Dans la communauté automobile d’aujourd’hui, le terme “hybride” désigne le véhicule équipé d’un moteur à combustion interne couplé à des moteurs électriques et à un bloc-batterie, conçu pour obtenir une meilleure économie de carburant et moins d’émissions. Cependant, dans les années 60 et 70, “hybride” avait une signification très différente. C’était un terme courant pour les voitures de sport et de luxe, qui étaient conçues et fabriquées en Europe mais utilisaient des moteurs et des transmissions américains. A cette époque, de nombreuses petites entreprises avaient la capacité de produire des voitures mais n’étaient pas capables de construire leurs propres moteurs, ce qui était toujours un processus long et coûteux. Dans une quête incessante de vitesse et de performance, ces marques se sont tournées vers de grandes entreprises américaines connues pour leur sélection de puissants moteurs V8. Par exemple, utiliser un petit bloc V8 de Chevrolet, le V8 289 de Ford ou le Hemi de Chrysler était le moyen idéal d’obtenir un moteur fantastique pour une somme raisonnable . Ces moteurs fabriqués aux États-Unis n’étaient pas seulement abordables, mais parfois plus puissants que les unités Ferrari ou Maserati comparables, et enfin et surtout, plus durables et plus faciles à entretenir. Il n’est donc pas surprenant que le marché des voitures de sport de l’époque regorge de divers “hybrides” américano-européens.
L’une de ces entreprises était Automobili DeTomaso. Comme pour toute entreprise italienne de voitures de sport, cela a également commencé avec la vision d’un homme, qui est resté à la tête jusqu’à la fin. Cet homme était Alejandro DeTomaso, italien de nationalité et argentin de naissance ; Alejandro a déménagé en Italie en 1955 et s’est immédiatement impliqué dans le sport automobile. Comme tout jeune homme ambitieux et fou de voitures, son rêve était de fabriquer une voiture de sport sous son propre nom, et en 1963, le premier DeTomaso routier a été introduit et appelé Vallelunga (d’après la piste de course italienne). Il utilisait un modeste moteur à quatre cylindres de Ford Cortina, mais présentait une conception et une construction de châssis innovantes, ce qui le rendait assez capable et performant en compétition.
Même si Vallelunga ne s’est pas vendu en grand nombre, il a suscité suffisamment d’attention pour que DeTomaso réussisse à trouver suffisamment d’investisseurs pour son prochain projet – le Mangusta. Introduite en 1966, la Mangusta était une voiture de sport très performante et contemporaine avec un Ford 289 V8 positionné au centre (similaire à celui utilisé dans Shelby Cobra), un design cool et des performances impressionnantes. Mais une manipulation problématique et un prix élevé ont limité son attrait, et la production a pris fin en 1971 après seulement environ 400 exemplaires. La Mangusta était également célèbre pour son capot moteur de type papillon.
Mais, le Mangusta n’était que le début, et Alejandro DeTomaso a tiré une leçon précieuse de ce projet qui l’a aidé à se préparer pour sa prochaine entreprise, qui s’est avérée être la plus réussie de sa carrière. Tout d’abord, il a embauché un designer automobile d’origine américaine mais travaillant en Italie, nommé Tom Tjaarda. Tjaarda travaillait alors au célèbre studio de design Ghia et s’est vu confier la mission de concevoir un nouveau DeTomaso . Deuxièmement, DeTomaso a investi massivement dans une construction monocoque en acier innovante, qui était bien meilleure que le type de colonne vertébrale en acier de Magusta. Avec un nouveau design, un châssis avancé et un moteur 351 Ford V8 de 330 ch, la voiture était prête pour ses débuts en 1971. Alejandro l’a nommé Pantera, ce qui sonnait très agressif et cool mais convenait parfaitement au design.
Même si le début des années 70 était plein de voitures de sport passionnantes, DeTomaso Pantera a été très bien accueillie par la communauté des voitures de sport. Comparé à Ferrari ou Maserati, Pantera était plus avancé, plus rapide et pouvait être entretenu par n’importe quel mécanicien local grâce au moteur V8 simple mais efficace fabriqué aux États-Unis . Avec un prix légèrement inférieur à celui des concurrents, DeTomaso a été balayé par les commandes. Avec 5,5 secondes à 60 mph et une vitesse de pointe d’environ 170 mph, Pantera était également parmi les voitures les plus rapides de son époque. La boîte de vitesses manuelle à 5 rapports et les freins à disque aux quatre roues complètent le tableau.
Immédiatement après la sortie officielle, Ford Motor Company a remarqué une petite marque italienne qui utilisait ses moteurs. Grâce à sa connexion dans l’industrie, Alejandro a réussi à obtenir une rencontre avec les représentants de Ford qui a abouti à un accord très exclusif. Ford continuera à fournir les moteurs et les composants, et les Panteras seront vendues chez les concessionnaires Lincoln-Mercury en tant que concurrent de Ford à Corvette, Ferrari ou Porsche. Cela signifiait que Pantera serait commercialisée auprès d’un public plus large, et entre 1972 et 1975, plus de 5 500 voitures ont été vendues rien qu’en Amérique. Même si le DeTomaso était une marque italienne, la popularité et la reconnaissance ont d’abord été gagnées en Amérique, puis chez nous. En raison de sa conception et de ses performances, DeTomaso Pantera était populaire auprès des riches fans de voitures de sport de l’époque, et de nombreuses célébrités en avaient une. Elvis Presley était parmi eux, et il possédait une célèbre 1974 jaune avec un trou de balle inhabituel sur le tableau de bord. Apparemment, Elvis a tiré sur la voiture de colère après qu’elle n’ait pas démarré un matin.
Malheureusement, en 1975, l’accord avec Ford a pris fin et la société a annoncé que ses usines ne fabriqueraient pas le célèbre moteur 351 Cleveland. Pour la plupart des gens, cela signifierait la mort du Pantera. Pourtant, Alejandro a décidé de poursuivre la production, en se concentrant sur le marché européen et en s’approvisionnant en 351 moteurs Cleveland auprès de Ford Australie, où il était encore assemblé.
Les ventes ont été lentes de 1975 à 1980, mais Pantera offrait toujours des performances significatives même si la plupart des concurrents avaient des puissances nominales inférieures.
Même si Alejandro DeTomaso a acquis la société Maserati en 1975 et s’est impliqué dans la revitalisation de cette célèbre marque, il n’a jamais oublié Pantera. En 1980, un modèle rafraîchi appelé GT5 est sorti. Même si elle ressemblait à la Pantera d’origine mais avec un kit carrosserie et des spoilers massifs, le châssis a été totalement révisé, les moteurs ont été améliorés (avec 350 ch) et de nombreux détails ont été modifiés. La GT5 était le modèle de base, mais la société proposait également une GT5-S qui avait quelques modifications et un intérieur plus luxueux. Le soldat Pantera révisé a traversé les années 80, même si le nombre d’exemples produits a été assez faible. Après 1975, DeTomaso a perdu le marché américain et les concessionnaires privés ont vendu des “importations grises”, ce qui signifie que très peu de voitures y ont été vendues.
En 1990, la Pantera était terriblement dépassée, mais elle n’était toujours pas prête pour la retraite. Le modèle Pantera 90Si a été introduit avec un autre restylage approfondi par le célèbre Marcello Gandini et avec un tout nouveau 302 V8 de Ford avec des culasses et une injection de carburant révisées. Étonnamment, Gandini lui a donné un aspect agressif et presque contemporain, et le nouveau groupe motopropulseur lui a donné des puissances nominales plus élevées de 380 ch et une accélération légèrement meilleure . Cependant, il était évident qu’après près de 20 ans sur le marché et deux refontes massives, Pantera était prêt pour les livres d’histoire. La production a officiellement cessé en 1992 après la fabrication de plus de 7 260 voitures. Pour une petite entreprise comme DeTomaso et les circonstances difficiles qu’elle a rencontrées au fil des ans, cette voiture a été un succès significatif et l’un des plus grands (et des plus cool) hybrides américano-italiens jamais produits.
Cependant, bien que la Pantera ait eu une course longue et dynamique, il y a un chapitre de sa vie qui est rarement mentionné : la course. Alejandro DeTomaso était un coureur dans sa jeunesse et voulait que sa voiture ait également une carrière en compétition. Au début des années 70, DeTomaso Pantera a été homologué pour les championnats FIA Groupe 3 et Groupe 4. Selon les propositions de la FIA, les voitures devaient être basées sur des exemples de production avec quelques modifications du moteur, du châssis et de la suspension.
En utilisant des pièces de performance Ford, les mécaniciens italiens ont réussi à extraire près de 500 ch du 351 Cleveland V8 et lui ont donné des performances étonnantes. Les voitures du groupe 3 et du groupe 4 ont eu une solide carrière en course et sont restées compétitives pendant la majeure partie des années 70, pilotées principalement par des équipes privées et des gentlemen racers en Europe et en Amérique . Il y avait aussi une version de course du groupe 5 de Pantera, qui a couru principalement dans le championnat américain IMSA à la fin des années 70. Les règles du groupe 5 autorisaient d’importantes modifications à la conception originale, mais ces Panteras étaient rares et infructueuses.
