Predvojnové francúzske luxusné a výkonné vozidlá patria k najvyhľadávanejším klasickým vozidlám všetkých čias. Zvodné tvary, výkonné motory a motoristická proveniencia urobili z týchto kupé a kabrioletov skutočné sny znalcov a korunovačné klenoty každej pozoruhodnej zbierky. Medzi všetkými tými nádhernými strojmi však jeden model dokonale zosobňoval celú éru a pravdepodobne zostal jej najlepším príkladom – Bugatti Type 57. Tieto mýtické stroje, ktoré sa nachádzali na pomedzí reality a fikcie, boli najlepšími autami, aké kedy Bugatti vyrobilo. Nanešťastie to bola aj posledná relevantná séria pred tým, ako legendárna automobilka začiatkom 50. rokov zatvorila svoje brány. Pozrime sa, čím je typ 57 taký ikonický.
V roku 1934, keď bol predstavený typ 57, bola značka Bugatti už svetoznámou značkou luxusných a športových automobilov. Ettore Bugatti sa vyznačoval jedinečným inžinierstvom a dizajnom, bol posadnutý technickými inováciami, technickou dokonalosťou a úspechmi v motoristickom športe. Modely ako Type 35 vládli okruhom Grand Prix a jeho elegantné luxusné modely boli neoddeliteľnou súčasťou vyššej spoločnosti. Jeho nekompromisný prístup však znamenal, že spoločnosť často koketovala s bankrotom, a neúspešné megalomanské projekty ako Type 41 Royale značku ešte viac zaťažovali. Začiatkom 30. rokov Bugatti zúfalo potrebovalo hit a auto, ktoré by bojovalo s domácimi konkurentmi, ako boli Delahaye a Delage, ako aj Bentley, Duesenberg a ďalšie špičkové automobily tohto obdobia. Nové vozidlo muselo byť rýchlejšie, lepšie skonštruované a výkonnejšie ako jeho predchodca, typ 49, ktorý bol začiatkom 30. rokov už dosť zastaraný.
Hoci bol Ettore známy ako automobilový despota a maniak na kontrolu, ktorý pevne držal spoločnosť a jej aktivity v rukách, múdro dovolil svojmu synovi skonštruovať nový model. Jean Bugatti bol vo svojich dvadsiatich rokoch veľmi mladý, ale nesmierne talentovaný inžinier, ktorý dokázal zohľadniť želania svojho otca, zvýšiť výkon a jazdné vlastnosti a predstaviť úplne moderný automobil schopný plniť mnohé úlohy. V roku 1934 Bugatti hrdo predstavil typ 57. Je zaujímavé, že keď Bugatti predstavilo typ 57, nepredstavilo kompletné vozidlo, ale len podvozok s motorom a hnacím ústrojenstvom. V tých časoch malé spoločnosti ako Bugatti nemali kapacity na vlastnú výrobu karosérií a zákazníci si v podstate kúpili od Bugatti podvozok a potom si objednali karosériu na mieru pre svoje nové vozidlo v niektorej z početných karosárskych dielní. Bugatti Type 57 preto nájdete s mnohými karosériami, od kabrioletov a kupé až po sedany a roadstery.
Hoci typ 57 nebol úplne novou konštrukciou, bol výrazne vylepšený a mal prepracovaný radový osemvalec s objemom 3,3 litra a výkonom 135 k v základnej výbave. Motor mal dvojité vačkové hriadele nad hlavou, čo bolo zriedkavé a pretekárske riešenie, ktoré poskytovalo vysoký výkon. Jean si predstavoval, že typ 57 bude používať čelné prevody namiesto remeňov (alebo reťazí), a mechanici Bugatti starostlivo vyrobili celý motor. Mal pokročilé hydraulické brzdy, ktoré boli zavedené počas výroby, a výrazný výkon. V závislosti od verzie a karosérie mohol Type 57 dosiahnuť rýchlosť 115 km/h, čo sa v polovici 30. rokov považovalo za rýchlosť Ludacris. Štandardný typ 57 sa predával do roku 1940 a vyrobilo sa približne 630 exemplárov.
To bol však len začiatok príbehu typu 57. Jean Bugatti vedel, že tento podvozok má potenciál, a tak v roku 1936 skonštruoval typ 57T a 57C. Verzia T pre “tuning” mala vyššiu maximálnu rýchlosť, ale “C” bolo skutočné monštrum, ktoré dosahovalo výkon 160 koní s pomocou mechanického kompresora. Jean si však uvedomil, že na to, aby mohol ísť rýchlejšie, musí byť typ 57 nižší a dynamickejší. To si vyžiadalo dôkladné prepracovanie podvozku, pridanie systému suchej nádrže a množstvo ďalších vylepšení spolu s novým modelovým označením. Typ 57 S a typ 57 SC bol vrcholným vyjadrením Jeanovho prístupu a jedným z najrýchlejších vozidiel svojej éry. Po pridaní turbodúchadla mal teraz prepracovaný motor výkon 175 až 200 koní a dokázal typ 57 rozbehnúť na viac ako 120 km/h. Modely S/SC boli samozrejme veľmi drahé a Bugatti pôvodne vyrobilo len 43 modelov Type 57 S a len dva modely Type 57 SC. Mnohí majitelia vozidiel T57 S si však po prevzatí dodatočne namontovali preplňovacie motory, aby zvýšili výkon svojich vozidiel. V roku 1936 Bugatti vyhral Veľkú cenu Francúzska s konkrétnym typom 57G “Tank”, ktorý používal oveľa väčší, 4,7-litrový motor a aerodynamickú karosériu.
Príbeh o Bugatti Type 57 je však úplný len vtedy, keď spomenieme dva úžasné submodely. Prvým z nich je dávno stratený Bugatti T57 Aerolithe, predstavený v roku 1935. Vozidlo bolo v podstate koncepčným vozidlom vyrobeným na skrátenom podvozku a s karosériou z modelu Elektron. Táto jedinečná zliatina bola vyrobená z hliníka a horčíka a stále patrí medzi najľahšie zliatiny vo výrobe automobilov. Bol však nesmierne drahý (a je aj teraz) a bolo známe, že je veľmi horľavý. Napriek tomu, že typ 57 Aerolithe bol hviezdou autosalónov, koncom 30. rokov sa stratil a pravdepodobne bol zošrotovaný alebo zhorel.
Druhým modelom je ezoterický a mystický Bugatti Type 57 Atlantic, vrchol modelového radu T57 a jedno z najdrahších áut na svete. Atlantic s dizajnom použitým na Aerolithe, ale s mierne upravenou karosériou, bol vyrobený vo veľmi obmedzenom počte kusov s jedinečnými prvkami a motorom a bol určený pre najnáročnejších zákazníkov. Dlhé roky sa tieto autá mimo zbierok objavovali len zriedkavo, a keď sa predávali, dosahovali ohromujúce ceny. Nedávno sa podvozok č. 57473 predal za viac ako 40 miliónov dolárov!
Hoci predaj typu 57 bol uspokojivý a dodaných bolo viac ako 700 vozidiel, jeho vývoj zastavili dve nešťastné okolnosti. Prvou bola tragická smrť Jeana Bugattiho v roku 1939 pri dopravnej nehode, ktorá dôkladne otriasla spoločnosťou aj jeho otcom. Druhá bola druhá svetová vojna a výroba typu 57 sa zastavila práve vtedy, keď nemecké vojská vtrhli do Francúzska a násilne obsadili továreň Bugatti na výrobu zbraní.
