Chaque fois que les voitures Volvo sont mentionnées, les premières choses qui viennent à l’esprit sont des véhicules familiaux bien construits, sûrs et fiables. Pendant des décennies, Volvo a investi dans cette image et cette réputation, et la plupart de ses modèles entrent dans cette catégorie. Cependant, dans une mer de berlines et de wagons relativement ternes et carrés, il existe une voiture classique très unique qui marie parfaitement les qualités de “l’acier suédois” avec les lignes sensuelles du design italien et l’exclusivité d’un coupé sport pur-sang, offrant à l’entreprise le allure particulière de performance, de prestige et d’exclusivité. Bien sûr, nous parlons de la magnifique Volvo P1800, qui est probablement le modèle le plus recherché de cette marque légendaire et une icône des années 60 à collectionner. La Volvo P1800 n’était pas seulement une belle voiture, mais aussi une icône de la sous-culture dont on se souvient encore de l’attrait. La genèse de la Volvo P1800 a commencé juste après la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’entreprise a commencé à exporter ses voitures vers l’Europe et l’Amérique du Nord. Des modèles comme Volvo 444 ou 544 ont été bien accueillis et loués pour leurs qualités, mais ils n’étaient ni excitants ni prestigieux. Le conseil d’administration de Volvo s’est rendu compte qu’il avait besoin d’une voiture de sport qui servirait d’outil promotionnel pour l’entreprise et a confié cette tâche à ses ingénieurs. Le résultat a été un modèle P1900 passionnant mais coûteux et de courte durée avec un corps en fibre de verre mais une mécanique ordinaire. Le modèle a été introduit en 1956 et n’a été vendu qu’à environ 67 exemplaires. Même si la P1900 n’a pas été couronnée de succès, l’idée de construire un véritable coupé sport n’a pas abandonné les dirigeants de Volvo, et quelques années plus tard, ils ont eu une autre chance.
Cette fois, ils ont décidé de prendre comme base la nouvelle Volvo Amazon, mais de la recouvrir d’une carrosserie unique et bien conçue qui attirera l’attention des amateurs de voitures de sport. Le châssis comprenait un essieu arrière moteur et un moteur positionné longitudinalement, ce qui était courant à l’époque. La mécanique n’était pas un problème pour le nouveau modèle sportif, mais le design l’était, et Volvo se tourne vers le studio de design Ghia, qui a confié le projet à sa filiale Frua. Bientôt, les premières ébauches ont été mises à disposition et acceptées. Il y a aussi une histoire intéressante liée à la conception. À savoir, l’auteur de la conception finale de la nouvelle Volvo était Pelle Peterson, un Suédois qui travaillait en Italie. Pelle était le fils de Helmer Peterson, l’une des personnalités éminentes de Volvo, en charge de ce projet. Bien qu’il semble que ce soit le cas, le népotisme et les liens familiaux n’ont pas influencé le choix car M. Peterson (aîné) a choisi le dessin de son fils, pensant que l’auteur était italien. Bien qu’il se soit trompé, les lignes du corps qu’il a choisies se sont avérées parfaites. Ainsi, lorsque le design italien de la Volvo P1800 est évoqué, il convient de le prendre avec une légère réserve.
L’étape suivante consistait à trouver des installations de production car les capacités de Volvo à l’époque n’étaient tout simplement pas suffisantes. Le choix s’est porté sur le célèbre carrossier allemand Karmann, mais Volkswagen a réagi violemment à l’annonce de cet accord, et après avoir menacé de suspendre son contrat, Volvo a été rejeté. À cette époque, Volkswagen avait Karmann Ghia comme proposition sportive et si Karmann produisait P1800, ce serait un conflit d’intérêts. Finalement, un partenaire a été trouvé en Écosse et les chaînes de montage préparées en usine par Jensen pour la nouvelle Volvo P1800 en plus de ses modèles. En septembre 1960, les premiers coupés Volvo P1800 ont été présentés au public automobile et sont immédiatement devenus le sujet de conversation de la communauté . Simplement, personne ne s’attendait à ce que Volvo soit capable de produire un coupé aussi élégant avec des proportions parfaites, une silhouette basse et un look d’exotisme italien. Très vite, la Volvo P1800 a été surnommée “Ferrari de Goteborg” pour son look et son design d’origine.
Sous le capot se trouvait un moteur quatre cylindres éprouvé de 1,8 litre (d’où son nom) développant 100 ch à 17 h 00. Les performances étaient satisfaisantes mais pas spectaculaires, ce qui signifie qu’il fallait environ 12 secondes pour sprinter à 60 mph (100 km/h), et la vitesse de pointe était d’environ 110 mph (175 km/h). Cependant, pour les normes du début des années 60, il s’agissait de chiffres de voitures de sport décents. Le marché mondial a réagi favorablement et immédiatement la demande a été supérieure à l’offre. Au début des années 60, les voitures de sport abordables étaient terriblement lentes et celles qui étaient rapides coûtaient également beaucoup plus cher. La Volvo P1800 était rapide et relativement abordable et il n’y avait tout simplement rien de tel sur le marché. En raison du processus de production compliqué et de l’expédition des composants à l’usine de Jensen, la liste d’attente était plutôt longue, mais le marché américain s’est avéré très lucratif. C’était un coupé idéal pour l’acheteur américain en raison de sa mécanique robuste, de ses performances décentes et de son look unique. D’ailleurs, si l’on savait que le prix du nouveau P1800 était relativement élevé pour les Européens, il convenait tout juste aux Américains. De l’autre côté de l’océan, le marché a immédiatement exigé une version cabriolet que Volvo n’a pas approuvée, si peu de concessionnaires ont fait leurs propres conversions.
En 1964, la production en Ecosse s’arrête après 6 000 unités (sur les 10 000 prévues) car Volvo n’est pas satisfait de la qualité des carrosseries. Après la construction d’une nouvelle usine à Torslande, en Suède, les chaînes de montage ont déménagé et le modèle s’appelle depuis le P 1800 S (Suède). La raison de ce changement était la mauvaise protection contre la rouille de ces premiers modèles, qui n’était pas à la hauteur des normes de Volvo. Cependant, la popularité a continué de croître, et l’apparition de la série télévisée “The Saint”, qui a célébré internationalement Rodger Moore et la Volvo P 1800, y a contribué. Cette émission télévisée était l’une des émissions les plus populaires au milieu des années 60 et a énormément contribué à la promotion du P1800 dans le monde entier.
La voiture est restée pratiquement inchangée jusqu’en 1969, date à laquelle un moteur 2 litres plus puissant a été installé, développant 124 ch et améliorant les performances. L’injection de carburant a également été proposée en 1970, et ces modèles sont connus sous le nom de P 1800 E. Cette version avait 130 ch, des freins à disque aux quatre roues, plus de fonctionnalités intérieures et 9,5 secondes de 0 à 60 mph . Cependant, la Volvo P1800 se démodait lentement même si les ventes étaient satisfaisantes. Ce n’était pas si moderne, rapide ou capable, et l’entreprise s’est rendu compte qu’elle devait offrir quelque chose de différent pour attirer l’attention.
Bien que la fin soit en vue, en 1972, une version passionnante appelée P 1800 ES (Estate) a été présentée.
C’était un coupé de frein de tir très intéressant qui a été créé en raison des plaintes des utilisateurs concernant le petit intérieur et l’espace limité du coffre. Cependant, le marché n’a pas assez bien réagi à cette voiture à l’allure cool et pratique, et la production s’est arrêtée au milieu de 1973 après la fabrication d’un total de 47 492 véhicules, dont 8 078 étaient des versions ES.
Même si la Volvo Amazon (sur laquelle la P1800 était basée) était une voiture de course assez réussie, remportant plusieurs rallyes dans les années 60, la P1800 n’a jamais été considérée comme une bonne machine de course. Il y a eu peu de tentatives de participer à des événements de course, mais la société n’était pas désireuse d’introduire une version dédiée et les équipes privées s’en tiennent au modèle Amazon.
Aujourd’hui, nous reconnaissons le P1800 comme l’un des plus beaux moments de l’histoire de Volvo et un coupé sport incroyablement bien conçu qui fascine toujours par ses lignes sexy, son histoire passionnante et sa construction de qualité. En fait, une P1800 rouge est entrée dans le livre Guinness des records pour avoir parcouru plus de 3,2 millions de kilomètres ! Il est tout à fait compréhensible qu’elle soit la Volvo préférée de tous, pourquoi aujourd’hui, plus de 60 ans après sa première présentation, elle fait toujours tourner les têtes lorsqu’elle roule parmi des voitures modernes anonymes. La P1800 était la combinaison parfaite de la qualité et de la fiabilité suédoises, d’un look italien (plus ou moins) et d’un attrait mondial, que Volvo n’a jamais réussi à répéter. C’est pourquoi il est si légendaire et recherché par les personnes qui apprécient les belles choses de la vie.
