Ook al beweren de meeste klassieke Ferrari-fans dat de 250 GTO de grootste GT-racer uit Maranello is, degenen die wat meer weten over iconische auto’s uit de 250-serie hebben een andere mening. Ja, de 250 GTO is het summum van het ras, maar de even legendarische en nog succesvollere 250 GT SWB is het neusje van de zalm in het gamma en de eerste algemeen herkenbare supercar van Ferrari. De 250 GT SWB, ontworpen om zich zowel op het racecircuit als op de Autostrada thuis te voelen, combineert perfect het verhaal van het merk, het prachtige design en de fantastische brul van Colombo’s gelijknamige 3,0-liter V12-motor.
Eind jaren 50 was Ferrari een herkenbaar superautomerk met twee verschillende modellen. De ene bestond uit racemachines die de Le Mans en Formule 1 kampioenschappen domineerden, en de andere bestond uit GT coupes en cabriolets voor de weg, ontworpen voor rijke klanten. Het was geen geheim dat Enzo Ferrari graag wilde racen in elke serie die hij kon, en toen hij zich realiseerde dat sommige van zijn klanten een race-auto voor de weg wilden, was hij meer dan enthousiast om hen die te leveren. In die tijd begon de GT-racerij uit te groeien tot een van de spannendste kampioenschappen, met sportwagens van merken als Maserati, Jaguar en Aston Martin. Natuurlijk wilde Enzo ook meedoen en gaf zijn ingenieurs de opdracht om het standaard 250 GT-model om te vormen tot een racebeest. Die ingenieurs waren Giotto Bizzarinni, Carlo Chitti en Mauro Forghieri, allemaal zeer jonge maar getalenteerde jongens die later legendarische namen zouden worden in de Italiaanse sportwagenwereld.
Het was echter niet eenvoudig om van een standaard 250 GT-model een scherpe racemachine te maken die de concurrentie op het circuit kon verslaan. Bizzarinni en zijn maten realiseerden zich dat het standaard chassis te lang is voor een wendbare racewagen en dat een lichtgewicht carrosserie nodig was om het gewicht laag te houden en de prestaties te verbeteren. Daarom werd het grondplan van de 250 GT coupé met 20 cm ingekort, waardoor de wielbasis van 2600 mm naar 2400 mm werd teruggebracht. Het was een drastische stap, maar het loonde de moeite, want het nieuwe model was niet alleen wendbaarder en compacter, maar ook lichter en stabieler. Het gebruik van aluminium panelen was de volgende stap, en hoewel dit de prijs verhoogde, bleef het totale gewicht van de auto net onder de 960 kg, wat de prestaties ten goede kwam. Een stijvere carrosseriestructuur stond ook op de lijst van wijzigingen.
Maar een radicale operatie was nog maar het begin. Ferrari’s jonge ingenieurs wisten dat racewagens aanpassingen aan de ophanging nodig hadden om competitief te zijn en goed te kunnen sturen. De 250-serie modellen gebruikten allemaal een levende achteras met bladveren, een primitief maar effectief ontwerp. Enzo wilde niet investeren in de onafhankelijke afstelling, die ongetwijfeld de bochten beter zou maken, dus moest het team de bestaande lay-out aanpassen om de auto een beter weggedrag te geven. De Enzo sloeg dan wel de kans over om te investeren in ophanging, maar hij onderschreef het idee van vierwielige schijfremmen, waardoor dit model de eerste Ferrari was met een dergelijke voorziening.
De officiële presentatie van het nieuwe model vond plaats op het Autosalon van Parijs in 1959 voor een zeer geïntrigeerd publiek. Aangezien hij gebaseerd was op modellen uit de 250 GT-serie, werd het eerste deel van de naam behouden, maar de Italiaanse term “Passo Corto” (“korte stap”) werd aan de benaming toegevoegd. Dit model werd echter veel bekender door zijn SWB-naam, die “korte wielbasis” betekent. Hoewel hij aanzienlijk duurder was dan de standaardmodellen door de innovatieve technologie en de aluminium carrosserie, plaatsten meer dan een paar klanten onmiddellijk na de presentatie hun bestelling.
Vanuit dit perspectief kunnen we zeggen dat de Ferrari 250 GT SWB een perfecte mix was van racetechnologie en het wegmodel GT. Aan de ene kant had hij een bruikbaar interieur, een rijdynamiek die de eigenaar in staat stelde hem dagelijks te gebruiken, en aanspreekbare prestaties in combinatie met een subliem weggedrag en remmen. Anderzijds kon de 250 GT SWB met minimale aanpassingen op het circuit worden gebruikt, wat de meeste eigenaren dan ook deden. Het was een auto die naar het circuit kon worden gereden, voorzien van speciale bougies en racebanden, en in staat was de race te winnen. Zo’n dubbele persoonlijkheid kwam in die tijd zelden voor, en dit was precies het kenmerk dat hem zo beroemd en gewild maakte lang nadat de productie ervan was beëindigd. Interessant is dat, hoewel de constructie en het ontwerp de meeste wijzigingen ondergingen, de bekende 3,0-liter Colombo V12 niet zo veel werd gewijzigd. Afhankelijk van de eisen van de klant leverde die hoogtoerige unit tussen de 240 en 280 pk, een behoorlijk hoog cijfer naar de maatstaven van die tijd, vooral voor een auto van minder dan een ton.
Meteen na zijn introductie begon de 250 GT SWB aan zijn glansrijke racecarrière. Bestuurd door bijna alle beroemde coureurs uit die periode (Stirling Moss, Graham Hill, Rob Walker, Phill Hill) en door talloze privérijders, domineerde dit model de GT-raceklasse van de late jaren 50 en vroege jaren 60. Ferrari won het constructeurs kampioenschap van 1961, drie opeenvolgende Tour de France titels, en talloze races over de hele wereld. Zijn fantastische prestaties en dominantie maakten de weg vrij voor de 250 GTO, die eind 1962 kwam.
Hoewel de 250 GT SWB slechts drie jaar werd aangeboden, werd hij in aanzienlijke aantallen verkocht, gezien het specifieke en dure karakter ervan. In die periode produceerde Ferrari precies 167 auto’s met verschillende specificaties. Ongeveer 100 voertuigen waren standaard “Lusso” spec, minder hardcore en meer op de weg gerichte modellen met 240 pk motoren. De “Competizione” spec werd in ongeveer 45 exemplaren geproduceerd, en ongeveer 20 volledige race-spec auto’s werden ook geleverd. De eigenaarslijst leek veel op de “Who is Who” van de autowereld van begin jaren ’60. Geïnspireerd door het succes van de 250 GT SWB bleef Enzo de formule verder ontwikkelen. Het gebruikte hetzelfde team van ingenieurs om de grenzen te verleggen en de 250 GTO te creëren, de ultieme raceauto voor op de weg met een voorin gemonteerde Colombo V12-motor.
Vandaag staat de 250 GT SWB aan de top van Ferrari’s voedselketen van V12 GT-modellen, niet alleen vanwege zijn exorbitante prijs op de markt, maar vooral vanwege zijn betekenis in de geschiedenis, de filosofie en het racesucces van het bedrijf.
