Nuo mažo miestelio vištų augintojo iki 1959 m. 24 valandų Le Mano nugalėtojo – Carrollo Shelby gyvenimas buvo pilnas legendinių įvykių ir grįstas sėkme. Jis buvo žmogus, kuris savo žaidime įveikė Enzo Ferrari, laimėjo Le Maną kaip vairuotojas ir kaip komandos lyderis ir gyveno pakankamai ilgai, kad matytų ištisas kartas ir kartos Shelby Mustang, pristatomus klientams. Tačiau reikšmingiausias ir ikoniškiausias jo kūrinys buvo sukurtas remiantis britų rodsteriu, kuriame buvo sušvirkšta sveika amerikietiško V8 galios dozė, parduodama su Shelby AC Cobra . Šis mažas automobilis paliko unikalų palikimą automobilių pasaulyje kaip vienas sėkmingiausių kada nors sukurtų lenktyninių automobilių ir kurio patrauklumas buvo toks didelis, kad jis buvo gaminamas dar ilgai po to, kai Shelby nustojo priimti užsakymus. Štai jos istorija.
50-ųjų pabaigoje Carroll Shelby buvo lenktynių žaidimo viršuje. Prie Maserati automobilių vairo jis tapo vienu sėkmingiausių Amerikos lenktynininkų ir 1959 m. kartu su Aston Martin komanda dalyvavo 24 valandų Le Mano lenktynėse. Su savo komandos draugu Royu Salvadori Shelby sugebėjo laimėti prestižines lenktynes ir tapti vienu iš nedaugelio amerikiečių vairuotojų, kada nors tai padariusių. Jis buvo žinomas kaip vienas sunkiausiai dirbančių žmonių sporte, nes dalyvavo ištvermės ir GT čempionatuose bei ilgų nuotolių plento lenktynėse, tokiose kaip Carrera Panamericana Meksikoje. Tačiau niekas nežinojo, kad Shelby vairavo stiprius skausmus dėl širdies ligos ir vartodama sunkius vaistus . 1960-aisiais skausmas buvo nepakeliamas, todėl jis buvo priverstas išeiti į pensiją, kad išsaugotų savo sveikatą. Nors jis jau nebelenktyniavo, jam pavyko išlikti automobilių versle kaip automobilių pardavėjas ir 1962 m. atidarytos lenktyninio vairavimo mokyklos savininkas. Tačiau didžiausia jo svajonė buvo, nepaisant visko, pagaminti sportinį automobilį savo vardu.
Tuo pat metu kitoje vandenyno pusėje nedidelė britų kompanija AC susidūrė su iššūkiu. Bristolio įmonė nutraukė šešių eilių variklių gamybą, o tai reiškė, kad AC Ace rodsterio gamyba bus nutraukta. Shelby išgirdo naujienas ir nedelsdama susisiekė su AC Cars Temz Ditone ir pasiūlė jiems susitarimą. Jo idėja buvo importuoti kėbulus be variklių iš JK ir sumontuoti amerikietiškus V8, suteikiant lengvajam rodsteriui didžiulę galios dozę.
Idėja buvo paprasta, bet geniali, ir Shelby pradėjo skambinti savo ryšiams automobilių pramonėje, bandydamas užtikrinti variklių tiekimą ir finansinę paramą. Nedaug žmonių žino, kad pirmasis jo pasirinkimas buvo „Chevrolet“ mažo bloko V8, tačiau GM tai nesudomino. Tada jis kreipėsi į Ford Motor Company, kuri jam pateikė keletą V8 variklių ir kai kurių dalių prototipui. Tiesą sakant, 1961–1962 m. niekas netikėjo, kad Shelby gali ką nors padaryti, bet su savo maža ir talentinga mechanikų grupe Shelby per kelias dienas sukūrė pirmąjį prototipą.
Legenda pasakoja, kad pavadinimo idėją jis sugalvojo sapne, tačiau 1962 metais Shelby labai greitai pradėjo reklamuoti kobrą. Pirmoji Cobra, važiuoklės numeris CSX2000, buvo varoma 260 V8 varikliu, išvystančiu 260 AG, suporuotu su 4 greičių artimo greičio transmisija. Automobilis, sveriantis apie 2000 svarų (920 kg), buvo nuostabus, o 0–60 mylių per valandą greitis buvo maždaug 5 sekundės, o maksimalus greitis buvo beveik 150 mylių per valandą.
1962 m. šie skaičiai buvo daug geresni už bet kurią „Corvette“, o tai reiškė, kad „Cobra“ galėjo aplenkti „Ferrari“ lenktynėse su žibintais. Shelby ir jo komanda buvo sužavėti pirminiais bandymais ir automobilio potencialu. Tačiau buvo ir kita problema.
Norėdama reklamuoti automobilį ir gauti tolesnę Fordo pagalbą, Shelby turėjo gauti SCCA homologaciją lenktynėms. „Sports Car Club of America“ taisyklių knygoje buvo teigiama, kad gamintojas, norėdamas dalyvauti lenktynėse, turi sukurti mažiausiai 100 pavyzdžių. Tuo metu Shelby turėjo labai nedaug iš tikrųjų pagamintų automobilių (kai kurie šaltiniai teigia, kad 12 sukomplektuotų transporto priemonių), ir nebuvo jokios galimybės, kad jis iš tikrųjų galėtų pagaminti 100 automobilių . Taigi jis nusprendė padaryti nedidelį triuką. „Shelby“ ekipažas kiekvieną automobilį kelis kartus perdažė, skolino skirtingų spalvų žurnalams, publikavo įvairias automobilių nuotraukas skirtingomis versijomis. Panaudojęs tai kaip įrodymą, jam pavyko laimėti SCCA pritarimą, o tai reiškė, kad Cobrai buvo suteikta žalia šviesa lenktynėms.
Tai buvo puikios Shelby Cobros lenktynininko karjeros pradžia. Automobilis iš karto dominavo Amerikos lenktynių scenoje dėl savo fantastiškų savybių, lengvo svorio ir Ford 260 ir vėliau 289 V8 variklio patikimumo. Labai greitai Shelby Cobra perplaukė vandenyną ir išbandė laimę Europoje, kur buvo sutikta didesnė konkurencija, bet beveik vienoda sėkmė.
„Ferrari“, „Jaguar“ ir „Aston Martin“ grėsė šis mažas, bet neįtikėtinai galingas sportinis automobilis, kuris buvo ant slenksčio laimėti 1964 m. sportinių automobilių čempionatą . Prireikė visos Enzo Ferrari įtakos, kad būtų atšauktos paskutinės sezono lenktynės, o tai reiškė, kad Shelby finišuos antras. Tačiau 1965 m. Cobra atėjo su keršto ir pareikalavo titulo.
Nors lenktynių trasoje dominavo Shelby Cobra 289, jo aukšta kaina ir ekstremalios savybės lėmė, kad jį buvo sunku parduoti žmonėms, ieškantiems kasdieninio sportinio automobilio. Jis buvo 40% brangesnis nei panašus Corvette ir artimas Ferrari kainai. Automobilis buvo greitesnis už visus jo konkurentus, tačiau dėl tinkamo stogo, mažo salono ir bagažinės vietos trūkumo jį pirks tik užkietėję entuziastai. Tačiau nuo 1961 m. pabaigos iki 1965 m. Carroll Shelby sugebėjo parduoti 655 Cobras su 289 V8 varikliais.
Shelby buvo tas žmogus, kuris nebijojo peržengti ribų, todėl 1965 metais buvo ruošiamas naujas Cobra variantas. Naudojant modifikuotą važiuoklę ir kėbulą, Shelby Cobra 427 debiutavo. 427 buvo didelio bloko Ford variklis, platesnis ir sunkesnis nei mažesnis 289 V8 agregatas. Tačiau jis suteikė daug daugiau galios ir sukimo momento. Su 410 AG kėbulu, kuris svėrė kiek daugiau nei vieną toną, Cobra 427 buvo žemai skraidanti raketa. Nuo 0 iki 60 mylių per valandą greitis buvo mažesnis nei 5 sekundės, o didžiausias greitis tiems, kurie pakankamai drąsūs pabandyti, buvo apie 170 mylių per valandą. Nors tai buvo tikras automobilio žvėris, kai kuriems pirkėjams to pasirodė per daug, ir iki 1968 metų buvo pagaminti tik 343 pavyzdžiai.
Originali Shelby Cobra gamyba buvo sustabdyta 1968 m. Iki to laiko Carrollas Shelby buvo labai susijęs su „Ford GT40“ lenktynių komanda ir „Shelby Mustang“ gamyba, todėl neturėjo laiko toliau tobulinti „Cobra“ modelio. Tačiau, nors oficialus Cobra buvo nutrauktas, šio modelio gyvenimas rinkoje tik prasidėjo. Dėl fantastiško našumo, dizaino ir aplinkinių legendų AC bendrovė nusprendė toliau gaminti kėbulus, bet užuot siuntusi juos į Shelby gamyklą Kalifornijoje, užbaigė automobilius Themes Ditton ir pardavinėjo juos pavadinimu AC Cobra.
Gamyba prasidėjo iškart po to, kai Shelby ištraukė kištuką, o nuo 1968 iki 1978 m. buvo pagaminta daugiau nei 480 AC Autokratft Cobras. Jie visi naudojo „Ford“ variklius, 289 arba 427 V8. Po to AC Cobra perėjo į kitą etapą, gamindama lengvojo rodsterio versiją, kurią buvo galima užsisakyti su modernesniu 5,0 litrų V8 (302 kubinių colių), tačiau įdomiausias modelis buvo pristatytas 1997 m. Ši „Shelby“ šedevro versija, vadinama „AC Cobra Superblower“, buvo varoma 5 litrų V8 varikliu su kompresoriumi, o galiniams ratams tiekiama daugiau nei 350 AG. Vėlesniais metais AC Cobra buvo galima įsigyti su 6,2 litro GM varikliu su kompresoriumi arba be jo, įrodantį, kad Shelby idėja tebėra gyva ir galioja net 60 metų po to, kai CSX2000 apstulbino bandytojus.
