitsland nam de beroemde BMW tuner de naam Alpina aan.
Het succes van de Alpine 106 en 108 modellen die eind jaren 50 en begin jaren 60 werden geproduceerd, inspireerde Redele om meer te investeren in de ontwikkeling van de volgende auto. In juni 1962 introduceerde Renault een gloednieuw model met de naam R8. Ondanks zijn omvang zat de kleine R8 vol innovatieve kenmerken zoals schijfremmen rondom (de eerste in zijn klasse), een uniek koelsysteem en een verbeterde onafhankelijke achterwielophanging.. De basismotor was een kleine viercilinder van 956 cc die 44 pk leverde, maar voor een auto met een gewicht van slechts 726 kg was dat meer dan genoeg. Redele besefte dat dit het perfecte platform was om een sportwagen van te maken en nam onmiddellijk contact op met de getalenteerde Italiaanse design freelancer Giovanni Michelotti. Hij ontwierp een klassieke en herkenbare vorm die de Alpine A110 werd.
Het nieuwe model debuteerde in 1963 met het R8-mechaniek, stalen ruggengraatchassis en een licht verbeterde 52 pk motor, maar met betere prestaties en een hogere topsnelheid dankzij een lichtere carrosserie en een betere aerodynamica. In dit tijdperk van te zware auto’s is het ongelooflijk te weten dat de Alpine A110 uit 1963 slechts 1.550 pond of 706 kilogram woog. Adele zag al snel dat de A110-constructie het potentieel had om grotere motoren met meer vermogen te accepteren en begon een 1,1-liter Gordini-motor met “maar liefst” 95 pk in te bouwen. Met bijna dubbel zoveel vermogen als de standaard R8-motor kon de Alpine A110 1100 in ongeveer 8 seconden naar 100 km/u accelereren, wat voor die tijd als aanzienlijk werd beschouwd. Het geringe gewicht, de onafhankelijke achterwielophanging en de directe besturing bleken de belangrijkste verkoopargumenten en de vraag naar Redele nam toe.
Interessant genoeg verkocht hij met succes een licentie voor A110, en dit model werd vervaardigd in Spanje, Brazilië (als Interlagos A110), en Bulgarije. De Bulgarrenault, zoals hij werd genoemd, was vooral interessant omdat Bulgarije een communistisch land was achter het IJzeren Gordijn en de Alpine A110 een sportwagen was uit de westerse kapitalistische wereld. Slechts ongeveer 100 auto’s werden er gemaakt in de late jaren ’60.
De Alpine A110 1100 was in productie tot 1968, maar eind 1966 bood Adele een krachtiger 1,3-liter model aan, dat meer vermogen en prestaties leverde. Hij werd verkocht in twee versies, vanaf het G-model met 104 pk en het 1,3-liter Super-model met 120 pk. Dat model bracht echte prestaties naar de Alpine-reeks en kon van 0 tot 60 mph versnellen in minder dan 7 seconden, wat beschouwd werd als zeer late jaren ’60 normen. Met zoveel vuurkracht onder een lichtgewicht carrosserie kregen de Alpines al snel de reputatie dat ze boven hun gewicht konden uitstijgen en veel andere sportwagens met achterliggende motor, zoals de Porsche 911, konden overtreffen.
Maar het beste moest nog komen. Aangemoedigd door de capaciteiten van de A110 en met de financiële steun van Renault, besloot Adele de top van de autosport te betreden. De compacte afmetingen, de wendbaarheid, het uitstekende rijgedrag en de snelle acceleratie zorgden ervoor dat de A110 een natuurlijke keuze was voor rallykampioenschappen en -evenementen in heel Europa. De eerste belangrijke overwinningen kwamen er in 1971 toen Alpine de prestigieuze Rally Monte Carlo won voor Porsche, Ford en Abarth. Datzelfde jaar besloot Renault het merk Alpine van Redele over te nemen, het om te vormen tot de raceafdeling van de fabriek en een nog krachtigere versie te introduceren.
De Alpine A110 1600 S debuteerde in 1970 en was voorzien van een geheel nieuwe viercilindermotor van Renault 16. Voor gebruik in Alpine werd de motor grondig getuned om aanzienlijk meer vermogen te leveren dan standaard – 138 pk, om precies te zijn. Met dat vermogen was de A110 echt snel en in racevorm, met een nog lichtere carrosserie en getunede ophanging, in staat om nog meer overwinningen te scoren. Het WRC, zoals we het nu kennen, werd opgericht voor het seizoen 1973. Het werd gedomineerd door het Alpine-team, dat zes evenementen won en de eerste WRC-kampioen werd, en ook de Rally van Monte Carlo van 1973 domineerde.
Hoewel het ontwerp van de A110 halverwege de jaren 70 een beetje verouderd raakte, besloot Renault de auto in productie te houden tot 1977. Voor de wegmodellen werden verschillende varianten van 1,6-liter motoren aangeboden, waaronder de 140 pk versie met brandstofinspuiting. Ter vergelijking: de racemodellen kregen zelfs 1,8-liter units met tot 200 pk, waardoor de A110 angstaanjagend snel werd. Ook al verminderden auto’s als de Lancia Stratos de dominantie van de A110 op de rallyparcoursen, met verbeterd vermogen bleef hij competitief tot 1979 en regelwijzigingen.
Tijdens zijn 14-jarige productiecyclus werden van de Alpine A110 ongeveer 8000 exemplaren gemaakt. Dit cijfer wordt echter vaak betwist; sommige bronnen beweren dat het werkelijke productiecijfer 7500 bedroeg en andere dat er meer dan 9000 Alpine A110’s zijn gemaakt. Tijdens het bezit van Adele overlapten de modellen elkaar vaak, wat de verwarring nog groter maakte omdat niemand over precieze productiecijfers beschikte voor in licentie gebouwde modellen in Spanje, Brazilië en Bulgarije. Het draagt echter alleen maar bij aan de mystiek en de begeerlijkheid van deze talentvolle sportwagen die zoveel deed met zo weinig en het succes wist te bereiken waarvan zijn maker nooit had durven dromen.
