Desde o início da era automóvel, inquietos inventores e engenheiros têm tentado fazer um veículo que combine diferentes modos de transporte. Desde um carro de avião a um carro submarino, a história está cheia de soluções atractivas que nem sempre foram bem sucedidas. De facto, a maioria deles nunca avançou sobre a fase de protótipo, no entanto, sozinhos tornaram-se realidade de produção por várias razões. Principalmente porque o carro de avião, por exemplo, não é apenas demasiado complicado mas também uma engenhoca bastante perigosa. Contudo, entre dezenas de projectos falhados, um chegou aos clientes como um modelo de produção totalmente desenvolvido. Não mudou o mundo nem a nossa forma de viajar, mas ofereceu uma alternativa muito fixe aos roadsters ou lanchas eléctricas normais. Sim, estamos a falar do anfíbio Amphicar 770, um dos carros (ou barcos) clássicos mais fantásticos alguma vez fabricados.
Os veículos anfíbios eram utilizados principalmente no exército e tiveram um papel muito importante na Segunda Guerra Mundial. No entanto, não tiveram qualquer utilização real na sociedade civil após a guerra. Mas Hans Trippel, um designer industrial alemão, teve uma ideia diferente. Queria produzir um carro que fosse idealmente adequado para cruzar nas ruas e na água e ser capaz de mudar facilmente entre essas duas funções. Ajudou a que os alemães produzissem um veículo anfíbio leve durante a guerra chamado Schwimmwagen (carro de natação), pelo que Trippel usou-o como projecto e inspiração. Através das suas ligações na indústria automóvel, conseguiu interessar o Quandt Group, um conglomerado industrial alemão significativo que procurava investir na indústria automóvel. Nessa altura, o Grupo Quandt estava a preparar-se para dar um grande passo no negócio automóvel, e o primeiro passo era produzir o desenho da Trippel. No entanto, alguns anos mais tarde, os irmãos Quandt tornaram-se famosos por comprarem o BWM e o transformarem no que é hoje.
Assim, em 1961, foi introduzido o Amphicar 770, chocando os entusiastas de automóveis em todo o mundo. Era um veículo anfíbio totalmente operacional, capaz de transportar quatro pessoas em relativo conforto em terra seca e na água. A designação do modelo 770 derivou da velocidade máxima do carro – 7 nós na água e 70 mph em terra. Apesar do moderno design contemporâneo, o Amphicar tinha uma construção única com um corpo selado e duas hélices por baixo do pára-choques traseiro. O motor foi posicionado na parte de trás e montado na transmissão manual de 4 velocidades. Em terra firme, o carro conduzia como qualquer outro, mas quando se queria ir para a água, era necessário mudar a condução com uma alavanca e ligar as hélices. O motor na parte traseira foi emprestado do Triumph 1200, e era um motor de 1,1 litros, quatro cilindros com 43 cv nos primeiros modelos. Mesmo que conduzi-lo na água fosse tão fácil quanto possível, o manual do utilizador sugeria que, após cada cruzeiro, o proprietário precisava de verificar a existência de fugas e lubrificar todos os 13 pontos de modo a manter o veículo em perfeitas condições de funcionamento.
O Grupo Quandt ficou entusiasmado com a Ampicar e antecipou muitas encomendas. O Amphicar 770 foi oferecido principalmente nos EUA com um preço de cerca de $3000. Na verdade, no início dos anos 60, este era um preço bastante acessível, e o Amphicar custava o mesmo que um sedan familiar médio. No entanto, apesar do interesse inicial, o hype em torno de um estranho carro anfíbio depressa se reduziu. A razão era simples. O Amphicar, apesar dos seus muitos talentos, não era de facto um grande carro para conduzir em terra e não era tão rápido ou dinâmico na água. Com apenas 43 cv, não era um roadster de desempenho, e 7 nós não o classificariam como um barco eléctrico. Ainda assim, numa tentativa de promover as suas capacidades, o Grupo Quandt promoveu com sucesso acrobacias publicitárias como a travessia do Canal da Mancha ou do rio Yukon, provando que esses pequenos barcos-auto podiam lidar com ondas altas e condições adversas.
Devido à construção específica, os Amphicars desenvolveram fugas e problemas de ferrugem após alguma utilização, e muitos carros acabaram por ficar debaixo de água. Uma vez que era um veículo anfíbio, a água entrou dentro da carroçaria, e eventualmente, apareceu a corrosão. A maioria dos proprietários não seguiu cuidadosamente o manual do utilizador, o que resultou em inúmeros problemas. Ao mesmo tempo, o Grupo Quandt percebeu que o Amphicar não seria o sucesso de vendas que eles esperavam e parou a produção em 1963 após apenas dois anos no mercado. No entanto, o Amphicar 770 esteve disponível comercialmente até 1968, uma vez que vários automóveis foram montados após a paragem da produção e vendidos anos depois. A maioria dos carros acabou no mercado americano, embora uma versão com condução à direita tenha produzido menos de 100 cópias. No final, apenas 3,878 dos estranhos mas impressionantes Amphicar 770s foram produzidos no total. Curiosamente, alguns foram mesmo utilizados como veículos de salvamento.
Apesar de não ter conseguido alcançar a popularidade habitual, os Amphicars tinham um pequeno mas leal seguidor entre os fãs obscuros de automóveis. Os entusiastas da Amphicar organizam encontros e cruzeiros em terra e na água e dedicam-se a preservar esta peça única da história do automóvel. Entre os famosos proprietários dos Amphicars, havia dois nomes bem conhecidos – o antigo presidente dos EUA Lindon Johnson e a lenda de Hollywood Dan Akroyd que tinha uma frota deles. Hoje em dia, se procura experimentar o passeio único em Amphicar, Disney Springs opera vários exemplos (reengenharia) num parque de diversões na Florida. Como esperado, a Amphicars alcançou preços sólidos no mercado automóvel clássico, apesar da substituição de peças e componentes ser difícil de obter.
