Van de kleine kippenboer tot de winnaar van de 24 uur van Le Mans in 1959, het leven van Carroll Shelby was vol legendarische gebeurtenissen en geplaveid met succes. Hij was een man die de Enzo Ferrari versloeg in zijn eigen spel, Le Mans won als coureur en als teamleider, en lang genoeg leefde om generaties en generaties Shelby Mustangs aan de klanten te zien leveren. Zijn belangrijkste en meest iconische creatie was echter gebaseerd op een Britse roadster die werd geïnjecteerd met de gezonde dosis Amerikaanse V8-kracht, verkocht onder Shelby AC Cobra . Deze kleine auto vestigde een unieke erfenis in de autowereld als een van de meest succesvolle raceauto’s ooit gebouwd en wiens aantrekkingskracht zo groot was dat hij nog steeds werd gemaakt lang nadat Shelby stopte met het aannemen van bestellingen. Hier is zijn verhaal.
Aan het eind van de jaren 50 stond Carroll Shelby aan de top van het racespel. Achter het stuur van Maserati-auto’s werd hij een van de meest succesvolle Amerikaanse coureurs en in 1959 kreeg hij een optreden met het Aston Martin-team voor de 24 uur van Le Mans. Samen met zijn teamgenoot Roy Salvadori slaagde Shelby erin de prestigieuze race te winnen en zichzelf te noemen als een van de weinige Amerikaanse coureurs die dat ooit heeft gedaan. Hij stond bekend als een van de hardst werkende mensen in de sport sinds hij deelnam aan Endurance- en GT-kampioenschappen en langeafstandsraces zoals de Carrera Panamericana in Mexico. Niemand wist echter dat Shelby onder hevige pijn reed vanwege zijn hartaandoening en onder zware medicijnen . In de jaren zestig was de pijn ondraaglijk en werd hij gedwongen met pensioen te gaan om zijn gezondheid te behouden. Hoewel hij niet meer aan het racen was, slaagde hij erin in de autobusiness te blijven als autodealer en eigenaar van de raceschool die hij in 1962 opende. Zijn grootste droom was echter om ondanks alles een sportwagen te maken onder zijn eigen naam.
Tegelijkertijd stond aan de andere kant van de oceaan het kleine Britse bedrijf AC voor een uitdaging. Het bedrijf uit Bristol stopte met de productie van zes-in-lijn motoren, wat betekende dat de AC Ace roadster zou worden stopgezet. Shelby hoorde het nieuws en nam onmiddellijk contact op met de AC Cars in Thames Ditton en bood hen een deal aan. Zijn idee was om de motorloze carrosserieën uit het VK te importeren en Amerikaanse V8’s te installeren, waardoor de lichtgewicht roadster een enorme dosis vermogen zou krijgen.
Het idee was eenvoudig maar geniaal, en Shelby begon zijn connecties in de auto-industrie te bellen, in een poging de levering van de motoren en financiële steun veilig te stellen. Niet veel mensen weten dat zijn eerste keus Chevrolet small-block V8 was, maar GM was niet geïnteresseerd. Toen wendde hij zich tot Ford Motor Company, die hem een paar V8-motoren en wat onderdelen voor het prototype leverde. Om eerlijk te zijn, in 1961/62 geloofde niemand dat Shelby iets kon doen, maar met zijn kleine en getalenteerde groep monteurs voltooide Shelby het eerste prototype in een kwestie van dagen.
De legende zegt dat hij het idee voor de naam in zijn droom kreeg, maar in 1962 begon Shelby al snel met het promoten van de Cobra. De eerste Cobra, chassisnummer CSX2000, werd aangedreven door een 260 V8-motor die 260 pk leverde, gekoppeld aan een close-ratio transmissie met 4 versnellingen. Met een leeggewicht van ongeveer 920 kg was de auto geweldig om te rijden, met tijden van 0 tot 60 mph van ongeveer 5 seconden en een topsnelheid van bijna 250 mph.
In 1962 waren die cijfers veel beter dan welke Corvette dan ook, wat betekende dat Cobra Ferrari’s kon verslaan in stoplichtraces. Shelby en zijn team waren gefascineerd door de eerste tests en het potentieel van de auto. Er was echter nog een ander probleem.
Om de auto te promoten en verdere hulp van Ford te krijgen, moest Shelby een SCCA-homologatie voor racen krijgen. In het regelboek van de Sports Car Club of America staat dat de fabrikant om te kunnen racen minstens 100 exemplaren moet bouwen. Op dat moment had Shelby maar heel weinig auto’s gebouwd (sommige bronnen zeggen 12 complete voertuigen), en er was geen kans dat hij echt 100 auto’s kon maken . Dus besloot hij een trucje te doen. De crew van Shelby heeft elke auto meerdere keren opnieuw gespoten, in verschillende kleuren aan tijdschriften uitgeleend en verschillende foto’s van auto’s in verschillende versies gepubliceerd. Met dat als bewijs wist hij de goedkeuring van SCCA te winnen, wat betekende dat Cobra groen licht kreeg om te racen.
Dit was het begin van de geweldige racecarrière van Shelby Cobra. De auto domineerde onmiddellijk de Amerikaanse racewereld met zijn fantastische prestaties, lichtgewicht en betrouwbaarheid van Ford’s 260 en later 289 V8-motor. Al snel stak Shelby Cobra de oceaan over en beproefde zijn geluk in Europa, waar hij werd geconfronteerd met zwaardere concurrentie maar bijna evenveel succes.
Ferrari, Jaguar en Aston Martin werden allemaal bedreigd door deze kleine maar ongelooflijk capabele sportwagen die op het punt stond het sportwagenkampioenschap van 1964 te winnen . Het vergde alle invloed van Enzo Ferrari om de laatste race van het seizoen af te gelasten, wat betekende dat Shelby als tweede zou eindigen. In 1965 kwam Cobra echter met wraak en claimde de titel.
Hoewel de Shelby Cobra 289 dominant was op het racecircuit, betekende zijn hoge prijs en extreme prestaties dat het een beetje moeilijk te verkopen was voor mensen die op zoek waren naar een alledaagse sportwagen. Het was 40% duurder dan een vergelijkbare Corvette en dicht bij de prijs van een Ferrari. De auto was sneller dan al zijn concurrenten, maar het ontbreken van een goed dak, een klein interieur en een kofferruimte betekende dat alleen de hardcore-enthousiastelingen hem zouden kopen. Van eind 1961 tot 1965 wist Carroll Shelby echter 655 Cobra’s met 289 V8-motoren te verkopen.
Shelby was de man die niet bang was om de grenzen te verleggen, dus in 1965 stond de nieuwe Cobra-variant op stapel. Met behulp van een aangepast chassis en lichaam debuteerde de Shelby Cobra 427. De 427 was de grote Ford-motor, breder en zwaarder dan de kleinere 289 V8-eenheid. Hij leverde echter veel meer vermogen en koppel. Met 410 pk in een carrosserie die iets meer dan een ton woog, was Cobra 427 een laagvliegende raket. De 0 tot 60 mph was minder dan 5 seconden, en de topsnelheid, voor degenen die dapper genoeg waren om het te proberen, was ongeveer 170 mph. Hoewel dit een echt beest van de auto was, bleek het voor sommige kopers te veel en werden er tot 1968 slechts 343 exemplaren gemaakt.
De oorspronkelijke productie van Shelby Cobra stopte in 1968. Tegen die tijd was Carroll Shelby nauw betrokken bij het Ford GT40-raceteam en de productie van de Shelby Mustang, dus hij had geen tijd om het Cobra-model verder te ontwikkelen. Maar hoewel de officiële Cobra werd stopgezet, was het marktleven van dit model nog maar net begonnen. Vanwege de fantastische prestaties, het ontwerp en de omringende legende besloot AC Company de carrosserieën te blijven produceren, maar in plaats van ze naar Shelby’s faciliteiten in Californië te sturen, de auto’s af te werken in Themes Ditton en ze te verkopen onder de naam AC Cobra.
De productie begon onmiddellijk nadat Shelby de stekker eruit trok en van 1968 tot 1978 werden er meer dan 480 AC Autokratft Cobra’s gemaakt. Ze gebruikten allemaal de motoren van Ford, de 289 of 427 V8’s. Daarna ging AC Cobra door naar de volgende fase met het produceren van een lichtgewicht Roadster-versie die kon worden besteld met een modernere 5,0-liter V8 (302 kubieke inch), maar het meest opwindende model werd in 1997 geïntroduceerd. Deze versie van Shelby’s meesterwerk, AC Cobra Superblower genaamd, werd aangedreven door een 5 liter V8-motor met supercharger en leverde meer dan 350 pk aan de achterwielen. In latere jaren was AC Cobra verkrijgbaar met een 6,2-liter GM-motor met of zonder supercharger, wat bewees dat Shelby’s idee nog steeds springlevend is, zelfs 60 jaar nadat de CSX2000 de testrijders had verbluft.
