Telkens wanneer de Volvo-auto’s worden genoemd, zijn de eerste dingen die in me opkomen goed gebouwde, veilige en betrouwbare gezinsauto’s. Decennialang investeerde Volvo in dit imago en deze reputatie, en de meeste van zijn modellen vallen in die categorie. In een zee van relatief saaie en boxy sedans en wagons, is er echter één zeer unieke klassieke auto die de kwaliteiten van “Zweeds staal” perfect mat met sensuele lijnen van Italiaans design en exclusiviteit van een volbloed sportcoupé, waardoor het bedrijf de speciale allure van prestaties, prestige en exclusiviteit. Natuurlijk hebben we het over de prachtige Volvo P1800, waarschijnlijk het meest gewilde model van dit legendarische merk en een icoon uit de jaren 60 voor verzamelaars. Volvo P1800 was niet alleen een prachtige auto, maar ook een subcultureel icoon waarvan de aantrekkingskracht nog steeds in de herinnering blijft. Het ontstaan van de Volvo P1800 begon direct na de Tweede Wereldoorlog, toen het bedrijf zijn auto’s naar Europa en Noord-Amerika begon te exporteren. Modellen als Volvo 444 of 544 werden goed ontvangen en geprezen om hun kwaliteiten, maar ze waren niet opwindend of prestigieus. De raad van bestuur van Volvo realiseerde zich dat ze een sportwagen nodig hadden die als promotiemiddel voor het bedrijf zou dienen en gaf hun ingenieurs deze taak. Het resultaat was een opwindend maar duur en kortstondig P1900-model met een carrosserie van glasvezel maar gewone mechanica. Het model werd geïntroduceerd in 1956 en werd slechts in ongeveer 67 exemplaren verkocht. Hoewel de P1900 geen succes was, liet het idee om een echte sportcoupé te bouwen de directie van Volvo niet in de steek, en een paar jaar later probeerden ze het opnieuw.
Deze keer besloten ze om de nieuw geïntroduceerde Volvo Amazon als basis te nemen, maar deze te bedekken met een unieke en goed ontworpen carrosserie die de aandacht van het sportwagenpubliek zal trekken. Het chassis omvatte een starre achteras en een in lengterichting geplaatste motor, wat destijds gebruikelijk was. De mechanica was geen probleem voor het nieuwe sportmodel, maar het ontwerp was dat wel, en Volvo wendt zich tot de ontwerpstudio Ghia, die het project heeft overgedragen aan zijn Frua-dochteronderneming. Al snel werden de eerste concepten beschikbaar gesteld en geaccepteerd. Er is ook een interessant verhaal met betrekking tot het ontwerp. De auteur van het definitieve ontwerp van de nieuwe Volvo was namelijk Pelle Peterson, een Zweed die in Italië werkte. Pelle was de zoon van Helmer Peterson, een van de prominente mensen bij Volvo, die verantwoordelijk was voor dit project. Hoewel het zo lijkt, hadden nepotisme en familiebanden geen invloed op de keuze, omdat de heer Peterson (senior) het ontwerp van zijn zoon koos, omdat hij dacht dat de auteur een Italiaan was. Hoewel hij het bij het verkeerde eind had, bleken de lijnen van het lichaam dat hij koos perfect te zijn. Dus als het Italiaanse ontwerp van de Volvo P1800 wordt genoemd, moet dat met een lichte reserve worden genomen.
De volgende stap was het vinden van productiefaciliteiten omdat de capaciteiten van Volvo op dat moment simpelweg niet voldoende waren. De keuze viel op de befaamde Duitse carrosseriebouwer Karmann, maar Volkswagen reageerde heftig op het nieuws van deze deal en nadat Volvo had gedreigd het contract op te schorten, werd Volvo afgewezen. Volkswagen had destijds Karmann Ghia als sportieve propositie en als Karmann P1800 zou produceren, zou er sprake zijn van belangenverstrengeling. Uiteindelijk werd er een partner gevonden in Schotland, en de Jensen fabriek bereidde assemblagelijnen voor de nieuwe Volvo P1800 naast zijn modellen. In september 1960 werden de eerste Volvo P1800-coupés gepresenteerd aan het autopubliek en werden meteen het gesprek van de dag . Simpelweg, niemand had verwacht dat Volvo in staat zou zijn om zo’n elegante coupé te produceren met perfecte proporties, een laag silhouet en een Italiaans exotisch uiterlijk. Al snel kreeg de Volvo P1800 de bijnaam “Ferrari uit Goteborg” vanwege zijn uiterlijk en ontwerpoorsprong.
Onder de motorkap lag een beproefde 1.8 liter viercilindermotor (vandaar de naam) die om 5.500 uur 100 pk leverde. De prestaties waren bevredigend maar niet spectaculair, wat betekent dat het ongeveer 12 seconden duurde om naar 100 km/u te sprinten en de topsnelheid rond de 175 km/u lag. Voor de normen van de vroege jaren ’60 waren dat echter behoorlijke sportwagenfiguren. De wereldmarkt reageerde gunstig en meteen was de vraag groter dan het aanbod. Begin jaren ’60 waren de betaalbare sportwagens verschrikkelijk traag en degenen die snel waren, waren ook veel duurder. Volvo P1800 was stevig en relatief betaalbaar en er was gewoon niet zoiets op de markt. Door het ingewikkelde productieproces en de verzending van onderdelen naar de fabriek in Jensen was de wachtlijst vrij lang, maar de Amerikaanse markt bleek zeer lucratief. Het was een ideale coupé voor de Amerikaanse koper vanwege zijn robuuste mechanica, fatsoenlijke prestaties en unieke look. Trouwens, als we wisten dat de prijs van de nieuwe P1800 relatief hoog was voor Europeanen, was hij gewoon geschikt voor Amerikanen. Aan de andere kant van de oceaan eiste de markt onmiddellijk een cabrioversie die Volvo niet goedkeurde, dus weinig dealers maakten hun eigen ombouw.
In 1964 stopte de productie in Schotland na 6.000 eenheden (van de geplande 10.000) omdat Volvo niet tevreden was met de kwaliteit van de carrosserieën. Na de bouw van een nieuwe fabriek in Torslande, Zweden, verhuisden de assemblagelijnen en sindsdien heet het model de P 1800 S (Zweden). De reden voor de verandering was de slechte roestbestendigheid van die vroege modellen, die niet voldeden aan de normen van Volvo. De populariteit bleef echter groeien en een bijdrage hieraan was de verschijning in de televisieserie “The Saint”, waarmee zowel Rodger Moore als de Volvo P 1800 internationaal werden gevierd. Dit tv-programma was een van de meest populaire programma’s in het midden van de jaren ’60 en heeft enorm geholpen om de P1800 over de hele wereld te promoten.
De auto was praktisch onveranderd tot 1969, toen een krachtigere 2-liter motor werd geïnstalleerd, die 124 pk ontwikkelde en de prestaties verbeterde. Brandstofinjectie werd ook aangeboden in 1970, en deze modellen staan bekend als de P 1800 E. Deze versie had 130 pk, vierwielige schijfremmen, meer interieurkenmerken en een tijd van 9,5 seconden van 0 tot 60 mph . De Volvo P1800 raakte echter langzaam verouderd, hoewel de verkoop bevredigend was. Het was niet zo modern, snel of capabel, en het bedrijf realiseerde zich dat het iets anders moest bieden om de aandacht te trekken.
Hoewel het einde in zicht is, werd in 1972 een spannende versie gepresenteerd, de P 1800 ES (Estate).
Het was een zeer interessante shooting brake-coupé die werd gecreëerd vanwege klachten van gebruikers over het kleine interieur en de beperkte kofferruimte. De markt reageerde echter niet goed genoeg op deze coole en praktische auto en de productie stopte medio 1973 nadat er in totaal 47.492 voertuigen waren gemaakt, waarvan 8.078 de ES-versies.
Hoewel de Volvo Amazon (waarop de P1800 was gebaseerd) een redelijk succesvolle racewagen was en in de jaren 60 verschillende rally’s won, werd de P1800 nooit als een goede racemachine gezien. Er waren weinig pogingen om deel te nemen aan race-evenementen, maar het bedrijf was niet enthousiast over de introductie van een speciale versie en privéteams houden vast aan het Amazon-model.
Tegenwoordig erkennen we de P1800 als een van de mooiste momenten in de geschiedenis van Volvo en een ongelooflijk goed ontworpen sportcoupé die nog steeds fascineert met zijn sexy lijnen, opwindend verhaal en hoogwaardige constructie. Een rode P1800 kwam zelfs in het Guinness Book of Records terecht voor het afleggen van meer dan 3,2 miljoen mijl! Het is volkomen begrijpelijk waarom het de favoriete Volvo van iedereen is, waarom het vandaag, meer dan 60 jaar sinds hij voor het eerst werd gepresenteerd, nog steeds de aandacht trekt wanneer hij tussen anonieme moderne auto’s rijdt. De P1800 was de perfecte combinatie van Zweedse kwaliteit en betrouwbaarheid, Italiaanse (min of meer) looks en wereldwijde aantrekkingskracht, die Volvo nooit heeft kunnen herhalen. Daarom is het zo legendarisch en gewild bij mensen die de fijnere dingen in het leven waarderen.
