När en bil är framgångsrik och blir en klassiker är arvet alltid att den har förändrat uppfattningen om tillverkaren eller varumärket och gjort den mer populär och respekterad i bilvärlden. Den esoteriska Toyota 2000 GT var inte särskilt populär; faktum är att den såldes i kriminellt låga 351 exemplar. Men det spelar ingen roll eftersom den lyckades förändra inte bara Toyotas image utan även bilden av hela den japanska bilindustrin. Detta gör den till en värdefull del av bilindustrin och förmodligen den mest väsentliga japanska bilen, samt den mest uppskattade och eftertraktade Toyota som någonsin tillverkats.
För att bättre förstå varför 2000 GT var så viktig kan vi gå tillbaka till det tidiga 60-talets Japan. Landet höll fortfarande på att läka sina ärr efter andra världskriget och förändrades snabbt till den industriella jätte som det är idag. Bilindustrin var en av de mest lovande, med många märken och en mängd olika modeller, koncept och design. De flesta bilar som tillverkades var förstås ekonomimodeller och så kallade Kei-bilar, men de japanska märkena kände att de var redo att ta sig an världen. Det fanns dock bara ett problem. På den tiden var det ingen som kände igen de japanska bilföretagen som en kraft på marknaden. Deras exportsiffror var mycket små, även på liknande marknader i Asien, och ingen av dem vågade någonsin försöka exportera till Europa eller Amerika. Toyota gjorde det faktiskt 1959, men endast en handfull bilar såldes i USA. Vad Toyota (och andra japanska bilföretag) behövde var en fullblods sportbil, något som skulle få huvudena att vända och omedelbart introducera varumärket för globala bilköpare. Något snabbt, exklusivt, snyggt och välgjort. Idén var bra, men det enda problemet var att något sådant inte fanns i Japan i början av 60-talet.
För att få igång projektet anlitade Toyota Yamaha, som var en förnyad motortillverkare som nödvändigtvis kunde bedriva forskning och utveckling för en ny bil. Intressant nog hade Yamaha redan en halvutvecklad bil kallad A550X som skulle vara Nissans flaggskeppscoupe. Efter halva processen drog sig Nissan ur affären och lämnade Yamaha med en knappt fungerande konceptbil. Toyota gick med på att finansiera projektet, men bara om bilens slutliga design var deras. I början av 1965 var avtalet klart och med Toyotas finansiering och Yamahas tekniska expertis gick 2000 GT-projektet snabbt framåt.
Med ett tydligt mål framför sig beslutade Toyotas och Yamahas ingenjörer att använda den senaste tekniken och konstruktionsidéerna i 2000 GT och låna från europeiska premiummärken. Bilen hade ett starkt, centralt chassi av stål som var mycket likt Lotus’ lösning, dubbla armben som Ferraris tävlingsbilar, en sexcylindrig motor med högt varvtal som Jaguar E-Type och skivbromsar i alla fyra hörnen som Alfa Romeo. Att samla allt detta i en enda bil gjorde 2000 GT till ett av de mest avancerade fordonen under den här perioden.
Motorn och designen är två av de mest imponerande egenskaperna som förtjänar en närmare titt. Den sexcylindriga 2,0-litersmotorn var baserad på den standardmotor som fanns i den exklusiva Toyota Crown-sedanen. Yamaha konstruerade dock ett nytt cylinderhuvud med högt varvtal, ett insugningssystem och tre 2-cylindriga förgasare, vilket förvandlade den till en riktig sportbilsmotor. Med 150 hk från en 2,0-litersmotor var den inte särskilt kraftfull, men med en vikt på mindre än 2 500 pund var prestandan snabb och hanteringen sublim tack vare standard-LSD-differentialen. Det tog drygt 8 sekunder att köra från 0 till 60 mph och toppfarten var 137 mph, vilket fick motorpressen att höja ögonbrynen.
Den sista pusselbiten var designen. Silhuetten med lång huva och kort däck har utformats av Satoru Nozaki, Toyotas designer, som också påverkats av många europeiska sportbilar. Den ikoniska form han skapade kan dock anses vara helt originell och definitivt igenkännbar. Den mest imponerande funktionen var de roterande strålkastarna, som aldrig tidigare hade setts. Bilens interiör var också mycket avancerad, även om den var ganska kompakt. Den var så kompakt att Sean Connery inte fick plats, så Toyota skyndade sig att producera två cabrioletmodeller så att bilen kunde vara med i James Bond-filmen “Du lever bara två gånger”. Ingen cabriolet Toyota 2000 GT erbjöds dock någonsin till allmänheten, utan alla bilar som såldes var kupéer.
Den officiella presentationen ägde rum på Toyota Motor Show 1965 och förvånade omedelbart bilpubliken, inte bara i Japan utan över hela världen. Det var en bil som ingen förväntade sig, och ingen trodde att japanska bilmärken var kapabla att tillverka den. Nyheten om Toyotas exotiska och tekniskt avancerade coupé spreds över hela världen och den officiella försäljningen startade 1967, inte bara i Japan utan även i Amerika och Europa, genom det nybildade Toyota-återförsäljarnätet. Men trots utseendet och tekniken fanns det ett problem. Toyota 2000 GT från 1967 hade ett pris på 7 150 dollar, vilket var mycket mer än Chevrolet Corvette, Jaguar E-Type eller Porsche 911 och närmare priset på Ferrari Dino eller Maserati Ghibli. Mycket snart insåg Toyota att bilen var för dyr, men eftersom den var praktiskt taget handbyggd fanns det inget annat alternativ. De rika köpare i Amerika och Europa som hade råd med bilen visste inte mycket om företaget för att kunna köpa den, och den var alldeles för dyr för inhemska köpare i Japan.
Biltidningarna uppmärksammade den helt nya sportbilen från Japan och berömde dess utrustning, balans, körkänsla och finish. 1967 och 1968 sponsrade Toyota till och med ett racingteam som leddes av den legendariske Carroll Shelby i det amerikanska Trans-Am-mästerskapet. Toyota 2000 GT var mycket konkurrenskraftig och slutade till och med tvåa under säsongen 1968, men det bidrog inte till att öka försäljningen. 1969 började 2,3-litersmotorn tillverkas, med 140 hk (10 hk mindre än 2,0-litersmotorn) och högre vridmoment. Toyota hade ingen annan utväg än att avveckla modellen 1970, efter att endast 351 bilar hade sålts, eftersom försäljningen var minimal, men med beröm från kollegor i branschen.
Trots sina nedslående försäljningssiffror gjorde Toyota 2000 GT det som styrelsen hoppades att den skulle göra. Den fick hela världen att se ett blygsamt japanskt företag med stora ambitioner och beslutsamhet. Den visade att sportbilar av hög kvalitet inte bara tillverkas i Europa och Amerika och introducerade världen för en ny global bilsupermakt. På sätt och vis var Toyota 2000 GT en vision av Toyotas framtid och ett tecken på att företaget skulle bli världens största biltillverkare några decennier senare.
