Fra den lille by kyllingefarmer til vinderen af 1959 24 Hours of Le Mans, Carroll Shelbys liv var fuld af legendariske begivenheder og brolagt med succes. Han var en mand, der slog Enzo Ferrari i sit eget spil, vandt Le Mans som kører og som teamleder og levede længe nok til at se generationer og generationer af Shelby Mustangs leveret til kunderne. Men hans mest betydningsfulde og ikoniske kreation var baseret på en britisk roadster indsprøjtet med den sunde dosis amerikansk V8-kraft, solgt under Shelby AC Cobra . Denne lille bil etablerede en unik arv i bilverdenen som en af de mest succesrige racerbiler, der nogensinde er bygget, og hvis appel var så stor, at den blev ved med at blive lavet længe efter, at Shelby holdt op med at tage imod ordrer. Her er dens historie.
Tilbage i slutningen af 50’erne var Carroll Shelby på toppen af racerspillet. Bag rattet i Maserati-biler blev han en af de mest succesrige amerikanske racerkørere, og i 1959 landede han en koncert med Aston Martin-teamet for 24 Hours of Le Mans. Med sin holdkammerat Roy Salvadori lykkedes det Shelby at vinde det prestigefyldte løb og liste sig selv som en af de meget få amerikanske kørere, der nogensinde har gjort det. Han var kendt som en af de hårdest arbejdende mennesker i sporten, siden han deltog i Endurance og GT mesterskaber og langdistance landevejsløb som Carrera Panamericana i Mexico. Men ingen vidste, at Shelby kørte under stærke smerter på grund af sin hjertesygdom og under tung medicin . I 1960’erne var smerten uudholdelig, og han blev tvunget til at gå på pension for at bevare sit helbred. Selvom han ikke kørte racerløb længere, formåede han at blive i bilbranchen som bilforhandler og ejer af den racerkøreskole, han åbnede i 1962. Hans største drøm var dog at lave en sportsvogn under sit eget navn trods alt.
Samtidig stod det lille britiske firma AC på den anden side af havet over for en udfordring. Bristol-firmaet indstillede produktionen af lige-seks motorer, hvilket betød, at AC Ace roadster ville blive udgået. Shelby hørte nyheden og kontaktede straks AC Cars i Thames Ditton og tilbød dem en aftale. Hans idé var at importere de motorløse karosserier fra Storbritannien og installere amerikanske V8’ere, hvilket giver den lette roadster en massiv dosis kraft.
Ideen var enkel, men genial, og Shelby begyndte at ringe til sine forbindelser i bilindustrien og prøvede at sikre forsyningen af motorerne samt økonomisk støtte. Ikke mange mennesker ved, at hans første valg var Chevrolet small-block V8, men GM var ikke interesseret. Så henvendte han sig til Ford Motor Company, som forsynede ham med et par V8-motorer og nogle dele til prototypen. For at være ærlig, i 1961/62 troede ingen på, at Shelby kunne gøre andet end med sin lille og talentfulde gruppe af mekanikere, Shelby færdiggjorde den første prototype på få dage.
Legenden siger, at han fik ideen til navnet i sin drøm, men i 1962 begyndte Shelby meget snart at promovere Cobraen. Den første Cobra, chassisnummer CSX2000, blev drevet af en 260 V8-motor, der leverede 260 hk, parret med en 4-trins tæt-forholdstransmission. Med en køreklar vægt på omkring 2000 pund (920 kg), var bilen en eksplosion at køre, med 0 til 60 mph gange på omkring 5 sekunder og en tophastighed på tæt på 150 mph.
I 1962 var disse tal langt bedre end nogen Corvette, hvilket betød, at Cobra kunne løbe forbi Ferraris i stoplysløb. Shelby og hans team var fascineret af den indledende test og bilens potentiale. Der var dog et andet problem.
For at promovere bilen og få yderligere hjælp fra Ford havde Shelby brug for at få SCCA-godkendelse til racerløb. Sports Car Club of Americas regelbog sagde, at producenten skal bygge mindst 100 eksemplarer for at kunne køre racing. På det tidspunkt havde Shelby meget få biler bygget (nogle kilder siger 12 komplette køretøjer), og der var ingen chance for, at han rent faktisk kunne lave 100 biler . Så han besluttede at lave et lille trick. Shelbys mandskab malede hver bil flere gange, lånte dem til magasiner i forskellige farver og offentliggjorde forskellige fotografier af biler i forskellige versioner. Ved at bruge det som bevis, lykkedes det ham at vinde godkendelsen af SCCA, hvilket betød, at Cobra fik grønt lys til racerløb.
Dette var starten på Shelby Cobras fremragende racerkarriere. Bilen dominerede straks den amerikanske racerscene med sin fantastiske ydeevne, lette vægt og pålidelighed af Fords 260 og senere 289 V8-motor. Meget snart krydsede Shelby Cobra havet og prøvede lykken i Europa, hvor den blev mødt med hårdere konkurrence, men næsten lige stor succes.
Ferrari, Jaguar og Aston Martin var alle truet af denne lille, men utroligt dygtige sportsvogn, der var på randen af at vinde sportsvognsmesterskabet i 1964 . Det krævede al Enzo Ferraris indflydelse at aflyse sæsonens sidste løb, hvilket betød, at Shelby ville blive nummer to. Men i 1965 kom Cobra med hævn og hævdede titlen.
Selvom Shelby Cobra 289 var dominerende på racerbanen, betød dens høje pris og ekstreme ydeevne, at den var noget af et hårdt salg for folk, der ledte efter en dagligdags sportsvogn. Den var 40 % dyrere end en tilsvarende Corvette og tæt på prisen på en Ferrari. Bilen var hurtigere end alle sine konkurrenter, men manglen på et ordentligt tag, lille interiør og bagagerumsplads betød, at kun hardcore-entusiaster ville købe den. Men fra slutningen af 1961 til 1965 lykkedes det Carroll Shelby at sælge 655 Cobraer med 289 V8-motorer.
Shelby var manden, der ikke var bange for at rykke grænserne, så i 1965 var den nye Cobra-variant i pipelinen. Ved at bruge et modificeret chassis og karosseri debuterede Shelby Cobra 427. 427’eren var den store Ford-motor, bredere og tungere end den mindre 289 V8-enhed. Den leverede dog meget mere kraft og drejningsmoment. Med 410 hk i en krop, der vejede lidt over et ton, var Cobra 427 en lavtflyvende raket. 0 til 60 mph var under 5 sekunder, og tophastigheden, for dem, der var modige nok til at prøve, var omkring 170 mph. Selvom dette var et ordentligt udyr af bilen, viste det sig for meget for nogle købere, og der blev kun lavet 343 eksempler indtil 1968.
Den originale Shelby Cobra-produktion stoppede i 1968. På det tidspunkt var Carroll Shelby stærkt involveret i Ford GT40-racerteamet og Shelby Mustang-produktionen, så han havde ikke tid til at udvikle Cobra-modellen yderligere. Men selvom den officielle Cobra blev afbrudt, var markedslivet for denne model kun begyndt. På grund af fantastisk ydeevne, design og omkringliggende legende besluttede AC-firmaet at blive ved med at producere kroppene, men i stedet for at sende dem til Shelbys faciliteter i Californien, færdiggøre bilerne i Themes Ditton og sælge dem under navnet AC Cobra.
Produktionen startede umiddelbart efter, at Shelby trak stikket ud, og fra 1968 til 1978 blev der lavet over 480 AC Autokratft Cobras. De brugte alle Fords motorer, 289 eller 427 V8. Derefter gik AC Cobra videre til næste fase og producerede en Lightweight Roadster-version, der kunne bestilles med en mere moderne 5,0-liters V8 (302 kubiktommer), men den mest spændende model blev introduceret i 1997. Kaldet AC Cobra Superblower, denne version af Shelbys mesterværk blev drevet af en superladet 5-liters V8-motor og leverede over 350 hk til baghjulene. I de senere år var AC Cobra tilgængelig med en 6,2-liters GM-motor med eller uden kompressor, hvilket beviste, at Shelbys idé stadig lever og sparker, selv 60 år efter, at CSX2000 har forbløffet testkørerne.
