U današnjoj automobilskoj zajednici, izraz “hibrid” označava vozilo opremljeno motorom s unutarnjim izgaranjem uparenim s električnim motorima i baterijom, dizajniranim za postizanje bolje potrošnje goriva i manje emisija. Međutim, 60-ih i 70-ih godina “hibrid” je imao sasvim drugačije značenje. Bio je to uobičajen izraz za sportske i luksuzne automobile, koji su dizajnirani i proizvedeni u Europi, ali su koristili američke motore i pogonske sklopove. U to su vrijeme brojne male tvrtke imale kapacitete za proizvodnju automobila, ali nisu bile sposobne konstruirati vlastite motore, što je uvijek bio dugotrajan i skup proces. U nemilosrdnoj potrazi za brzinom i performansama, te su se marke okrenule velikim američkim tvrtkama poznatim po izboru snažnih V8 motora. Na primjer, korištenje Chevroletovog V8 s malim blokom, Fordovog 289 V8 ili Chryslerovog Hemija bio je savršen način da se dobije fantastičan pogon za razumnu svotu . Ti motori proizvedeni u SAD-u nisu bili samo pristupačni nego ponekad i snažniji od usporedivih Ferrari ili Maserati jedinica, i na kraju, ali ne i najmanje važno, izdržljiviji i lakši za održavanje. Stoga ne čudi da je tržište sportskih automobila tog razdoblja bilo prepuno raznih američko-europskih “hibrida”.
Jedna takva tvrtka bila je Automobili DeTomaso. Kao i kod svake talijanske tvrtke za sportske automobile, i ovo je započelo s vizijom jednog čovjeka, koja je ostala na njenom čelu do kraja. Taj je čovjek bio Alejandro DeTomaso, Talijan po nacionalnosti i Argentinac po rođenju; Alejandro se preselio u Italiju 1955. i odmah se počeo baviti motosportom. Kao i svaki ambiciozni mladić zaluđen automobilima, njegov san je bio napraviti sportski automobil pod svojim imenom, a 1963. godine predstavljen je prvi cestovni DeTomaso i nazvan Vallelunga (po talijanskoj trkaćoj stazi). Koristio je skroman, četverocilindrični motor iz Ford Cortine, ali je imao inovativan dizajn i konstrukciju šasije, što ga čini prilično sposobnim i uspješnim u konkurenciji.
Iako se Vallelunga nije prodavao u velikom broju, izazvalo je dovoljno pažnje da je DeTomaso uspio pronaći dovoljno investitora za svoj sljedeći projekt – Mangusta. Predstavljena 1966. godine, Mangusta je bila vrlo sposoban i suvremen sportski automobil sa centralno pozicioniranim Fordom 289 V8 (sličnim onom korištenom u Shelby Cobra), cool dizajnom i impresivnim performansama. No, problematično rukovanje i visoka cijena ograničili su njegovu privlačnost, a proizvodnja je prekinuta 1971. nakon što je napravljeno samo oko 400 primjeraka. Mangusta je također bila poznata po poklopcu motora u obliku leptira.
No, Mangusta je bila tek početak, a Alejandro DeTomaso je iz tog projekta naučio vrijednu lekciju koja mu je pomogla da se pripremi za sljedeći pothvat, koji se pokazao najuspješnijim u njegovoj karijeri. Prije svega, angažirao je rođenog Amerikanca, ali koji radi u Italiji, dizajnera automobila po imenu Toma Tjaarda. Tjaarda je trenutno radila u poznatom Ghia dizajnerskom studiju i dobila je zadatak dizajnirati novi DeTomaso . Drugo, DeTomaso je mnogo uložio u inovativnu čeličnu monokok konstrukciju, koja je bila daleko bolja od čelične okosnice koju je imao Magusta. S novim dizajnom, naprednom šasijom i 351 Ford V8 motorom od 330 KS, automobil je bio spreman za svoj debi 1971. godine. Alejandro ju je nazvao Pantera, što je zvučalo vrlo agresivno i cool, ali je idealno pristajalo dizajnu.
Iako su rane 70-e bile pune uzbudljivih sportskih automobila, DeTomaso Pantera je vrlo dobro prihvaćena od strane zajednice sportskih automobila. U usporedbi s Ferrarijem ili Maseratijem, Pantera je bila naprednija, brža i mogao ju je servisirati bilo koji lokalni mehaničar zahvaljujući jednostavnom, ali učinkovitom V8 motoru američke proizvodnje . S cijenom nešto nižom od konkurencije, DeTomaso je bio pometen s narudžbama. S 5,5 sekundi do 60 mph i oko 170 mph maksimalnom brzinom, Pantera je također bila među najbržim automobilima svoje ere. Ručni mjenjač s 5 stupnjeva prijenosa i disk kočnice na četiri kotača upotpunili su sliku.
Odmah nakon službenog objavljivanja, Ford Motor Company primijetio je malu talijansku marku koja koristi njihove motore. Kroz svoju vezu u industriji, Alejandro je uspio dobiti sastanak s Fordovim predstavnicima što je rezultiralo vrlo ekskluzivnim dogovorom. Ford će nastaviti isporučivati motore i komponente, a Panteras će se prodavati u zastupnicima Lincoln-Mercuryja kao Fordov konkurent Corvette, Ferrari ili Porscheu. To je značilo da će Pantera biti plasirana široj publici, a između 1972. i 1975. samo u Americi prodano je više od 5500 automobila. Iako je DeTomaso bio talijanski brend, popularnost i prepoznatljivost prvo su stekli u Americi, a potom i kod kuće. Zbog svog dizajna i performansi, DeTomaso Pantera je bio popularan među bogatim ljubiteljima sportskih automobila tog doba, a imale su ga i brojne poznate osobe. Među njima je bio i Elvis Presley, koji je slavno posjedovao žuti iz 1974. s neobičnom rupom od metka na kontrolnoj ploči. Navodno je Elvis u bijesu pucao u auto nakon što se jednog jutra nije uspio upaliti.
Nažalost, 1975. godine ugovor s Fordom je prestao, a tvrtka je objavila da njezine tvornice neće proizvoditi poznati motor 351 Cleveland. Za većinu ljudi to bi značilo smrt Pantere. Ipak, Alejandro je odlučio nastaviti proizvodnju, koncentrirajući se na europsko tržište i nabavljajući iste 351 Cleveland motore od Ford Australia, gdje je još uvijek bio sastavljen.
Prodaja je bila spora od 1975. do 1980., ali Pantera je i dalje nudila značajne performanse iako je većina konkurenata imala manje konjske snage.
Iako je Alejandro DeTomaso 1975. godine kupio tvrtku Maserati i uključio se u revitalizaciju tog slavnog brenda, Panteru nikada nije zaboravio. Godine 1980. izašao je osvježeni model pod nazivom GT5. Iako je izgledala kao originalna Pantera, ali s masivnim body kitom i spojlerima, šasija je potpuno revidirana, motori su nadograđeni (sa 350 KS), a promijenjeni su i brojni detalji. GT5 je bio osnovni model, ali tvrtka je ponudila i GT5-S koji je imao neke promjene i luksuzniji interijer. Revidirani vojnik Pantera do 80-ih, iako je broj proizvedenih primjeraka bio prilično nizak. Nakon 1975. DeTomaso je izgubio američko tržište, a privatni dileri prodavali su “sivi uvoz”, što je značilo da se tamo zapravo prodavalo vrlo malo automobila.
Do 1990. Pantera je bila užasno zastarjela, ali još uvijek nije bila spremna za mirovinu. Model Pantera 90Si predstavljen je s još jednim temeljitim restilizacijom poznatog Marcella Gandinija i s potpuno novim Fordovim 302 V8 s revidiranim glavama cilindra i ubrizgavanjem goriva. Začudo, Gandini ga je učinio agresivnim i gotovo suvremenim, a novi pogon mu je dao veću snagu od 380 KS i nešto bolje ubrzanje . Međutim, bilo je očito da je Pantera nakon gotovo 20 godina na tržištu i dva masivna redizajna bila spremna za povijesne knjige. Proizvodnja je službeno prestala 1992. godine nakon što je proizvedeno više od 7.260 automobila. Za malu tvrtku kao što je DeTomaso i teške okolnosti s kojima se susrela tijekom godina, ovaj automobil je bio značajan uspjeh i jedan od najvećih (i najzgodnijih) američko-talijanskih hibrida ikada proizvedenih.
No, iako je Pantera imala dugu i dinamičnu vožnju, postoji jedno poglavlje njenog života koje se rijetko spominje – utrke. Alejandro DeTomaso je u mladosti bio trkač i želio je da njegov automobil ima i natjecateljsku karijeru. Početkom 70-ih, DeTomaso Pantera je homologiran za Grupu 3 i Grupu 4 FIA prvenstva. Prema FIA-inim prijedlozima, automobili su se trebali temeljiti na proizvodnim primjerima s nekim modifikacijama motora, šasije i ovjesa.
Koristeći Fordove izvedbene dijelove, talijanski mehaničari uspjeli su izvući blizu 500 KS iz 351 Cleveland V8 i dali su mu nevjerojatne performanse. Automobili Grupe 3 i Grupe 4 imali su solidnu trkaću karijeru i ostali su konkurentni veći dio 70-ih, na kojima su se utrkivali uglavnom privatni timovi i džentlmenski natjecatelji u Europi i Americi . Postojala je i trkaća verzija Pantere iz Grupe 5, koja se prvenstveno utrkivala u američkom IMSA prvenstvu kasnih 70-ih. Pravila Grupe 5 dopuštala su opsežne izmjene izvornog dizajna, ali ti su Panterasi bili rijetki i neuspješni.
