Dans l’histoire de l’automobile, la société DeLorean restera l’une des marques les plus controversées au monde. La célébrité, les rumeurs et les vérités qui s’entremêlaient autour de l’usine et de la voiture elle-même ont fait de la DMC-12 un véritable classique et même une star de cinéma. Voici son histoire fantastique.
L’homme clé de cette saga était John Z. DeLorean, autrefois l’une des figures les plus célèbres et les plus influentes de l’industrie automobile américaine et mondiale. Né à Détroit, DeLorean a grandi autour des voitures. Après avoir obtenu un emploi chez General Motors, plus précisément chez Pontiac, il est rapidement devenu l’homme fort de cette entreprise. DeLorean s’est fait connaître par de nombreuses actions judicieuses, dont la plus célèbre est sans aucun doute la présentation du fameux modèle GTO, initialement développé à l’insu de la direction de l’entreprise. Au fil de sa progression, il devient président de Chevrolet et même vice-président de l’ensemble du groupe GM, mais des malentendus constants l’amènent à quitter ce poste. Peu après son départ, DeLorean décide de se consacrer à son vieux rêve de produire une voiture de sport sous son propre nom. Après tant d’années de succès incroyable dans l’industrie automobile, il était sûr de trouver rapidement un soutien pour le projet.
C’est ainsi qu’en 1975, la DeLorean Motor Company a été fondée pour concevoir et construire une voiture de sport sûre, fiable et confortable, avec d’excellentes performances et une bonne tenue de route. DeLorean réunit autour de lui quelques-uns des meilleurs ingénieurs de l’époque, la plupart issus de General Motors. Bientôt, l’équipe se rend en Italie et confie au célèbre Giorgetto Giougaro la conception de l’ensemble du véhicule qui, selon leurs indications, devrait être doté de portes papillon et d’un moteur monté à l’arrière. L’étape suivante du plan était la création d’installations de production et, après mûre réflexion, le choix s’est porté sur Dunmurry, en Irlande du Nord. Le gouvernement britannique s’est félicité de cette initiative et a investi une somme importante pour soutenir le projet. Se rendant compte que le développement est trop lent, DeLorean décide de demander de l’aide. Après un malentendu avec BMW et Porsche, il a conclu un accord avec Lotus en 1978, malgré l’opposition de Colin Chapman. Cependant, comme la Lotus était à court d’argent et que la DeLorean disposait d’un soutien financier important, Chapman a finalement accepté.
Avec le soutien de Lotus, la DMC-12 prend lentement forme tandis que la voiture est promue dans la presse spécialisée. Le prix initialement annoncé de 12 000 dollars l’aurait rendu fantastiquement compétitif, mais il était déjà clair qu’il n’en serait rien. Initialement prévue comme un coupé 2+2, la voiture est devenue une deux places avec un petit espace derrière les passagers et un coffre symbolique à l’avant. Après de longs essais, c’est le moteur V6 2,7 litres de Renault (issu de la coproduction entre Peugeot, Renault et Volvo) qui a été retenu, avec quatre soupapes par cylindre, une cylindrée de 2,8 litres et une puissance d’environ 145 ch. La puissance est transmise aux roues arrière par l’intermédiaire d’une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports. Pour assurer le prestige, le véhicule a été équipé d’appareils électroniques Lucas. L’intérieur est recouvert de cuir et comprend l’air conditionné et les vitres électriques. L’usine n’a pas offert la possibilité de peindre la carrosserie, et tous les exemplaires utilisés pour les essais, à l’exception de trois, sont de couleur gris mat, car la carrosserie est en acier inoxydable.
Au début de l’année 1981, les exemplaires de présérie sont terminés et l’usine est prête à être mise en service après un retard de trois ans par rapport à la date initiale, ce qui a coûté très cher aux investisseurs. La première mondiale a eu lieu au Salon de l’automobile de Genève et DeLorean a immédiatement été submergée de commandes. L’impact sur le public était exactement ce que DeLorean voulait, et la DMC-12 était complètement différente de la concurrence. De nombreux acheteurs potentiels ont donné 1 000 dollars chacun en guise d’acompte sans connaître le prix total, qui a finalement été fixé à 28 000 dollars, bien loin des 12 000 dollars promis trois ans plus tôt. Avec un prix aussi élevé, la DeLorean DMC-12 entre dans le domaine de la concurrence dangereuse et bien établie, comme la Porsche 911, la Mercedes SL 450 ou la Chevrolet Corvette. Au cours de sa première année de commercialisation, en 1981, elle a même réussi à dépasser les ventes de Porsche sur le marché américain, mais des problèmes se sont rapidement posés.
Au bout d’un an seulement, les ventes ont commencé à ralentir à mesure que des rumeurs se répandaient sur la qualité extrêmement médiocre du véhicule. La plupart des plaintes concernaient le moteur Renault, dont les 145 ch n’étaient pas assez puissants, et les performances annoncées par l’usine étaient très suspectes. Les voitures vendues sur le marché américain étaient encore plus faibles en raison des modifications apportées au moteur et au système d’échappement pour des raisons environnementales. Sur certains modèles, des amortisseurs trop souples ont été installés, ce qui a fini par supprimer la sensation de conduite sportive et n’a permis qu’une conduite légère. L’intérieur était exigu et l’électronique peu fiable. En outre, de nombreux concessionnaires ont dû investir de la main-d’œuvre à leurs propres frais, car les voitures arrivaient d’Irlande pratiquement inachevées. Encouragée par les excellentes ventes initiales, DeLorean a augmenté la production mensuelle à 400 unités, et en raison d’une forte baisse des ventes en 1982, ces voitures n’ont pas trouvé d’acheteur. À cause de tout cela, l’entreprise connaît de graves problèmes financiers et DeLorean demande l’aide du gouvernement britannique. Avec des ventes de plus en plus faibles, l’usine parvient tant bien que mal à entrer dans l’année suivante, mais l’interruption de l’aide financière la conduit à la faillite.
C’est alors que les autorités fiscales entrent en scène, remarquant le style de vie extrêmement coûteux de DeLorean et les énormes sommes d’argent qui transitent par la société. On sait peu de choses sur ce chapitre le plus sombre de l’histoire de cette usine. Pourtant, le gouvernement britannique a lancé un mandat d’arrêt contre DeLorean, et même s’ils ne l’ont jamais arrêté, les marshals américains l’ont fait lorsqu’il a été arrêté pour avoir acheté une mallette remplie de cocaïne à la fin de l’année 1982. Ainsi, au début de 1983, la production a été arrêtée, mais un certain nombre d’exemplaires ont été assemblés et livrés aux clients qui avaient déjà payé la voiture. Le nombre exact d’exemplaires produits n’est pas connu, mais selon les données officielles, 6539 exemplaires en 1981, 1126 en 1982 et 918 exemplaires en 1983 ont été fabriqués. D’autre part, des employés de l’usine ont affirmé que plus de 10 000 voitures avaient été produites. Cependant, après la faillite, toute la documentation technique et financière a disparu, et il est inévitable que DeLorean lui-même ne connaisse pas le nombre exact.
Quoi qu’il en soit, la DMC-12 est aujourd’hui une sorte de voiture culte avec un large cercle de fans. Aujourd’hui, les avis sur cette voiture sont encore partagés. D’un côté, ils le considèrent comme le produit sans valeur d’un démagogue qui n’a aucune valeur. Pour d’autres, c’est le chef-d’œuvre d’un génie de l’automobile qui a été victime de circonstances désastreuses. Quoi qu’il en soit, il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’une voiture qui se distingue des autres par son apparence, son prestige étrange et son histoire incroyable qui en fait une légende de l’automobile moderne. Le DMC a finalement été acclamé dans le monde entier quelques années après avoir été abandonné en tant qu’accessoire mémorable dans la superproduction de 1985 “Retour vers le futur”.
