Kui küsida keskmistelt entusiastidelt superautode kuldajastu kohta, saab erinevaid vastuseid. Mõned võivad teile öelda, et 60ndate lõpp oli lõplik ajastu, kus kuulsusrikas Lamborghini Miura seadis segmendi standardid. Teised võivad arvata, et uusaeg on ülikiire ja täiustatud Porsche 918 või Ferrari LaFerrariga superautode klassi tipp. Siiski pole kummalgi õigus. Superautode kuldaeg oli 90ndate keskpaik. See oli siis, kui analoog lähenemine ja käsitsi ehitatud tehnikad kohtusid kaasaegse tehnoloogiaga, mille tulemuseks olid uskumatud autod, legendaarsed võidusõiduvõidud ja omadused, mida pole kunagi varem (või pärast seda) seerias kasutatavatel maanteesõidukitel nähtud. Milline auto kirjeldab seda lühikest, kuid meeldejäävat ajastut kõige paremini? Muidugi kordumatu McLaren F1.
Lugu McLaren F1 kohta tuleb alustada põhiselgitusega, mis on F1. Jah, see on superauto, kuid see on palju enamat kui lihtsalt ülikiire ja võimekas sõiduk. McLaren F1 on kiiruse idee realiseerimine ja tollase võimaliku piiride saavutamine. See on tasuta auto, mille ainus eesmärk on olla ülim sõidumasin (sõnamäng) ja ülim sõiduk selle sõna peaaegu igas tähenduses. F1 oli nagu Haley komeet, auto nii eriline ja ainulaadne, et ilmus elus vaid korra, ilma eelkäija ja järglaseta. Selle konstrueerimise ja valmistamise viis on endiselt muljetavaldav ja automaailmas ainulaadne. Nüüd selgitame seda üksikasjalikumalt.
McLaren F1 oli Gordon Murray, kuulsa Briti võidusõiduautode inseneri ja ühe legendaarse McLarensi edu taga vormel 1-s 80ndate lõpus Hondaga. Ikoonilised ajad, mil müüakse palju McLareni autosid, mille roolis on Ayton Senna . Murray leidis, et kogu see võidusõidukogemus ja oskusteave tuleks muuta üheks suurepäraseks maanteeautoks, mis oleks autotööstuse tipp. Tegelikult tahtis Murray autosse paigaldada ka Honda vormel-1 mootori versiooni, kuid Jaapani ettevõte keeldus.
Sellise auto ehitamiseks soovis Murrey eritellimusel valmistatud konstruktsiooni ning kasutada kõige kergemaid ja tugevamaid materjale. Vormel 1 kogemust kasutades otsustas ta, et süsinikkiud oleks šassii ja kere jaoks parim valik, muutes F1 esimeseks süsinikkiust monokokk-šassiiga seeriaautoks. Lisaks süsinikkiule kasutas McLaren šassii ja vedrustuse komponentide ehitamiseks magneesiumi ja alumiiniumi ning töötas välja oma sulamid, mis olid kergemad, kuid jäigemad kui sel ajal müügil olevad.
Järgmiseks pusletükiks oli mootor ja pärast ebaõnnestunud läbirääkimisi Hondaga pöördus Murray BMW poole. Tehes tihedat koostööd legendaarse BMW inseneri Paul Roche’iga, õnnestus McLarenil hankida 6,1-liitrine S70/2 V12 mootor, kuulsa BMW V12 üksuse eriline ja täiustatud variant. Mootor oli üleni sulamist muutuva klapiajastusega (uudne 90ndate alguses) ja võidusõidustiilis kuivkarteri määrimisega. Loomulikult valmistas S70/2 käsitsi M Performance’i divisjon ja sellel oli muu hulgas palju unikaalseid mehaanilisi seadmeid, nagu kaks pihustit silindri kohta ja eraldi süütepool iga silindri jaoks. Tulemuseks oli 618 hj ja 479 naela-jalga (650 Nm) pöördemomenti, mis 90ndate alguse kohta olid hämmastavad näitajad. Kõige lahedam detail mootori juures oli aga asjaolu, et mootoriruum oli kaetud kuldse fooliumiga! Kuld ei olnud luksusdetail jõukate autoostjate tähelepanu köitmiseks, vaid vajadus oma soojusisolatsioonivõime tõttu. Nii suutis Murray hoida mootori tekitatud ulatuslikku soojust kütuseelementidest ja salongist eemal.
Viimaseks osaks oli disain ja selleks sõlmis McLaren teise Briti autolegendi – Peter Stevensi. Stevensil oli juba muljetavaldav kogemus ekstreemsete võidusõidu- ja maanteeautode kujundamisel ning enne F1 joonistamist lõi ta teise Briti 90ndate superautode legendi, Jaguar XJR-15 . Ent kuigi talle anti täielik vabadus soovitud kujundi loomiseks, tuleb kaasata üks põnev omadus – ebatavaline kolmeistmeline paigutus. Gordon Murray oli sellest kontseptsioonist lummatud ja nõudis selle lisamist F1-sse, nii et Stevens lõi igavese välimuse koos iseloomulike superautode omadustega, nagu madal siluett, aerodünaamiline kuju, liblikaga uksed ja keskne sõiduasend, mille mõlemal küljel on kõrvalistmel. Kuna McLaren F1 oli ette nähtud maanteeautona, mitte kõikehõlmava võidusõitjana, oli interjöör töötava kliimaseadme ja tagumise jääsulatajaga suhteliselt mugav; auto tarniti isegi helisüsteemi ja titaanist tööriistakomplektiga, mis viitas sellele, et Murrey kavatses F1-ga regulaarselt sõita.
Ootuspäraselt öeldi esimestes ajakirjade arvustustes ja testides selgelt, et F1 on autotehnika ja disaini järgmine tase. Kuigi see oli uskumatult kiire ja võimekas, ei olnud see liiga karm sõita ja seda sai kasutada igapäevases liikluses, kuigi enamik omanikke otsustas seda mitte teha. Mõistliku mugavuse ja hea sõiduasendiga oli pikkadel sõitudel igati mugav ning vedrustus sai teelt tekkinud konarustega hakkama. Siduripedaal ei olnud liiga raske ja rool oli kerge, kuigi sellel polnud võimendi. Ei olnud stabiilsuskontrolli ega elektroonilisi abivahendeid. Sellegipoolest oli see koostatud šassii ja väikese kaaluga (1150 kg – 2500 naela) mõõdukal sõidul väga juhitav ja kuulekas, kuid kolmekohalistel kiirustel istutatud ja stabiilne.
Ametlik esitlus toimus 1992. aastal Monacos ja kohe läks F1-st ülemaailmne autokogukond kõneaineks. Suur hulk uuenduslikke lahendusi, funktsioone ja insenerikontseptsioone paelus entusiaste koos jõudlusega. Isegi tänapäeval suudab F1 võrrelda tänapäevaste superautodega, mille kiirus on 0–60 miili tunnis 3,2 sekundit ja tippkiirus 240 miili tunnis, mis teeb sellest hetkel maailma kiireima auto. Loomulikult tuli sellisel arenenud masinal kopsakas hinnasildi ja uhiuus McLaren F1 maksis üle 800 000 dollari, mis oli palju rohkem kui ülejäänud konkurentidel, kui neid üldse oli. Mõned selle perioodi aruanded näitavad, et uhiuued McLarenid vahetasid omanikku umbes 1 miljoni dollari eest. 90ndate keskel oli F1 algsete omanike nimekirjas maailma meelelahutustööstuse ja poliitika tähtsamaid nimesid. Poisid, nagu Elon Musk (teisel enne Tesla seiklust), Jay Leno, George Harrison, Rowan Atkinson ja Brunei sultan, olid kõik uhked omanikud, samuti moemagnaat Ralph Lauren ja Pink Floydi trummar Nick Mason. Enamik neist maksis selle privileegi eest umbes miljon dollarit ja tänapäeval müüakse hästi säilinud F1-sid 20 korda kallimalt! Tootmine kestis kuus aastat, aastatel 1992–1998, selle aja jooksul valmis vaid 106 autot; enamik neist olid maanteemudelid, kuid 28 sõidukit olid võidusõiduspetsifikatsiooniga GTR-iga.
Kuigi McLaren F1 oli peamiselt maanteeauto, ehitasid selle autospordis sügavate juurtega inimesed, mistõttu oli loomulik, et F1 proovis võidusõidus kätt. Võidusõidu spetsifikatsioonimudel GTR võeti kasutusele 1995. aastal ning sellel olid vajalikud muudatused ja täiustused. Kõige olulisem oli “pika saba” disain, mis parandas aerodünaamikat suurtel kiirustel ja lisas suure spoileri. McLaren F1 GTR sõitis äsja moodustatud GT1 FIA võidusõidusarjas koos Porsche Carrera GT-ga ja hiljem Mercedes CLK GTR-iga. Ootuspäraselt osutus McLaren F1 GTR fantastiliseks võidusõiduautoks, mis osales paljudes GT-stiilis võidusõidusarjades üle maailma ja võitis koguni 38 võidusõitu kogu maailmas. Selle kõige olulisem saavutus oli aga võit 1995. aastal Le Mansi 24 tunni sõidul. Pärast dramaatilist võistlust suutsid McLaren F1-d lõpetada 1., 3., 4., 5. ja 13. kohal ning kuulutada välja oma domineerimine sportautode maailmas. Sellise ikoonilise saavutuse auks andis McLaren välja piiratud sarja 5 autot nimega F1 LM, mis erinesid veidi standardmudelitest ning millel oli võistlusspetsiifiline varustus ja täiustatud aerodünaamikapakett.
