Als we het hebben over mislukte modellen in de auto-industrie, hebben we het altijd over auto’s die hun doel misten, een vreselijke kwaliteit hadden, een twijfelachtig ontwerp, ondermaatse prestaties en geen stijl. In alle opzichten kan de BMW 507 als een mislukking worden beschouwd, omdat hij niet het succes opleverde waarnaar het bedrijf verlangde. Hij werd in zeer kleine aantallen verkocht, had bijna geen racesucces en werd na een paar jaar op de markt verlaten. Dus, is het een mislukking? Gewoon, nee. Ondanks alles was de BMW 507 een verbluffende creatie, een triomf van techniek en een auto die de wereld liet zien dat BMW een bedrijf is dat in staat is de meest verbazingwekkende auto’s ter wereld te produceren. Deze prachtige roadster bleek niet de redder waar BMW op hoopte, maar het is inmiddels wel de meest waardevolle klassieker geworden. Hier is zijn verhaal.
Tegenwoordig is BMW de grootste fabrikant van luxe auto’s ter wereld, maar net na WO2 bestond het bedrijf nauwelijks. De meeste van hun faciliteiten werden gebombardeerd, sommige fabrieken bevonden zich in Oost-Duitsland onder controle van de Sovjet-Unie, en het bedrijf had het moeilijk om zich aan te passen aan de nieuwe naoorlogse realiteit. BMW hield vast aan een reeks vooroorlogse modellen en bereidde zich langzaam voor om begin jaren ’50 de nieuwste ontwerpen te presenteren, gericht op de luxemarkt om te concurreren met zijn belangrijkste rivaal, Mercedes. De introductie van de BMW 501, een luxe sedan met zes- en V8-motoren, was een belangrijk moment in de geschiedenis van het bedrijf. Niemand verwachtte zo’n geavanceerde, goed ontworpen en krachtige luxe sedan van een bedrijf dat worstelde om te overleven. Hoewel het een geweldige auto was, verkocht de BMW 501 niet veel, dus begon het bedrijf de Isetta te produceren; een goedkoop instapmodel dat de rekeningen betaalde en het bedrijf overeind hield.
Er was echter een probleem. Klanten moesten weten wat BMW eigenlijk is. Met Isetta hadden ze het goedkoopste deel van de markt gedekt, en met de 501 behoorden ze tot de duurste Duitse auto’s uit die tijd. BMW wilde dolgraag doorbreken als luxemerk, en halverwege de jaren ’50 realiseerde men zich dat het bedrijf een “halo”-auto nodig had die zou dienen als “case study” van BMW’s uitmuntende techniek en design. De hoofdrol bij het bedenken van dit project was weggelegd voor de legendarische Max Hoffman, destijds BMW’s Amerikaanse importeur. Hij overtuigde het bestuur ervan dat er een gat in de markt was van sportieve roadsters die perfect zouden passen bij de BMW. Het bedrijf wilde wanhopig de lucratieve Amerikaanse markt betreden en kwam overeen een dergelijke auto te maken en te verkopen via het dealernetwerk van Hoffman.
Dus in 1955 presenteerde BMW voor een enthousiast publiek in het Waldorf Astoria Hotel in New York zijn tour-de-force model, de BMW 507. Het was een show-stopping en prachtige roadster ontworpen door Albrecht Von Goetz, die de BMW 503 (luxe Gran Turismo) ontwierp. Met zijn lange motorkap, korte achterkant en sportieve silhouet dat volledig uit aluminium bestond, was hij een van de mooiste auto’s van die tijd, of van alle tijden, afhankelijk van met wie je praat. Het ging echter niet alleen om het uiterlijk, en de 507 was de meest geavanceerde auto voor zijn tijd. Om geld te besparen gebruikten de ingenieurs van BMW zoveel mogelijk onderdelen van bestaande modellen, zoals chassis, ophanging en aandrijving. Het interieur was geheel nieuw, met standaard lederen stoelen en een radio.
Onder die lange motorkap lag een volledig gelegeerde 3,2-liter V8-motor, de enige V8-motor in Europa in het midden van de jaren ’50 en een fantastische technische prestatie. De motor was handgebouwd en leverde 150 pk, wat respectabel was. De V8 was vergelijkbaar met die in de BMW 501 sedan, maar hij was getuned voor meer vermogen en een hoger toerental. Het vermogen werd naar de achterwielen gestuurd via een handgeschakelde vierversnellingsbak, en hoewel de BMW 507 bedoeld was voor Amerikaanse kopers, was automaat geen optie. Met een totaalgewicht van slechts 1,3 ton kon de BMW 507 een top van 125 mph halen en in iets meer dan 10 seconden naar 60 mph sprinten. In het midden van de jaren 50 waren dat indrukwekkende cijfers, en de 507 was een respectabele performer. Omdat alle auto’s met de hand werden gebouwd en de carrosserieën uit aluminium werden vervaardigd, zijn geen twee voertuigen identiek, en waren er enkele kleine verschillen aan de buitenkant, zoals bij alle auto’s die op een dergelijke manier worden gemaakt.
Na de enthousiaste reactie van het autopubliek bereidde BMW de productie voor, terwijl Max Hoffman de verkoop ging plannen. Aanvankelijk werd verwacht dat jaarlijks ongeveer 2000 auto’s zouden kunnen worden verkocht, met een maximale potentiële jaarproductie van 5000 voertuigen. Hoffman zag de BMW 507 gepositioneerd boven de goedkope roadsters van MG en Triumph en als directe concurrent van de Jaguar XK140 en Chevrolet Corvette, maar onder de ultra-dure auto’s zoals de Mercedes 300SL of Ferrari 250. Maar toen de eerste exemplaren de dealer van Hoffman bereikten, was er een onaangename verrassing. De verwachte verkoopprijs van 5000 dollar, die de 507 zeer concurrerend zou maken, werd niet gehaald. In plaats daarvan hadden die eerste exemplaren een stickerprijs van maar liefst 9.000 dollar, het dubbele van wat de concurrenten verkochten.
Met zo’n prijsverhoging vond Max Hoffman het erg moeilijk om de BMW 507 aan klanten te verkopen. Het handgebouwde karakter, de geavanceerde technologie en de materialen waren zeer kostbaar, en na anderhalf jaar sprong de prijs naar $10.500, wat nog moeilijker te verantwoorden was. De auto was nog steeds fantastisch, mooi en snel, maar slechts enkelen konden het zich veroorloven. De productie duurde slechts drie jaar, en in 1959 werd de BMW 507 geannuleerd nadat er slechts 242 auto’s waren gebouwd in twee series met minimale verschillen. De BMW 507 bleek een teleurstelling voor BMW in termen van verkoop omdat het bedrijf geld verloor op elk exemplaar dat het maakte. Er werd gepubliceerd dat het hele 507 avontuur meer dan 15 miljoen DEM verloor, wat een enorm verlies was voor een bedrijf dat al op de rand van het faillissement stond.
Ondanks het feit dat de BMW 507 niet in voldoende aantallen werd verkocht, slaagde hij er toch in deel uit te maken van de high society van de late jaren ’50 en had hij een aantal beroemde eigenaars. De Duitse coureur Hans Stuck en F1-kampioen John Surtees hadden hun auto’s al vanaf het begin in hun bezit. Maar de populairste BMW 507 was niemand minder dan de King of Rock, de legendarische Elvis Presley. Hij bezat eigenlijk twee voertuigen, waarvan de eerste in 1959 werd gekocht toen hij in Duitsland diende. Interessant is dat hij er niet veel mee reed, omdat hij niet graag met een handgeschakelde versnellingsbak reed. Van de 242 gebouwde exemplaren zijn er ongeveer 202 bekend, wat een verbazingwekkend aantal is en laat zien dat gelukkige eigenaren zich terdege bewust zijn van hoe uniek en fantastisch deze auto was, nog steeds is en altijd zal blijven.
