De Amerikaanse sportwagenmarkt werd altijd gedomineerd door Chevrolet’s Corvette. In 1992 verscheen er echter een gloednieuwe en ongelooflijk agressieve, cool ogende en snelle auto op het toneel, die een sensatie creëerde en de normen verhoogde. Plots was er een bonafide sportwagen met supercar-prestaties en een fantastische V10-motor die de eigenaren een opwinding bezorgde die sinds de dagen van Shelby Cobra niet meer was gezien . Het is zelfs interessant dat we Shelby Cobra noemen, aangezien deze auto de inspiratie vormde voor zijn moderne tegenhanger. Je hebt waarschijnlijk al geraden wat het voertuig in kwestie is – de gelijknamige en fantastische Dodge Viper.
Hoewel de Chrysler Corporation in het begin van de jaren ’80 op de rand van het faillissement stond, zorgde het succes van de Voyager-, Grand Caravan- en K-Platform-modellen ervoor dat het tegen het einde van het decennium met contanten was gevuld. Bob Lutz, de legendarische president van Chrysler op dit moment, wilde iets bouwen dat de aandacht van autoliefhebbers zou trekken en zou laten zien dat Chrysler een sterk bedrijf is met een technisch potentieel dat veel verder gaat dan gewone auto’s . Dat iets een sportwagen moest zijn met betere prestaties dan welke binnenlandse concurrent dan ook en een ontwerp dat zou wedijveren met de meest exotische Europese auto’s. Chrysler-stylist Tom Gale kreeg de opdracht om de eerste schetsen en ontwerpen te maken. Als grote Shelby Cobra-fan zag hij het nieuwe sportmodel als een replica van de legendarische powerroadster met een open, lange motorkap en een enorme motor.
In 1988 werd “Team Viper” opgericht met geselecteerde ingenieurs en ontwerpers met als enige taak de tekeningen te realiseren en een prototype op ware grootte voor autoshows te maken. Het was de eerste keer dat de naam “Viper” in gebruik was, hoewel het grote publiek niet op de hoogte was van het project van Chrysler. Het eerste concept werd in 1989 op de Detroit Motor Show getoond en werd door de autowereld met lof en enthousiasme begroet. Er ging gewoon niets boven de Viper, en autofans stroomden onmiddellijk naar de stand van Chrysler om een glimp op te vangen van een nieuwe sportwagen. De enthousiaste reacties lieten Lutz en Team Viper zien dat ze op de goede weg waren, en al snel werd de financiering voor verdere ontwikkeling veiliggesteld en begon de volgende fase van het project.
Het voorbereiden van de Viper voor de serieproductie bleek een uitdaging, aangezien de unieke chassisarchitectuur, carrosserie en de motor extra tijd nodig hadden voor ontwikkeling. De eerste prototypes en testmuilezels hadden een V8-motor, maar de nieuwe V10-eenheid werd al snel aangepast voor gebruik in de sportwagen. Die 8,0-liter V10-motor was ontwikkeld voor gebruik in de pick-up op ware grootte, maar Lamborghini, destijds de dochteronderneming van Chrysler, veranderde hem in een echte sportwagenmotor . Veel mensen denken nog steeds dat de motor van de vrachtwagen dezelfde is als in de Viper, maar dit is gewoon niet waar. Viper’s V10 is volledig gebouwd van aluminium, terwijl de vrachtwagenmotor een ijzeren blok en koppen heeft. De verschillende andere onderdelen zijn niet uitwisselbaar en de enige overeenkomsten zijn de configuratie en het aantal cilinders.
Dodge Viper RT/10 (1992 tot 2002)
Begin 1992 debuteerde echter een Dodge Viper RT/10 en deze werd meteen het populairste model van het jaar, de snelste Amerikaanse productieauto. Onder de lange motorkap lag een enorme 8,0-liter V10-motor met 400 pk, gekoppeld aan een handgeschakelde zesversnellingsbak en de achterwielen aandrijvend. Het ontwerp was erg interessant en uniek, met weinig bescherming tegen weersinvloeden. De eerste modellen hadden canvas dakbedekking en kunststof zijruiten. Er was geen airco of ABS. Net als Shelby Cobra was Viper extreem snel en leuk, maar een handvol om te rijden, vooral in nat weer. De 0 tot 60 mph duurde slechts 4,6 seconden en de topsnelheid was bijna 170 mph. In 1992 waren dat betere cijfers dan de meeste supercars op de markt.
In 1996 kreeg Viper, na klachten van klanten, ABS, airbags, klimaatbeheersing en een kunststof dak. De belangrijkste ontwerpwijzigingen waren echter het verplaatsen van de uitlaatpijpen van de rockerpanelen naar de achterkant van de auto. Ook werd de GTS-versie geïntroduceerd . De Viper GTS was een coupé-versie met een motor van 450 pk, een betere constructie en een hogere topsnelheid door een betere aerodynamica. Dit was de periode waarin Chrysler besloot een Viper met racespecificaties te introduceren die buitengewoon succesvol bleek te zijn en in 1999 zelfs de 24 uur van Le Mans won.
Dodge Viper SRT-10 (2003 tot 2010)
De tweede generatie Viper werd geïntroduceerd in 2003 en was een veel verbeterde en veel gemakkelijker te besturen auto. De evolutie van het ontwerp was duidelijk, en met meer interieurcomfort en moderne functies verloor de Viper een beetje van die hardcore charme, maar kreeg hij meer bruikbaarheid. De prestaties waren echter wederom extreem en de motor groeide naar 8,3 liter met 500 pk voor de roadsterversie en 510 pk voor het stoer ogende coupémodel.
Dankzij de verbeterde prestaties was de SRT-10 veel sneller dan het RT/10-model en kon hij in 3,8 seconden 100 km/u bereiken met een topsnelheid van 190 km/u. Nogmaals, Viper was zo snel als de top-of-the-line Ferrari’s van Porsches, maar aanzienlijk goedkoper.
In 2007 werd het nieuwe gerestylede en verbeterde model geïntroduceerd. Met 8,4-liter V10 en 600 pk op de tap, verlegde hij de grenzen van prestaties en rijdynamiek. Hoewel de tijd van 0 tot 60 mph niet significant werd verbeterd met verbeterde ophanging, transmissie en remmen, was deze versie een rel om te rijden.
Interessant genoeg besloot Chrysler om een zeer specifiek model aan te bieden aan track-georiënteerde kopers. Het werd Viper ACR en ACR-X genoemd en was een semi-competitiemodel met hetzelfde vermogen, maar een veel agressiever ontwerp, aerodynamisch pakket, race-spec interieur en meer. Onmiddellijk werden ACR Vipers de beste circuitauto’s voor serieuze autoliefhebbers.
SRT Viper (2013 tot 2017)
Helaas, als gevolg van de ernstige recessie die de auto-industrie in 2009 trof, werd Viper geannuleerd na het modeljaar 2010. Hoewel de verkoop stabiel was, volstonden de productieaantallen niet om de verdere investeringen te rechtvaardigen. Echter, na de consolidatie en reddingsoperatie van de regering van Chrysler Corporation, werd Viper opnieuw goedgekeurd door de raad van bestuur en kreeg de autogemeenschap de nieuwe en definitieve versie verkocht onder de naam SRT Viper . De SRT was de prestatiedivisie van Chrysler (Street Racing Technology), die verantwoordelijk was voor ontwerp en engineering.
Het nieuwe model werd aangeboden in twee uitrustingsniveaus en slechts in één carrosserievorm: coupé. De SRT Viper was het basismodel en GTS was een meer luxe versie met fijnere interieurafspraken en details. De aandrijflijn was echter hetzelfde en bestond uit een beroemde en ongelooflijke 8,4-liter V10 met 650 pk gekoppeld aan een handgeschakelde 6-versnellingsbak . De 0 tot 60 mph was haalbaar in slechts 3,5 seconden, en de SRT Viper kon de 206 mph halen, waardoor het opnieuw een van de snelste productieauto’s van het tijdperk was.
Het ACR-model werd ook aangeboden en wist verschillende records te breken, waaronder het ronderecord op de Nürburgring, dat laat zien hoe degelijk techniek en aerodynamica waren. Nogmaals, de ACR Viper had dezelfde prestaties, maar een grondig gewijzigde carrosserie, ophanging en remsysteem om meer baanmogelijkheden en stabiliteit te bieden bij extreme snelheden. Toen hij te koop werd aangeboden, was hij snel uitverkocht, en vandaag, bijna zes jaar sinds deze generatie werd stopgezet, is de ACR Viper nog steeds een van de beste auto’s voor circuitgebruik die je kunt krijgen. Maar hoewel de Viper een ongelooflijke sportwagen was, had Chrysler op de een of andere manier moeite om nieuwe klanten te vinden. In 2017, na een paar jaar van slechte verkoop, besloot Chrysler het model na meer dan 20 jaar in productie te doden . Ondanks dat je geen nieuwe Viper kunt krijgen, is de naam nog springlevend onder autoverzamelaars en sportwagenliefhebbers. We hopen dat Chrysler deze beslissing in de toekomst zal heroverwegen en dat er binnenkort een nieuwe Viper zal zijn.
