Si vous êtes à la recherche d’un cabriolet de prestige à la fois sportif et extrêmement luxueux, la Mercedes SL 500 doit figurer en haut de votre liste. Cette voiture peut être une voiture de boulevard confortable et élégante à un moment donné, puis se transformer en une fusée routière à un autre moment. Il y a eu plusieurs générations de cette voiture portant le même nom, chacune ayant son caractère unique et ses avantages. Mais ce qui est commun à toutes les versions, c’est qu’elles offrent une élégance intemporelle, une excellente expérience de conduite et une mécanique fiable. Ainsi, la Mercedes SL 500 ne doit pas nécessairement être une voiture de collection qui passera le plus clair de son temps cachée dans un garage. Au contraire, son propriétaire peut la conduire quotidiennement, tout au long de l’année, sans craindre qu’elle ne tombe en panne ou qu’elle ne soit inconfortable. C’est d’ailleurs l’un des avantages qui la rend très recherchée par les passionnés d’automobile.
L’histoire de la Mercedes SL
Le SL est l’abréviation de Sport-Leicht, ou Sport-Light en anglais, ce qui donne une idée de la nature de cette Mercedes. Depuis des décennies, ces cabriolets sportifs offrent ce qui se fait de mieux en matière de performances, de luxe et de technologie de pointe dans leur catégorie. Aujourd’hui, Mercedes ne pourrait probablement pas imaginer sa gamme de produits sans cette voiture spectaculaire. Mais s’il ne tenait qu’à eux, il n’aurait peut-être jamais existé.
La toute première SL, désignée par le sigle W198, était une voiture de course conçue pour gagner des courses telles que les 24 heures du Mans ou la Carrera Panamericana. Et les Mercedes n’avaient pas l’intention d’en faire une version routière, estimant qu’une telle voiture n’était pas nécessaire. Mais aux États-Unis, un importateur de voitures, Max Hoffman, n’était pas du même avis et n’a cessé de pousser le constructeur de Stuttgart à changer d’avis. Et c’est ce qu’ils ont fait en 1954, lorsque la première 300 SL a été présentée. Au départ, elle n’était disponible que sous la forme d’un coupé doté des emblématiques portes papillon, avant qu’une version roadster à toit ouvert ne soit ajoutée quelques années plus tard. L’importateur américain a rapidement prouvé qu’il avait un bon sens des affaires, car la 300 SL a été bien accueillie par les acheteurs. Avec son look d’avant-garde, ses performances supérieures et sa présence admirable sur la route, cette voiture avait beaucoup à offrir.
C’est sur ces bases que Mereceds a conçu le modèle W113, présenté en 1963. Mais les bases de la Mercedes SL telle que nous la connaissons aujourd’hui – en termes de puissance et de luxe – ont été posées en 1971, lors de la présentation de la troisième génération.
La toute première Mercedes SL 500 – R107
Visuellement, la Mercedes SL de troisième génération est totalement différente de son prédécesseur. Il se caractérise par des lignes droites et nettes et une taille basse. Le changement le plus notable se situe à l’avant, avec une large calandre et de grands phares. Cette évolution est conforme au langage stylistique de Mercedes alors en vigueur, introduit par la Classe S. La voiture était disponible en version deux places décapotable, sous le nom de code R107, ou en version coupé avec la désignation interne C107. Le cabriolet était équipé d’un toit souple de série, avec un toit rigide amovible en option. Et parce qu’ils ne disposaient pas du toit pliant à l’arrière, les coupés étaient équipés d’une banquette arrière.
Au départ, ces voitures étaient disponibles avec deux moteurs à six cylindres en ligne et plusieurs V8, en fonction du marché. Les modèles moins puissants s’adressaient aux conducteurs soucieux de leur style et de leur apparence, tandis que ceux qui souhaitaient plus de puissance pouvaient opter pour un moteur plus puissant. Ces modèles étaient associés à une boîte de vitesses manuelle ou à une boîte de vitesses automatique à trois rapports, qui a ensuite été remplacée par une version à quatre rapports. Ces Mercedes SL étaient dotées d’une suspension indépendante à double triangulation à l’avant et de bras semi-traînants à l’arrière. Bien que robuste et offrant un excellent confort routier, cette configuration manque quelque peu de vivacité dans les virages serrés.
Mais le moment le plus important s’est produit en 1977, lorsque le modèle 450 SLC 5.0 a été introduit. Dotée d’un tout nouveau V8 de cinq litres en aluminium, cette voiture sera construite en nombre limité à des fins d’homologation pour le prochain championnat du monde des rallyes de 1978. Mais comme les acheteurs appréciaient ce moteur et ses performances, Mercedes a fini par l’inclure dans la gamme régulière, et c’est ainsi qu’est née la première SL 500. Avec un temps de 0 à 60 en un peu plus de 7 secondes et une vitesse de pointe de 140 miles par heure, cette voiture offrait un rythme stupéfiant.
Comme il est d’usage dans les années 70, les modèles destinés au marché américain, où la plupart de ces voitures ont été vendues, ont dû être légèrement modifiés pour satisfaire à la réglementation routière. Il s’agissait notamment d’installer des pare-chocs plus grands et des phares différents. Ces améliorations n’ont pas eu d’incidence sur le style, les modèles européens étant plus élégants.
Quatrième génération de Mercedes SL 500
La Mercedes SL R107 a été un modèle très réussi et très populaire dont la production s’est étalée sur près de deux décennies. Le remplacer était donc une tâche énorme et exigeante, qui a donc été confiée à la voiture portant le nom de code R129, qui a été introduite en 1989. Une fois de plus, le style a été considérablement modifié, avec un bouclier avant incliné et des lignes de carrosserie plus robustes et plus massives. Comme pour son prédécesseur, le design a été fortement influencé par la Classe S de l’époque. Mais contrairement à l’ancien modèle, le nouveau SL n’est disponible qu’en version décapotable à deux places. Une fois de plus, la configuration du toit offrait une capote pliable et un toit rigide amovible en option.
D’importantes améliorations ont été apportées à la transmission et aux autres éléments mécaniques. La gamme de moteurs a d’abord été reprise de l’ancien modèle, mais elle a été remplacée par de nouvelles unités au cours des années suivantes. Les anciens moteurs à six cylindres en ligne ont cédé la place à des variantes V6 plus modernes, et plusieurs énormes V12 ont été ajoutés. Mais le V8 5 litres, disponible dans sa version actualisée, était, pour beaucoup, la version la plus désirable de toutes. Des boîtes de vitesses manuelles étaient disponibles, mais la superbe et élégante boîte automatique G-Tronic à 5 rapports constituait une meilleure option. La suspension a été revue en profondeur, avec un essieu arrière multibras remplaçant la configuration à bras traînants, ce qui a encore amélioré la tenue de route.
L’une des caractéristiques de cette génération de Mercedes SL est qu’elle était équipée de toutes les technologies les plus récentes. Par exemple, c’est l’une des premières voitures à être équipée d’un système d’amortissement à commande électronique, qui ajuste le comportement des suspensions en fonction des conditions de la route. Ou encore, un arceau de sécurité caché qui se déploierait automatiquement en cas d’accident. Elle s’accompagne d’un large éventail d’éléments de confort.
Cinquième génération de Mercedes SL 500
Forte des succès précédents, la Mercedes SL de sixième génération avait des objectifs clairs : établir de nouvelles normes de performance et de luxe dans sa catégorie. Cette fois, le design s’est concentré sur l’agressivité et la présence sur la route plutôt que sur l’élégance. Et, pour la première fois, son allure est plus proche de celle de la Classe E contemporaine que de celle de la Classe S. Les concepteurs ont en effet estimé qu’un tel style donnerait à la nouvelle voiture une allure plus sportive. Mais l’élément le plus marquant de cette voiture est sans aucun doute le toit, car il s’agit de la première Mercedes SL à disposer d’un toit rigide métallique rabattable. Cela signifie que le propriétaire peut disposer d’un véritable coupé qui se transforme en roadster à tête ouverte sur simple pression d’un bouton.
Tout au long de sa production, la Mercedes SL de sixième génération a eu plusieurs moteurs sous son capot. Il y avait un V6 d’entrée de gamme, plusieurs V8, dont certains étaient suralimentés, et deux V12. C’est également dans cette voiture que l’emblématique V8 5 litres a fait sa dernière apparition, puisqu’il a été abandonné en 2006. Le nom SL 500 perd alors sa véritable signification, car les futurs modèles portant ce nom ne disposent pas d’un moteur de cylindrée équivalente.
Synthèse sur la Mercedes SL 500
Le SL est le nom donné par Mercedes à son modèle phare de cabriolet qui a été produit sans interruption de 1954 à aujourd’hui. Au cours de cette période, il y a eu sept générations, avec des versions notables pour chacune d’entre elles. Mais pour la plupart des amateurs de voitures, la Mercedes SL 500 est le modèle le plus désirable du lot. À l’origine, ce nom était destiné aux voitures équipées du moteur V8 5 litres en aluminium, disponible dans les modèles de troisième, quatrième et cinquième génération. Et bien que ce moteur ait été retiré de la production en 2006, le SL 500 est resté en vie. Mais les futurs modèles portant ce nom n’avaient pas de moteur de cylindrée équivalente.
