Predvojni francoski luksuzni in zmogljivi avtomobili so ena najbolj iskanih klasik vseh časov. Zaradi zapeljivih oblik, zmogljivih motorjev in izkušenj iz avtomobilskega športa so ti kupeji in kabrioleti postali prave sanje poznavalcev in kronski dragulji vsake pomembne zbirke. Vendar je med vsemi temi čudovitimi stroji en model popolnoma poosebljal celotno obdobje in verjetno ostal njegov najboljši primerek – Bugatti Type 57. Ti mitski stroji, ki so bili na meji med resničnostjo in fikcijo, so bili najboljši avtomobili, kar jih je Bugatti kdaj izdelal. Na žalost so bili tudi zadnja pomembna serija pred zaprtjem legendarnega proizvajalca avtomobilov v začetku 50. let. Poglejmo, zakaj je tip 57 tako ikoničen.
Leta 1934, ko je bil predstavljen tip 57, je bil Bugatti že svetovno znana znamka luksuznih in športnih avtomobilov. Ettore Bugatti je bil obseden s tehničnimi inovacijami, inženirsko odličnostjo in uspehi v avtomobilskem športu. Modeli, kot je Type 35, so kraljevali na dirkališčih za Veliko nagrado, njegovi elegantni luksuzni modeli pa so bili sestavni del visoke družbe. Vendar je zaradi njegovega brezkompromisnega pristopa podjetje pogosto tvega bankrot, neuspešni megalomanski projekti, kot je Type 41 Royale, pa so znamko še dodatno obremenili. V zgodnjih tridesetih letih je Bugatti nujno potreboval uspešnico in avtomobil, s katerim bi se lahko boril z domačimi konkurenti, kot sta Delahaye in Delage, pa tudi z Bentleyji, Duesenbergi in drugimi avtomobili visokega razreda tistega obdobja. Novi avtomobil je moral biti hitrejši, bolje zasnovan in zmogljivejši od predhodnika, modela Type 49, ki je bil v začetku 30. let že precej zastarel.
Čeprav je bil Ettore znan kot avtomobilski despot in nadzornik, ki je močno nadzoroval podjetje in njegova prizadevanja, je svojemu sinu pametno dovolil, da izdela nov model. Jean Bugatti je bil v zgodnjih dvajsetih letih zelo mlad, vendar izjemno nadarjen inženir, ki je lahko upošteval očetove želje, povečal moč in vozne lastnosti ter predstavil povsem sodoben avtomobil, ki je lahko opravljal številne vloge. Leta 1934 je Bugatti ponosno predstavil model Type 57. Zanimivo je, da Bugatti ob predstavitvi modela Type 57 ni predstavil celotnega vozila, temveč le šasijo z motorjem in pogonskim sklopom. V tistih časih majhna podjetja, kot je bil Bugatti, niso imela zmogljivosti za lastno izdelavo karoserij, zato so kupci pri Bugattiju kupili podvozje in nato pri eni od številnih karoserijskih delavnic naročili izdelavo prilagojenih karoserij za svoj novi avtomobil. Bugatti Type 57 je tako na voljo v številnih karoserijskih izvedbah, od kabrioleta in kupeja do limuzine in roadsterja.
Čeprav tip 57 ni bil povsem nove zasnove, je bil močno izboljšan in je imel v osnovni različici preoblikovan osemvaljni motor s 3,3 litra delovne prostornine in 135 KM. Motor je imel dve odmični gredi nad glavo, kar je bila redka in dirkaška rešitev, ki je zagotavljala visoko zmogljivost. Jean si je zamislil, da bo tip 57 namesto jermenov (ali verig) uporabljal čelne zobnike, Bugattijevi obrtniški mehaniki pa so skrbno izdelali celoten motor. Imel je napredne hidravlične zavore, ki so jih uvedli med proizvodnjo, in veliko zmogljivost. Odvisno od različice in karoserije je Type 57 lahko dosegel hitrost 115 km/h, kar je sredi tridesetih let prejšnjega stoletja veljalo za hitrost Ludacrisa. Standardni tip 57 so prodajali do leta 1940, izdelanih pa je bilo približno 630 primerkov.
Toda to je bil šele začetek zgodbe o tipu 57. Jean Bugatti je vedel, da ima to podvozje potencial, zato je leta 1936 izdelal tipa 57T in 57C. Različica T za “uglašeno” je imela višjo najvišjo hitrost, različica C pa je bila prava pošast, ki je s pomočjo mehanskega kompresorja zmogla 160 KM. Vendar se je Jean zavedal, da mora biti tip 57 za hitrejšo vožnjo nižji in bolj dinamičen. To je zahtevalo temeljito preoblikovanje šasije, dodajanje sistema suhega odlagališča in številne druge izboljšave, skupaj z novo oznako modela. Modela Type 57 S in Type 57 SC sta bila vrhunski izraz Jeanovega pristopa in eden najhitrejših avtomobilov svojega časa. Z dodanim polnilnikom je prenovljeni motor zdaj zagotavljal 175 do 200 KM in je lahko Type 57 dosegel hitrost več kot 120 km/h. Modeli S/SC so bili seveda zelo dragi, zato je Bugatti sprva izdelal le 43 modelov Type 57 S in le dva modela Type 57 SC. Vendar so številni lastniki vozil T57 S po prevzemu dodatno vgradili polnilnike, da bi povečali zmogljivost svojih vozil. Leta 1936 je Bugatti zmagal na Veliki nagradi Francije s posebnim tipom 57G “Tank”, ki je imel veliko večji, 4,7-litrski motor in aerodinamično karoserijo.
Toda zgodba o Bugattiju Type 57 je popolna le z omembo dveh neverjetnih podmodelov. Prvi je dolgo izgubljeni Bugatti T57 Aerolithe, predstavljen leta 1935. Avtomobil je bil v osnovi konceptno vozilo, izdelano na skrajšani šasiji in s karoserijo iz vozila Elektron. Ta edinstvena zlitina je bila izdelana iz aluminija in magnezija in je še vedno ena najlažjih zlitin v avtomobilski proizvodnji. Vendar je bil izjemno drag (kot je še zdaj) in znan kot zelo vnetljiv. Čeprav je bil tip 57 Aerolithe zvezda avtomobilskih salonov, je bil v poznih 30. letih izgubljen in verjetno razrezan ali požgan do tal.
Drugi model je ezoterični in mistični Bugatti Type 57 Atlantic, vrhunec serije T57 in eden najdražjih avtomobilov na svetu. Atlantic je bil izdelan v zelo omejenem številu z edinstvenimi lastnostmi in motorjem ter je bil namenjen najzahtevnejšim strankam, saj je imel obliko, ki je bila uporabljena pri modelu Aerolithe, vendar z nekoliko spremenjeno karoserijo. Dolga leta so bili ti avtomobili le redko vidni zunaj zbirk, ko pa so bili naprodaj, so dosegli osupljive cene. Pred kratkim je bila šasija št. 57473 prodana za več kot 40 milijonov dolarjev!
Čeprav je bila prodaja tipa 57 zadovoljiva in je bilo dobavljenih več kot 700 avtomobilov, sta njegov razvoj ustavili dve nesrečni okoliščini. Prva je bila tragična smrt Jeana Bugattija leta 1939 v prometni nesreči, ki je temeljito pretresla podjetje in njegovega očeta. Druga je bila druga svetovna vojna, proizvodnja modela Type 57 pa se je ustavila ravno takrat, ko so nemške sile vdrle v Francijo in nasilno prevzele Bugattijevo tovarno za proizvodnjo orožja.
