Si vous interrogez des passionnés moyens sur l’âge d’or des supercars, vous obtiendrez des réponses différentes. Certains pourraient vous dire que la fin des années 60 a été l’ère définitive, avec la glorieuse Lamborghini Miura établissant les normes du segment. D’autres pourraient suggérer que les temps modernes sont le summum de la classe des supercars avec des Porsche 918 ou des Ferrari LaFerrari incroyablement rapides et avancées. Cependant, ni l’un ni l’autre n’ont raison. L’âge d’or des supercars était le milieu des années 90. C’est à ce moment-là que l’approche analogique et les techniques de construction manuelle ont rencontré la technologie moderne, ce qui a donné des voitures incroyables, des victoires de course légendaires et des caractéristiques jamais vues auparavant (ou depuis) sur les véhicules routiers de série. Quelle voiture peut le mieux décrire cette époque courte mais mémorable ? L’inimitable McLaren F1, bien sûr.
L’histoire de McLaren F1 doit commencer par une explication de base de ce qu’est la F1. Oui, c’est une supercar, mais c’est bien plus qu’un véhicule extrêmement rapide et performant. La McLaren F1 est la concrétisation de l’idée de vitesse et d’atteinte des limites de ce qui était possible à l’époque. C’est la voiture “sans frais” dont le seul but est d’être la machine de conduite ultime (jeu de mots) et le véhicule superlatif dans à peu près tous les sens du terme. La F1 était comme la comète de Haley, la voiture si spéciale et unique qu’elle n’est apparue qu’une fois dans une vie sans prédécesseur ni successeur prévu. La façon dont il a été conçu et fabriqué est toujours impressionnante et unique dans le monde automobile. Nous allons maintenant l’expliquer plus en détail.
La McLaren F1 est l’idée originale de Gordon Murray, un célèbre ingénieur automobile britannique et l’une des personnes à l’origine du succès légendaire de McLaren avec Honda en Formule 1 à la fin des années 80. Les temps emblématiques qui commercialisent de nombreuses victoires de voitures McLaren avec Ayton Senna au volant . Murray a estimé que toute cette expérience et ce savoir-faire en matière de course devraient être transformés en une excellente voiture de route, qui serait le summum de l’ingénierie automobile. En fait, Murray voulait également installer la version du moteur de Formule 1 de Honda dans la voiture, mais la société japonaise a refusé.
Afin de construire une telle voiture, Murrey souhaitait une construction sur mesure et l’utilisation des matériaux les plus légers et les plus résistants. Fort de son expérience en Formule 1, il a décidé que la fibre de carbone serait le meilleur choix pour le châssis et la carrosserie, faisant de la F1 le premier véhicule de série doté d’un châssis monocoque en fibre de carbone. Outre la fibre de carbone, McLaren a utilisé du magnésium et de l’aluminium pour construire les composants du châssis et de la suspension et développer ses propres alliages, qui étaient plus légers mais plus rigides que ce qui était disponible dans le commerce à l’époque.
La pièce suivante du puzzle était le moteur, et après des négociations infructueuses avec Honda, Murray s’est tourné vers BMW. Travaillant en étroite collaboration avec le légendaire ingénieur BMW Paul Roche, McLaren a réussi à se procurer un moteur V12 S70/2 de 6,1 litres, une variante spéciale et améliorée du célèbre V12 de BMW. Le moteur était entièrement en alliage avec un calage variable des soupapes (une nouveauté au début des années 90) et une lubrification à carter sec de style course. Le S70 / 2 a bien sûr été fabriqué à la main par la division M Performance et comportait de nombreux engins mécaniques uniques comme deux injecteurs par cylindre et une bobine d’allumage séparée pour chaque cylindre, entre autres. Le résultat était de 618 ch et 479 lb-pi (650 Nm) de couple qui, pour le début des années 90, étaient des chiffres étonnants. Cependant, le détail le plus cool du moteur était le fait que le compartiment moteur était recouvert de feuille d’or ! L’or n’était pas un détail de luxe pour attirer l’attention des acheteurs de voitures fortunés, mais une nécessité en raison de sa capacité d’isolation thermique. De cette façon, Murray a réussi à éloigner la chaleur produite par le moteur des piles à combustible et de la cabine.
La dernière partie était la conception, et pour cela, McLaren a engagé une autre légende automobile britannique – Peter Stevens. Stevens avait déjà une expérience impressionnante dans la conception de voitures de course et de route extrêmes, et avant de dessiner la F1, il a créé une autre légende britannique des supercars des années 90, la Jaguar XJR-15 . Cependant, même s’il a eu toute liberté pour créer la forme qu’il souhaitait, une caractéristique passionnante doit être incluse – une disposition inhabituelle à trois places. Gordon Murray était fasciné par ce concept et a insisté pour qu’il soit inclus dans la F1, alors Stevens a créé un look éternel avec des caractéristiques de supercar comme une silhouette basse, une forme aérodynamique, des portes papillon et une position de conduite centrale avec un siège passager de chaque côté. Parce que la McLaren F1 était conçue comme une voiture de route, et non comme une voiture de course, l’intérieur était relativement confortable avec la climatisation et le dégivreur arrière fonctionnels; la voiture a même été livrée avec un système audio et une trousse à outils en titane, ce qui suggérait que Murrey avait l’intention que la F1 soit conduite régulièrement par ses propriétaires.
Comme prévu, les premières revues et tests du magazine ont clairement indiqué que la F1 est le prochain niveau d’ingénierie et de conception automobile. Bien qu’incroyablement rapide et capable, il n’était pas trop difficile à conduire et pouvait être utilisé dans la circulation quotidienne, même si la plupart des propriétaires ont décidé de ne pas le faire. Avec un confort raisonnable et une bonne position de conduite, il était assez confortable sur les longs trajets et la suspension a réussi à faire face aux bosses sur la route. La pédale d’embrayage n’était pas trop lourde et la direction était légère même si elle n’était pas assistée. Il n’y avait pas de contrôle de stabilité ni d’aides électroniques. Pourtant, avec un châssis composé et un faible poids (1 150 kg – 2 500 livres), il était très contrôlable et docile en conduite modérée mais planté et stable à des vitesses à trois chiffres.
La présentation officielle a eu lieu en 1992 à Monaco, et immédiatement, la F1 a fait parler de lui dans la communauté automobile mondiale. Le grand nombre de solutions, de fonctionnalités et de concepts d’ingénierie innovants a fasciné les passionnés, ainsi que les performances. Même aujourd’hui, la F1 peut égaler les supercars modernes avec un temps de 0 à 60 mph de 3,2 secondes et une vitesse de pointe de 240 mph, ce qui en fait la voiture la plus rapide du monde à l’heure actuelle. Bien sûr, une machine aussi avancée avait un prix élevé, et la toute nouvelle McLaren F1 coûtait plus de 800 000 $, ce qui était bien plus que le reste des concurrents, s’il y en avait. Certains rapports de la période indiquent que de toutes nouvelles McLaren changeaient de mains pour environ 1 million de dollars. Au milieu des années 90, la liste des propriétaires originaux de F1 comprenait certains des noms les plus importants de l’industrie et de la politique du divertissement au monde. Des gars comme Elon Musk (bien avant son aventure Tesla), Jay Leno, George Harrison, Rowan Atkinson et Sultan of Brunei étaient tous de fiers propriétaires, ainsi que le magnat de la mode Ralph Lauren et le batteur de Pink Floyd Nick Mason. La plupart d’entre eux ont payé environ 1 million de dollars pour ce privilège, et aujourd’hui, les F1 bien conservées se vendent 20 fois plus cher ! La production a duré six ans, de 1992 à 1998, période pendant laquelle seulement 106 voitures ont été achevées; la plupart étaient des modèles routiers, mais 28 véhicules étaient en GTR, spécification de course.
Même si la McLaren F1 était avant tout une voiture de route, elle a été construite par des personnes profondément enracinées dans le sport automobile, il était donc naturel que la F1 s’essaye à la course. Le modèle de spécification de course, le GTR, a été introduit en 1995 et comportait les modifications et améliorations nécessaires. Le plus important était la conception “longue queue” qui améliorait l’aérodynamisme à haute vitesse et ajoutait un gros spoiler. La McLaren F1 GTR a couru dans la nouvelle série de courses GT1 FIA avec Porsche Carrera GT et plus tard avec Mercedes CLK GTR. Comme prévu, la McLaren F1 GTR s’est avérée être une voiture de course fantastique entrant dans de nombreuses séries de courses de style GT dans le monde entier et remportant jusqu’à 38 courses dans le monde. Cependant, sa réalisation la plus significative a été la victoire aux 24 Heures du Mans 1995. Après une course dramatique, les McLaren F1 ont réussi à terminer 1ère, 3e, 4e, 5e et 13e et à déclarer leur domination dans le monde des voitures de sport. En l’honneur d’une réalisation aussi emblématique, McLaren a lancé une série limitée de 5 voitures appelées F1 LM, qui étaient légèrement différentes des modèles standard et comportaient des équipements de course et un ensemble aérodynamique amélioré.
