En la comunidad automovilística actual, el término “híbrido” designa al vehículo equipado con un motor de combustión interna emparejado con motores eléctricos y un paquete de baterías, diseñado para lograr una mejor economía de combustible y menos emisiones. Sin embargo, en los años 60 y 70, “híbrido” tenía un significado muy diferente. Era un término común para los autos deportivos y de lujo, que fueron diseñados y fabricados en Europa pero usaban motores y trenes de transmisión estadounidenses. En aquellos días, numerosas pequeñas empresas tenían capacidad para producir automóviles pero no eran capaces de construir sus propios motores, lo que siempre fue un proceso largo y costoso. En una búsqueda incesante de velocidad y rendimiento, esas marcas recurrieron a grandes empresas estadounidenses conocidas por su selección de potentes motores V8. Por ejemplo, usar un V8 de bloque pequeño de Chevrolet, un 289 V8 de Ford o un Hemi de Chrysler fue la manera perfecta de obtener un motor fantástico por una suma razonable . Esos motores fabricados en EE. UU. no solo eran asequibles, sino que a veces eran más potentes que las unidades comparables de Ferrari o Maserati y, por último, pero no menos importantes, más duraderos y fáciles de mantener. Por lo tanto, no sorprende que el mercado de autos deportivos de la época estuviera lleno de varios “híbridos” americano-europeos.
Una de esas empresas fue Automobili DeTomaso. Como ocurre con cualquier empresa italiana de coches deportivos, esto también se inició con la visión de un hombre, que se mantuvo al mando hasta el final. Ese hombre era Alejandro DeTomaso, de nacionalidad italiana y argentino de nacimiento; Alejandro se mudó a Italia en 1955 e inmediatamente se involucró con los deportes de motor. Como cualquier joven ambicioso y enloquecido por los autos, su sueño era hacer un auto deportivo con su propio nombre, y en 1963, se presentó el primer DeTomaso de calle y se llamó Vallelunga (en honor a la pista de carreras italiana). Usaba un modesto motor de cuatro cilindros de Ford Cortina, pero presentaba un diseño innovador y una construcción del chasis, lo que lo hacía bastante capaz y exitoso en la competencia.
Aunque Vallelunga no se vendió en grandes cantidades, generó tanta atención que DeTomaso logró encontrar suficientes inversores para su próximo proyecto: el Mangusta. Presentado en 1966, Mangusta era un automóvil deportivo contemporáneo y muy capaz con un Ford 289 V8 ubicado en el centro (similar al usado en Shelby Cobra), un diseño moderno y un rendimiento impresionante. Pero el manejo problemático y el alto precio limitaron su atractivo, y la producción terminó en 1971 después de que solo se fabricaran alrededor de 400 ejemplares. El Mangusta también era famoso por su cubierta de motor tipo mariposa.
Pero, el Mangusta fue solo el comienzo, y Alejandro DeTomaso aprendió una valiosa lección de ese proyecto que lo ayudó a prepararse para su siguiente emprendimiento, que resultó ser el más exitoso de su carrera. En primer lugar, contrató al diseñador de automóviles Tom Tjaarda, nacido en Estados Unidos pero que trabajaba en Italia. Tjaarda trabajaba en el famoso estudio de diseño Ghia en ese momento y se le dio la tarea de diseñar un nuevo DeTomaso . En segundo lugar, DeTomaso invirtió mucho en una innovadora construcción monocasco de acero, que era mucho mejor que el tipo de columna vertebral de acero que tenía Magusta. Con un nuevo diseño, un chasis avanzado y un motor 351 Ford V8 con 330 hp, el automóvil estaba listo para su debut en 1971. Alejandro lo nombró Pantera, que sonaba muy agresivo y genial, pero encajaba perfectamente con el diseño.
Aunque los primeros años de la década de 1970 estuvieron llenos de emocionantes autos deportivos, DeTomaso Pantera fue muy bien recibido por la comunidad de autos deportivos. Comparado con Ferrari o Maserati, el Pantera era más avanzado, más rápido y podía ser reparado por cualquier mecánico local debido al motor V8 simple pero efectivo de fabricación estadounidense . Con el precio algo más bajo que los competidores, DeTomaso arrasó con los pedidos. Con 5,5 segundos para alcanzar las 60 mph y una velocidad máxima de aproximadamente 170 mph, Pantera también se encontraba entre los autos más rápidos de su época. La caja de cambios transeje manual de 5 velocidades y los frenos de disco en las cuatro ruedas completaron el cuadro.
Inmediatamente después del lanzamiento oficial, Ford Motor Company se dio cuenta de una pequeña marca italiana que estaba usando sus motores. A través de su conexión en la industria, Alejandro logró conseguir una reunión con representantes de Ford que resultó en un trato muy exclusivo. Ford continuará suministrando los motores y componentes, y Panteras se venderá en los concesionarios Lincoln-Mercury como competidor de Ford para Corvette, Ferrari o Porsche. Significaba que Pantera se comercializaría a un público más amplio y, entre 1972 y 1975, se vendieron más de 5500 automóviles solo en Estados Unidos. Aunque DeTomaso era una marca italiana, la popularidad y el reconocimiento se ganaron primero en Estados Unidos y luego en casa. Debido a su diseño y rendimiento, DeTomaso Pantera era popular entre los fanáticos de los autos deportivos adinerados de la época, y numerosas celebridades tenían uno. Elvis Presley estaba entre ellos, y era famoso por poseer un 1974 amarillo con un agujero de bala inusual en el tablero. Aparentemente, Elvis le disparó al auto con ira después de que no pudo arrancar una mañana.
Desafortunadamente, en 1975 cesó el trato con Ford y la compañía anunció que sus fábricas no fabricarían el famoso motor 351 Cleveland. Para la mayoría de la gente, esto significaría la muerte de Pantera. Aún así, Alejandro decidió continuar con la producción, concentrándose en el mercado europeo y comprando los mismos motores 351 Cleveland de Ford Australia, donde todavía se ensamblaba.
Las ventas fueron lentas desde 1975 hasta 1980, pero Pantera aún ofrecía un rendimiento significativo a pesar de que la mayoría de los competidores tenían clasificaciones de potencia más bajas.
Si bien Alejandro DeTomaso adquirió la empresa Maserati en 1975 y se involucró en la revitalización de esa famosa marca, nunca se olvidó de Pantera. En 1980, se lanzó un modelo renovado llamado GT5. Aunque se parecía al Pantera original pero con un enorme kit de carrocería y alerones, el chasis se revisó por completo, se mejoraron los motores (con 350 hp) y se cambiaron numerosos detalles.. El GT5 fue el modelo base, pero la compañía también ofreció un GT5-S que tenía algunos cambios y un interior más lujoso. El soldado Pantera revisado a lo largo de los años 80, aunque el número de ejemplares producidos ha sido bastante bajo. Después de 1975, DeTomaso perdió el mercado estadounidense y los concesionarios privados vendieron “importaciones grises”, lo que significó que se vendieron muy pocos automóviles allí.
Para 1990, el Pantera estaba terriblemente desactualizado, pero aún no estaba listo para el retiro. El modelo Pantera 90Si se presentó con otro rediseño completo del famoso Marcello Gandini y con un 302 V8 completamente nuevo de Ford con culatas e inyección de combustible revisadas. Sorprendentemente, Gandini hizo que pareciera agresivo y casi contemporáneo, y el nuevo motor le otorgó índices de potencia más altos de 380 hp y una aceleración ligeramente mejor . Sin embargo, era obvio que después de casi 20 años en el mercado y dos rediseños masivos, Pantera estaba lista para los libros de historia. La producción cesó oficialmente en 1992 después de que se fabricaran más de 7260 automóviles. Para una pequeña empresa como DeTomaso y las difíciles circunstancias que enfrentó a lo largo de los años, este automóvil fue un éxito significativo y uno de los mejores (y más geniales) híbridos estadounidense-italiano jamás producidos.
Sin embargo, aunque el Pantera tuvo una carrera larga y dinámica, hay un capítulo de su vida que rara vez se menciona: las carreras. Alejandro DeTomaso fue corredor en su juventud y quería que su auto también tuviera una carrera en la competencia. A principios de los años 70, DeTomaso Pantera fue homologado para los campeonatos del Grupo 3 y Grupo 4 de la FIA. De acuerdo con las propuestas de la FIA, los autos debían basarse en ejemplos de producción con algunas modificaciones en el motor, el chasis y la suspensión.
Usando piezas de alto rendimiento de Ford, los mecánicos italianos lograron extraer cerca de 500 hp del 351 Cleveland V8 y le dieron un rendimiento increíble. Los autos del Grupo 3 y Grupo 4 tuvieron una sólida carrera en las carreras y se mantuvieron competitivos durante la mayor parte de los años 70, compitiendo principalmente en equipos privados y corredores de caballeros en Europa y América . También hubo una versión de carreras del Grupo 5 de Pantera, que compitió principalmente en el campeonato estadounidense IMSA a finales de los 70. Las reglas del Grupo 5 permitieron amplias modificaciones al diseño original, pero esas Panteras fueron raras y fracasaron.
