Als u op zoek bent naar een zeer prestigieuze cabriolet die tegelijkertijd sportief en uiterst luxueus is, dan moet de Mercedes SL 500 bovenaan uw lijstje staan. Deze auto kan het ene moment een comfortabele en slanke boulevardcruiser zijn, om het andere moment te veranderen in een raket voor op de weg. Er waren verschillende generaties van deze auto met hetzelfde naamplaatje, die elk hun eigenheid en voordelen hadden. Maar wat alle versies gemeen hebben, is dat ze tijdloze elegantie, een uitstekende rijervaring en betrouwbare mechanica bieden. Daarom hoeft de Mercedes SL 500 niet per se een verzamelaarsauto te zijn die het grootste deel van zijn tijd in een garage zal doorbrengen. In plaats daarvan kan de eigenaar er dagelijks mee rijden, het hele jaar door, zonder bang te zijn dat hij kapot gaat of oncomfortabel wordt. En dit is een van de pluspunten die hem zeer gewild maken bij autoliefhebbers.
Het verhaal van de Mercedes SL
De SL is een afkorting van Sport-Leicht, of Sport-Light in het Engels, en dat verraadt al waar het bij deze Mercedes om gaat. Al tientallen jaren bieden deze sportieve cabriolets het laatste woord in prestaties, luxe en geavanceerde technologie in hun klasse. En vandaag de dag kan Mercedes zich waarschijnlijk niet eens hun productlijn voorstellen zonder deze spectaculaire auto. Maar als het aan hen lag, had het misschien niet eens bestaan.
De allereerste SL, intern aangeduid als W198, was een racewagen gebouwd om te winnen in races zoals de 24 Uren van Le Mans of de Carrera Panamericana. En Mercedes was niet van plan er een wegversie van te maken, omdat ze vonden dat zo’n auto niet nodig was. Maar in de Verenigde Staten dacht auto-importeur Max Hoffman er anders over en bleef er bij de fabrikant uit Stuttgard op aandringen om van gedachten te veranderen. En dat deden ze dan ook in 1954, toen de eerste 300 SL werd geïntroduceerd. Aanvankelijk was hij alleen leverbaar als coupé met de iconische vleugeldeuren, en een paar jaar later als roadster met open dak. Het bleek al snel dat de Amerikaanse importeur een goed gevoel voor zaken had, want de 300 SL werd goed ontvangen door de kopers. En met zijn vooruitstrevende uiterlijk, superieure prestaties en bewonderenswaardige aanwezigheid op de weg was er veel om van te houden.
Dit waren enkele basisprincipes waarop Mereceds het opvolgende W113-model baseerde, dat in 1963 werd geïntroduceerd. Maar de basis voor de Mercedes SL zoals we die nu kennen – in termen van pure kracht en absolute luxe – werd gelegd in 1971, toen de derde generatie werd geïntroduceerd.
De allereerste Mercedes SL 500 – R107
Visueel was de derde generatie Mercedes SL totaal anders dan zijn voorganger. Het had scherpe, rechte lijnen en een lage taille. De meest opvallende verandering was aan de voorkant, met een brede grille en grote koplampen. Dit was in lijn met de toenmalige designtaal van Mercedes, geïntroduceerd door de S-Klasse. De auto was verkrijgbaar als open-top 2-zitter, met codenaam R107, of als coupé met interne aanduiding C107. De cabriolet had standaard een softtop, met een afneembare hardtop als optie. En omdat ze het vouwdak aan de achterkant niet hadden, werden coupés uitgerust met een achterbank.
Aanvankelijk waren deze auto’s verkrijgbaar met twee zes-in-lijn motoren en verschillende V8’s, afhankelijk van de markt. Minder krachtige modellen waren gericht op bestuurders die zich richtten op stijl en uiterlijk, terwijl degenen die meer grunt wilden een grotere motor konden kiezen. Deze werden gekoppeld aan een handgeschakelde transmissie of een automaat met 3 versnellingen, die later werd vervangen door een versie met 4 versnellingen. Deze Mercedes SL’s hadden een onafhankelijke double-wishbone ophanging vooraan en semi-trailing arms achteraan. Hoewel deze configuratie robuust is en een uitstekend wegcomfort biedt, mist hij wat scherpte in scherpe bochten.
Maar het belangrijkste moment vond plaats in 1977 toen het 450 SLC 5.0 model werd geïntroduceerd. Met een geheel nieuwe vijfliter V8 van aluminium zou deze auto in beperkte aantallen worden gebouwd voor homologatiedoeleinden voor het komende World Rally Championship van 1978. Maar omdat de kopers deze motor en zijn prestaties goed vonden, nam Mercedes hem uiteindelijk op in het reguliere gamma, en zo ontstond de eerste SL 500. Met een 0-60 tijd van iets meer dan 7 seconden en een topsnelheid van 140 mijl per uur bood deze auto een duizelingwekkend tempo.
Zoals gebruikelijk in de jaren ’70 moesten de modellen voor de Amerikaanse markt, waar de meeste van deze auto’s werden verkocht, enigszins worden gewijzigd om aan hun verkeersregels te voldoen. Dit omvatte onder andere het monteren van grotere bumpers en andere koplampen. Deze upgrades kwamen de styling niet ten goede; de Europese modellen waren slanker en eleganter.
Vierde generatie Mercedes SL 500
De R107 Mercedes SL was een zeer succesvol en enorm populair model dat bijna twee decennia lang werd geproduceerd. De vervanging ervan was dus een enorme en veeleisende opdracht, die dan ook werd gegeven aan de auto met de codenaam R129, die in 1989 werd geïntroduceerd. Opnieuw werd de styling aanzienlijk gewijzigd, met een schuine voorpartij en meer robuuste, massieve carrosserielijnen. Net als bij zijn voorganger werd het ontwerp sterk beïnvloed door de toenmalige S-Klasse. Maar in tegenstelling tot het oude model was de nieuwe SL alleen verkrijgbaar als 2-zits cabriolet. Ook hier bood de dakconfiguratie een opvouwbare softtop en een optionele afneembare hardtop.
Er werden aanzienlijke verbeteringen aangebracht aan de aandrijflijn en andere mechanische onderdelen. Het motoraanbod werd aanvankelijk overgenomen van het oude model, maar pas in de daaropvolgende jaren vervangen door gloednieuwe exemplaren. Verouderde zescilinders in lijn maakten plaats voor modernere V6-varianten, en verschillende enorme V12’s werden toegevoegd. Maar de 5-liter V8, verkrijgbaar in zijn bijgewerkte versie, was voor velen de meest begeerlijke versie van allemaal.. Handgeschakelde transmissies waren beschikbaar, hoewel een schitterende en slanke G-Tronic automaat met 5 versnellingen een betere optie was. De ophanging werd grondig herzien, met een multilink achteras ter vervanging van de sleeparmconfiguratie, wat het rijgedrag nog meer opfleurt.
Een van de kenmerken van deze Mercedes SL generatie is dat ze geladen waren met alle nieuwste technologie. Dit was bijvoorbeeld een van de eerste auto’s met elektronisch gestuurde demping, die het gedrag van de ophanging aanpast aan de wegomstandigheden. Of een verborgen rolbeugel die bij een botsing automatisch naar buiten komt. Dit ging gepaard met een groot aantal comfortfuncties rondom.
Vijfde generatie Mercedes SL 500
De zesde generatie van de Mercedes SL had een duidelijk doel voor ogen: nieuwe normen stellen voor prestaties en luxe in zijn klasse. Deze keer was het design meer gericht op een agressieve uitstraling en aanwezigheid op de weg dan op slanke elegantie. En voor het eerst leek het uiterlijk meer op dat van de hedendaagse E-Klasse dan op dat van de S-Klasse. Dit was omdat de ontwerpers vonden dat een dergelijke styling de nieuwe auto een sportiever uiterlijk zou geven. Maar het meest opvallende feeststuk van deze auto is ongetwijfeld het dak, want dit was de eerste Mercedes SL met een inklapbare metalen hardtop. En dat betekent dat de eigenaar een echte coupé kan hebben die met één druk op de knop verandert in een open roadster.
Tijdens de productie had de zesde generatie Mercedes SL een reeks motoren onder de kap. Er was een instap-V6, verschillende V8’s, waarvan sommige met supercharger, en een paar V12’s. Dit was ook de auto waar die iconische 5-liter V8 zijn laatste optreden had, want die werd in 2006 geschrapt. Daarmee verloor het SL 500-naamplaatje zijn ware betekenis, want toekomstige modellen met die naam hadden geen motor met dezelfde cilinderinhoud.
Een samenvatting van de Mercedes SL 500
De SL is een merknaam die Mercedes gebruikt voor zijn vlaggenschip, de cabriolet, die van 1954 tot heden onafgebroken in productie is geweest. Gedurende deze tijd waren er zeven generaties, met merkbare versies voor elk. Maar voor de meeste autoliefhebbers is de Mercedes SL 500 het meest begeerde model van de partij. Aanvankelijk was dit naamplaatje bedoeld voor auto’s met de aluminium 5-liter V8-motor, verkrijgbaar in modellen van de derde, vierde en vijfde generatie. En hoewel deze motor in 2006 uit de productie werd gehaald, bleef de SL 500 in leven. Maar de toekomstige modellen met deze naam hadden geen motoren met dezelfde cilinderinhoud.
