De auto’s zoals we die nu kennen zijn het resultaat van tientallen jaren van verbeteringen en heroverwegingen. Met elk nieuw model hebben autofabrikanten iets anders en, hopelijk, iets beters geïntroduceerd. Sommige van deze verbeteringen zijn aangeslagen, terwijl andere geen succes waren. Maar af en toe komen autofabrikanten met technische of ontwerpinnovaties die de industrie op haar grondvesten doen schudden. Zo was Audi de eerste die vierwielaandrijving in een personenauto toepaste, terwijl Mercedes-Benz de wereld brandstofinjectiemotoren gaf. Overal ter wereld zijn automobilisten veel veiliger dankzij Volvo en hun veiligheidsgordels. En Mini Morris liet iedereen zien hoe praktisch en ruim een kleine auto kan zijn. Maar al deze prestaties, hoe indrukwekkend ook, worden overschaduwd door één auto – de legendarische Citroën DS.
Het verhaal van Citroën DS
Citroën is een van de pioniers van de auto-industrie geweest en heeft altijd iets nieuws in het spel gebracht. Behalve dat ze anders zijn, zijn hun auto’s meestal radicaal en soms zelfs baanbrekend. Een goed voorbeeld is hun Traction Avant, een luxe limousine uit het begin van de jaren 30. Terwijl anderen nog stalen ladderframes en aangedreven assen gebruikten, had deze een monocoque chassis en een onafhankelijke ophanging vooraan. Maar het belangrijkste verschil was de aandrijving, want deze Citroën had voorwielaandrijving. Zeker, sommige andere fabrikanten daarvoor hadden dit idee al onderzocht. Maar door de technische uitdagingen van deze configuratie waren ze er niet in geslaagd een goed uitgebalanceerde auto te maken. Met zijn onafhankelijke ophanging en andere mechanische snufjes slaagde Citroën erin deze hindernissen te overwinnen. Het resultaat was de eerste auto met voorwielaandrijving die in massa geproduceerd zou worden. Ze waren zelfs zo zeker van hun nieuwe auto dat ze hem Traction Avant noemden, een Frans woord voor Front Drive. En omdat er in de loop der jaren bijna driekwart miljoen van zijn verkocht, hebben ze het blijkbaar goed gedaan.
Eind jaren ’30 werd deze auto een beetje oud, dus begon Citroën aan zijn opvolger te werken. Dit project werd echter abrupt stopgezet met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939. Nu het grootste deel van de industrie van het land overschakelde op oorlogstijd, was er geen tijd om een nieuwe luxe limousine te ontwikkelen. Sterker nog, toen Frankrijk door de Duitsers werd bezet, moesten de ontwerpers alle schetsen verbergen. Anders zou het hele idee waarschijnlijk gestolen worden door de indringers. Toch werkten hoofdingenieurs en ontwerpers in het geheim aan het project zoveel als de situatie toeliet.
Gelukkig werd Frankrijk in 1944 bevrijd, en kon het werk aan de opvolger van de Traction Avant worden hervat. Toch kon het project nog niet in opdracht worden gegeven, omdat Citroën zich eerst concentreerde op kleine en betaalbare auto’s zoals de 2CV, die tot doel had de natie te motoriseren. Maar midden jaren 50 was de tijd rijp voor de Franse autofabrikant om zijn langverwachte vlaggenschip te onthullen. En het was voorspelbaar dat de verwachtingen voor de nieuwe auto hooggespannen waren, want hij zou moeten laten zien waartoe Citroën in staat was. Sterker nog, ze noemden het GS, wat in het Frans hetzelfde klinkt als hun woord voor Godin. Een auto met zo’n naam moet mooi, elegant en vooral buitenaards zijn. En de nieuwe Citroen GS was dat allemaal, althans om het zo te zeggen.
Citroën GS en zijn prachtige uiterlijk
De eerste Citroen GS, onthuld op het Autosalon van Parijs in 1955, was in alle opzichten een verbluffende auto. De ontwerper Flaminio Bertoni en hoofdingenieur André Lefèbvre waren bij het ontwerp sterk beïnvloed door de luchtvaartindustrie. Als gevolg daarvan was de auto die ze maakten slanker en aërodynamischer dan alle andere tot dan toe. Zeker, er waren al eerder gestroomlijnde auto’s, zoals Cord of Tatra, maar geen enkele kwam zo dicht bij de ideale traktatievorm als de Citroen DS. Dit werd mogelijk gemaakt door de lage motorkap, de aflopende daklijn en de smalle achterkant. Het ontwerp van de auto onderscheidde hem onmiddellijk van al het andere op de weg in die tijd. In feite zag de Citroen DS, geparkeerd naast zijn hedendaagse rivalen, eruit alsof er een ruimteschip was geland. Ook nu nog wordt dit algemeen beschouwd als een van de mooiste en elegantste auto’s ooit gemaakt.
De Citroën DS was zijn tijd zo ver vooruit dat het ontwerp bijna niet veranderd is tijdens de lange productieperiode. Hoewel er drie verschillende series van deze auto zijn, waren er slechts kleine cosmetische aanpassingen tussen de series. De meest opvallende styling upgrade was toen dubbele koplampen werden geïntroduceerd in serie 3 DS. In de loop der jaren kwamen de auto’s in drie carrosserievormen, waarbij vierdeurs sedans het meest voorkwamen. Een vijfdeurs stationcar genaamd Safari was een optie, evenals een tweedeurs cabriolet.
De innovatieve technologie onder de carrosserie van de Citroën DS
Bij de Citroen DS ging het niet alleen om het prachtige uiterlijk, want onderhuids was er ook spannend nieuws. In plaats van staal, gebruikten de ontwerpers aluminium om alle carrosseriepanelen vorm te geven. Dat wil zeggen, behalve het dak, dat werd gemaakt van glasvezel. Deze voor die tijd extravagante materialen hielpen het gewicht van het voertuig laag te houden en verlaagden het zwaartepunt. En op lange termijn hebben ze een van de grootste vijanden van autoverzamelaars geëlimineerd – corrosie. Dan is er die smalle wielbasis achteraan, die, hoe grappig ook, er niet alleen voor de show was. In feite heeft deze configuratie een van de nadelen van de voorwielaandrijving – onderstuur – verholpen.
Voor een luxe auto uit het topsegment had de Citroën DS een ongebruikelijke motorenlijn. Aanvankelijk werd een flat-six overwogen, maar die viel af vanwege de ontwerp- en onderzoekskosten. In plaats daarvan kwam DS met een 4-cilinder motor, waarvan de specificaties in de loop der jaren veranderden. De eerste auto had een 1,9-liter motor die slechts 75 pk leverde. Toch zijn de verplaatsing en de productie in de loop der jaren toegenomen. De laatste DS, geïntroduceerd in 1973, was uitgerust met een 2,4-liter motor die 141 pk leverde. Dit lijkt misschien niet veel, maar de auto was licht en zorgde in combinatie met een halfautomatische transmissie voor behoorlijke prestaties. Hoewel de motor een beetje ouderwets was, was de manier waarop hij in de auto was gemonteerd behoorlijk innovatief. In tegenstelling tot andere voertuigen zat hij achter de vooras, met een transmissie ervoor. Dit zorgde voor een unieke configuratie met middenmotor en voorwielaandrijving en voor een uitstekende gewichtsverdeling.
En dan was er nog het paradepaardje van DS: de baanbrekende hydropneumatische vering. In plaats van stalen bladveren of spoelen te gebruiken, ontwikkelden de ingenieurs van Citroën een systeem dat hydraulische vloeistof onder druk gebruikte om de auto waterpas te houden. Dit bood verschillende voordelen, waaronder een ongelooflijk soepele rit. De auto glijdt niet alleen op de snelweg, maar ook op ruw terrein. En in Frankrijk, waar de wegen destijds in slechte staat verkeerden, was dit ongelooflijk voordelig. Bovendien kon de bestuurder dankzij de hydropneumatische vering de rijhoogte aanpassen aan de toestand van de weg.
Maar daar houdt de lijst met innovaties niet op, want met de DS introduceerde Citroën nog meer primeurs. Ten eerste was dit de eerste in massa geproduceerde auto met schijfremmen aan de voorzijde, die veel efficiënter bleken dan trommelremmen. Dan zou de motor bij een botsing onder de cabine glijden in plaats van door het schot, wat de veiligheid van de passagiers ten goede komt. Ten slotte zwenkten de binnenste voorlichten op auto’s van de derde serie, met opnieuw ontworpen koplampen, wanneer de bestuurder het stuurwiel draaide.
Citroën DS in de autosport
Met zijn verbluffende uiterlijk en revolutionaire technologie was de Citroen DS in alle opzichten een topauto. Maar hij blonk ook uit op een gebied dat zelden iemand had kunnen verwachten – in de rallysport. Zijn configuratie met voorwielaandrijving bleek zeer competitief en vaak gemakkelijker te controleren op losse ondergrond dan zijn rivalen met achterwielaandrijving. De lichtgewicht aluminiumconstructie hield het gewicht laag, waardoor de Citroën niet wegzakte in diep zand. Toch was het meest opvallende pluspunt die revolutionaire state-of-the-art hydropneumatische vering. Ten eerste kon hij zelfs het moeilijkste terrein aan. Maar belangrijker nog, dit systeem had een ongelooflijke eigenschap – het maakte het mogelijk de auto op slechts drie wielen op de grond te laten rijden. Hierdoor konden racecoureurs etappes uitrijden met lekke banden of zelfs als een van hun achterwielen was afgevallen. Dankzij al die sterke punten kon Citroën verschillende gedenkwaardige overwinningen boeken op losse terreinen, zoals Parijs-Dakar of de Rally van Monte Carlo.
Het effect van Citroën DS op de autowereld
Toen hij in 1955 op het Autosalon van Parijs werd onthuld, overschaduwde de Citroën DS onmiddellijk elke andere auto op de showroomvloeren. In vergelijking daarmee zag al het andere er verouderd en saai uit. Als gevolg daarvan verkocht Citroën meer dan 700 DS’en in de eerste 15 minuten na het optillen van de kap. Aan het eind van de dag waren er meer dan 12.000 bestellingen gedaan. Dit duizelingwekkende verkooptempo toonde aan hoeveel opwinding deze auto veroorzaakte in de autowereld. Tijdens zijn 20-jarige productie werden meer dan anderhalf miljoen Citroëns verkocht. Dit is een indrukwekkend aantal voor een dure en vrij onconventionele luxeauto.
Maar behalve dat deze auto een enorm verkoopsucces was, hielp hij Citroën om een reputatie op te bouwen als revolutionaire autofabrikant. Bij de DS dacht de Frech-fabrikant niet zomaar uit de doos – in plaats daarvan braken ze de doos in stukken en bouwden hem vanaf de grond opnieuw op. En in zekere zin werd de Citroën DS een symbool van het Franse naoorlogse herstel en de weg die zij zullen volgen.
Overzicht van de Citroen DS
De DS was een luxe auto van Citroën tussen 1955 en 1975, met verschillende carrosserie-uitvoeringen. Dit was het belangrijkste model van deze Franse fabrikant, omdat het verschillende baanbrekende innovaties introduceerde. Bovendien had de Citroen DS een ontwerp dat zijn tijd zo ver vooruit was dat het wordt beschouwd als een van de mooiste auto’s ooit. Het resultaat was dat deze onconventionele auto een enorme verkoophit was, met productiecijfers van meer dan anderhalf miljoen modellen. Maar nog belangrijker is dat de DS de reputatie van Citroën als een van de meest revolutionaire autofabrikanten ter wereld bevestigt.
