Na comunidade automóvel de hoje, o termo “híbrido” designa o veículo equipado com um motor de combustão interna emparelhado com motores elétricos e um pack de baterias, projetado para alcançar uma melhor economia de combustível e menos emissões. No entanto, nos anos 60 e 70, “híbrido” tinha um significado muito diferente. Era um termo comum para carros desportivos e de luxo, que foram projetados e fabricados na Europa, mas que usavam motores americanos e comboios de condução. Naquela época, numerosas pequenas empresas tinham capacidades para produzir automóveis, mas não eram capazes de construir os seus próprios motores, o que sempre foi um processo moroso e dispendioso. Numa busca implacável pela velocidade e desempenho, essas marcas recorreram a grandes empresas americanas conhecidas pela sua seleção de potentes motores V8. Por exemplo, usando um Chevrolet pequeno bloco V8, Ford’s 289 V8, ou Chrysler’s Hemi foi a maneira perfeita de obter uma fantástica central elétrica por uma quantia razoável. Estes motores fabricados nos EUA não eram apenas acessíveis, mas por vezes mais potentes do que as unidades comparáveis da Ferrari ou maserati, e por último, mas não menos importante, mais duráveis e mais fáceis de manter. Por isso, não é surpresa que o mercado de automóveis desportivos da época estivesse cheio de vários “híbridos” americanos-europeus.
Uma dessas empresas era a Automobili DeTomaso. Tal como acontece com qualquer empresa italiana de automóveis desportivos, esta foi também iniciada com a visão de um homem, que permaneceu ao leme até ao fim. Aquele homem era Alejandro DeTomaso, italiano de nacionalidade e argentino de nascimento; Alejandro mudou-se para Itália em 1955 e imediatamente se envolveu com desportos motorizados. Como qualquer jovem ambicioso, o seu sonho era fazer um carro desportivo com o seu próprio nome, e em 1963, o primeiro DeTomaso em estrada foi introduzido e chamado Vallelunga (depois da pista de corrida italiana). Usou um modesto motor de quatro cilindros da Ford Cortina, mas apresentava design inovador e construção de chassis, tornando-o bastante capaz e bem sucedido em competição.
Apesar de Vallelunga não ter vendido em grande número, gerou atenção suficiente para que a DeTomaso conseguisse encontrar investidores suficientes para o seu próximo projeto – o Mangusta. Introduzido em 1966, Mangusta era um carro desportivo muito capaz e contemporâneo com um Ford 289 V8 (semelhante ao usado em Shelby Cobra), design legal e desempenho impressionante. Mas o manuseamento problemático e o preço elevado limitaram o seu apelo, e a produção terminou em 1971, depois de apenas terem sido feitos cerca de 400 exemplos. O Mangusta também era famoso pela sua cobertura de motor tipo borboleta.
Mas, o Mangusta foi apenas o início, e Alejandro DeTomaso aprendeu uma valiosa lição com aquele projeto que o ajudou a preparar-se para o seu próximo empreendimento, que acabou por ser o mais bem sucedido na sua carreira. Em primeiro lugar, contratou americanos, mas trabalhando em Itália, o designer de automóveis chamado Tom Tjaarda. Tjaarda trabalhou no famoso estúdio de design ghia no momento e foi-lhe dada a tarefa de desenhar um novo DeTomaso. Em segundo lugar, a DeTomaso investiu fortemente na construção inovadora de monocoque de aço, que era muito melhor do que o tipo de espinha dorsal de aço que a Magusta tinha. Com um novo design, chassis avançado e motor 351 Ford V8 com 330 cv, o carro estava pronto para a sua estreia em 1971. Alejandro chamou-lhe Pantera, que soou muito agressivo e fresco, mas se adequava idealmente ao design.
Apesar de o início dos anos 70 estar cheio de carros desportivos emocionantes, DeTomaso Pantera foi muito bem recebido pela comunidade de carros desportivos. Comparado com Ferrari ou Maserati, Pantera era mais avançado, mais rápido, e poderia ser servido por qualquer mecânico local devido ao simples mas eficaz motor V8 feito pelos EUA. Com o preço um pouco mais baixo que os concorrentes, o DeTomaso foi varrido com as encomendas. Com 5,5 segundos a 100 km/h e cerca de 170 km/h de velocidade máxima, Pantera também estava entre os carros mais rápidos da sua época. A caixa de velocidades transaxle manual de 5 velocidades e os travões de disco de quatro rodas completaram a imagem.
Imediatamente após o lançamento oficial, a Ford Motor Company tomou conhecimento de uma pequena marca italiana que estava a usar os seus motores. Através da sua ligação ao setor, Alejandro conseguiu uma reunião com os representantes da Ford, o que resultou num negócio muito exclusivo. A Ford continuará a fornecer os motores e componentes, e a Panteras será vendida nas concessionárias Lincoln-Mercury como concorrente da Ford à Corvette, Ferrari ou Porsche. Significava que Pantera seria comercializado para um público mais vasto, e entre 1972 e 1975, mais de 5.500 carros foram vendidos apenas na América. Apesar de o DeTomaso ser uma marca italiana, a popularidade e o reconhecimento foram ganhos pela primeira vez na América e depois em casa. Devido ao seu design e desempenho, DeTomaso Pantera era popular entre os abastados fãs de carros desportivos da época, e numerosas celebridades tinham uma. Elvis Presley estava entre eles, e era famoso por ter um amarelo de 1974 com um buraco de bala incomum no tablier. Aparentemente, o Elvis atirou no carro com raiva depois de não ter começado uma manhã.
Infelizmente, em 1975 o acordo com a Ford cessou, e a empresa anunciou que as suas fábricas não iriam fazer o famoso motor 351 Cleveland. Para a maioria das pessoas, isto significaria a morte do Pantera. Ainda assim, Alejandro decidiu continuar a produção, concentrando-se no mercado europeu e fornecendo os mesmos 351 motores Cleveland da Ford Australia, onde ainda estava montado.
As vendas foram lentas de 1975 a 1980, mas Pantera ainda oferecia um desempenho significativo, embora a maioria dos concorrentes tivesse classificações de potência mais pequenas.
Apesar de Alejandro DeTomaso ter adquirido a empresa Maserati em 1975 e se ter envolvido na revitalização daquela famosa marca, nunca se esqueceu de Pantera. Em 1980, foi lançado um modelo renovado chamado GT5. Apesar de parecer o Pantera original, mas com um enorme kit de carroçadeira e spoilers, o chassis foi totalmente revisto, os motores foram atualizados (com 350 cv), e inúmeros detalhes foram alterados. O GT5 era o modelo base, mas a empresa também oferecia um GT5-S que tinha algumas mudanças e um interior mais luxuoso. O soldado pantera revisto nos anos 80, embora o número de exemplos produzidos tenha sido bastante baixo. Depois de 1975, a DeTomaso perdeu o mercado norte-americano e os concessionários privados venderam “importações cinzentas”, o que significava que muito poucos carros eram realmente vendidos lá.
Em 1990, o Pantera estava terrivelmente ultrapassado, mas ainda não estava pronto para a reforma. O modelo Pantera 90Si foi introduzido com mais um restyling completo do famoso Marcello Gandini e com um novo 302 V8 da Ford com cabeças de cilindro revistas e injeção de combustível. Surpreendentemente, Gandini fez com que parecesse agressivo e quase contemporâneo, e a nova central deu-lhe classificações de potência mais altas de 380 cv e uma ligeira melhor aceleração. No entanto, era óbvio que depois de quase 20 anos no mercado e de duas remodelações massivas, Pantera estava pronta para livros de história. A produção cessou oficialmente em 1992, depois de terem sido fabricados mais de 7.260 automóveis. Para uma pequena empresa como a DeTomaso e as difíceis circunstâncias que encontrou ao longo dos anos, este carro foi um sucesso significativo e um dos maiores (e mais legais) híbridos americanos-italianos alguma vez produzidos.
No entanto, embora o Pantera tenha tido uma longa e dinâmica corrida, há um capítulo da sua vida que raramente é mencionado – as corridas. Alejandro DeTomaso era um corredor na sua juventude e queria que o seu carro também tivesse uma carreira de competição. No início dos anos 70, DeTomaso Pantera foi homologado para os campeonatos do Grupo 3 e do Grupo 4 da FIA. De acordo com as propostas da FIA, os carros precisavam de ser baseados em exemplos de produção com algumas modificações no motor, chassis e suspensão.
Utilizando peças de desempenho ford, a mecânica italiana conseguiu extrair perto de 500 cv a partir de 351 Cleveland V8 e deu-lhe um desempenho incrível. Os carros do Grupo 3 e do Grupo 4 tiveram uma sólida carreira de corrida e mantiveram-se competitivos durante a maior parte dos anos 70, corridas principalmente por equipas privadas e corredores de cavalheiros na Europa e América. Havia também uma versão de corrida do Grupo 5 de Pantera, que correu principalmente no campeonato americano IMSA no final dos anos 70. As regras do Grupo 5 permitiram modificações extensivas ao desenho original, mas as Panteras foram raras e mal sucedidas.
